Вольтер снова вздохнул и замолчал. Его последние слова, даже не слова, а тон насторожили Сергея. Он сказал это так, будто прощался с жизнью. Полина тоже это почувствовала. Нащупав ладонь Сергея, она крепко сжала ее своими тонкими пальцами.
– Что вы имеете в виду?
– Человечество доживает последние дни, – не глядя на молодых людей, ответил Вольтер. – Да и не только человечество. Все живое на земле обречено. Постепенно плесневая колония покроет весь земной шар. Настанет момент, когда на нашей планете останется только одно существо, Черный дракон. Только это будет уже не наша, а его планета.
– Не может быть! – воскликнула Полина. Слова Вольтера не на шутку напугали ее. Да и Сергей почувствовал, как у него подкашиваются ноги.
– А что ему помешает? – по-прежнему не поднимая головы, ответил Вольтер. – Лишь солнечный свет способен убить дракона. А облако из спор надежно защищает колонию от солнца. И судя по тому, что оно уже накрыло всю правобережную часть города, колония продолжает стремительно разрастаться. Опустошив городские кварталы на поверхности, она неминуемо прорастет под землю, потом перекинется на левый берег и так расползется по всей планете, уничтожая все живое на своем пути. Мне даже кажется, что она обладает собственным разумом, только этот разум настолько далек от человеческого, что недоступен нашему пониманию. Иначе как объяснить, что плесневые отростки целенаправленно расползаются по городу в поисках пищи, а при ее отсутствии отмирают, как это произошло на опустошенной и покинутой плесенью Маршальской и, вероятно, в Роще. «Обглоданные» станции, где уже нечем поживиться, колонию не интересуют. В отличие от жилых. Но, опустошив городские кварталы на поверхности, она неминуемо прорастет под землю, потом перекинется на левый берег и так расползется по всей планете, уничтожая все живое на своем пути. Ничто ее не остановит. Ничто, – убежденно повторил он.
Схватки с монстрами и сражения с бандитами, весь путь из Рощи сюда, на левый берег, – все оказалось напрасно, все впустую. Мышцы стали ватными, и Сергей, чтобы устоять на ногах, ухватился рукой за верхний стеллаж. И только Полина не желала признать, что все кончено.
– Я вам не верю! – в упор глядя на Вольтера, сказала она. – Если все дело в этой черной туче, значит, нужно ее развеять!
Сергей с тоской взглянул на девушку. «Бедная, она еще ничего не поняла...»
– Развеять тучу, – повторил за Полиной Вольтер. – Как вы себе это представляете?
– А вы?! – требовательно спросила она.
– Ну-у, – Вольтер пожал плечами. – До Катастрофы существовали разные способы рассеивания облаков: например, распыление химического реагента, вызывающего конденсацию водяных паров, или объемный взрыв. Только в нынешних условиях они совершенно неприменимы.
– Почему?! – продолжала наседать на ученого Полина.
– Потому, что для рассеивания пылевого облака микрочастиц, какими являются плесневые споры, реагент не годится. Да и где его взять? А объемный взрыв... – Вольтер внезапно замолчал, поднял голову и впервые посмотрел в глаза Полине. – Даже если нам удастся найти или изготовить газообразную взрывчатую смесь, как запустить ее внутрь пылевого облака?
– Как?!
С Вольтером явно что-то произошло. Он уже не спорил с Полиной, а искал ответы на задаваемые ею вопросы.
– Зонд! Аэростат! Можно изготовить воздушный шар, наполнить его водородом или другим горючим газом, запустить в небо и там взорвать! Только...
– Что только?!
– Только взорвать аэростат нужно точно над плесневой колонией и как можно ближе к центру, иначе результата не будет, – закончил Вольтер.
Сергей с Полиной переглянулись. Сергею даже показалось, что девушка подмигнула ему.
– Вы можете изготовить такой аэростат?
– Ну-у, – ученый задумался, но лишь на секунду. – На Проспекте для обмотки кабелей используют тонкую полимерную пленку. Думаю, она вполне подойдет. А водород...
– У нас на станции есть водород! – внезапно вспомнил Сергей. – Сталкеры однажды принесли баллон с поверхности. Наши техники хотели поставить его на огнемет, но у них ничего не получилось, и баллон так и остался на оружейном складе.
Мышцы вновь обрели былую твердость. Сергей снова чувствовал в себе силы для продолжения борьбы. Отец был тысячу раз прав, когда говорил, что в самом отчаянном и безвыходном положении нужно бороться до конца и никогда не сдаваться. Касарин с благодарностью взглянул на Полину, заставившую и его, и Вольтера поверить в себя. Но его бурная радость оказалась преждевременной – Вольтер неожиданно замахал руками:
– Аэростат, водород. О чем мы говорим?! Какой в этом смысл, если мы понятия не имеем, где находится колония?!
– Я найду ее, – с поразившей его самого уверенностью ответил Сергей, потом переглянулся с Полиной и поправился: – Мы найдем ее!
Вольтер, похоже, хотел возразить, но, взглянув на них, передумал и опустил голову.
– Черт возьми, когда я гляжу на вас, мне начинает казаться, что у вас может получиться, – растерянно пробормотал он.
– Вас это удивляет? – поддела старика Полина.
– Я вспоминаю свою молодость, – невпопад ответил Вольтер, потом поднял голову и добавил: – Площадь правобережной части Новосибирска составляла более трехсот квадратных километров. Сейчас это сплошные развалины, изобилующие балками, трещинами и оврагами. Отыскать на такой огромной территории колонию плесени, которая может располагаться где угодно, теоретически невозможно. Тем не менее, я хочу дать вам совет. До Катастрофы в Новосибирске на улице Коммунистической, примерно посередине между Октябрьской и Площадью, стоял самый высокий в городе дом: двадцатиодноэтажное здание, почти девяносто метров высотой. За свой оригинальный облик, – стены дома были облицованы ярко-синим стеклом, – горожане прозвали его «синий зуб». Так вот, этот «зуб» уцелел во время Катастрофы. Конечно, стеклянная облицовка давно осыпалась, и две остроконечные башенки на крыше тоже разрушились, но само здание все еще стоит. Как одинокий маяк среди моря развалин. И если подняться на самый верх, то оттуда...
– Будет виден весь город, – закончил за ученого Сергей. В отличие от него Полину интересовали конкретные детали.
– Кто-нибудь уже поднимался туда?
Вольтер покачал головой:
– Мне о таких ничего не известно.
– Значит, мы будем первыми! – уверенно заявил Сергей.
Полина внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала и снова повернулась к Вольтеру:
– Может, вы еще подскажете, как выбраться из вагона?
– Вы про монстров?
– Именно, – кивнула девушка. – Не думаю, что они убрались восвояси.
– В тамбуре есть бойницы на случай нападения, – вспомнил Вольтер. – Можно проверить.
Вернувшись в тамбур, он довольно быстро отыскал на входной двери металлическую шторку, закрывающую круглое отверстие бойницы. Правда, оказалось, что за двадцать лет оно настолько забилось пылью и спекшимися частицами пепла, что разглядеть что-либо через него оказалось совершенно невозможно. Однако Полину это не остановило. Вытащив автоматный шомпол, она за несколько секунд пробила засорившуюся амбразуру и прильнула к открывшемуся отверстию. Впрочем, чтобы понять, что происходит за бронированными стенами вагона, не нужно было выглядывать наружу. Судя по доносящемуся из-за двери разноголосому рычанию, упыри не покидали своих мест.
