– Нужно потерпеть, – поправляя лямочки на плечах дочки, сказал Долгов. – Сейчас заберемся поглубже, чтобы не замерзнуть ночью, и будем кушать.
– Опять кильку?
– Опять, Вет. Пока ничего больше нет. Но ведь килька на этот раз в соусе из выжатых помидорчиков.
– Правда? – оживилась девочка. – Как здорово! А то в томатном соусе она мне ужасно надоела!
Маринка вытащила из-под нижней нити колючки сухую палку, позволяя проволоке распрямиться и принять исходное положение, сбросила рюкзак и уселась рядом с мужем.
– Если мы не найдем транспорт в течение ближайших суток, то опоздаем к точке сбора, – устало проговорила она.
– Нам нельзя выходить на дорогу. Или военные выследят, или плазмоиды пометят.
– Тогда мы опоздаем.
– Значит, опоздаем. Ребята подождут.
Маринка вздохнула и, приподняв руку Максима, нюхнула его подмышку. Сморщилась.
– Как в хлеву родился.
– Расслабься, – усмехнулся он, слизывая грязный пот с верхней губы и сплевывая перед собой. – Сейчас в глубь коллектора уйдем, там я смешаюсь с запахом окружающей среды.
– Пап, плеваться – нехорошо, – нравоучительно заметила Ветка, дунув снизу вверх на свою темную челку.
– Согласен. Доставай рубероид, дочка.
У Ветки в рюкзачке лежали самые легкие вещи из их походного арсенала: алюминиевые кружки, несколько упаковок сухого спирта, запасные коробки спичек, аптечка и лоскуты рубероида для факелов.
Батарейки в фонарике приходилось беречь для экстренных случаев…
Максим взял из ручонок дочери несколько пупырчатых смолянистых полосок и плотно обмотал ими один конец арматурины. Извлек из кармана бензиновую зажигалку и подпалил в нескольких местах. Красноватое пламя нехотя осветило бетонные стены, и горячие искры полетели в разные стороны с трескучим звуком.
– Можно я понесу, пап? – тут же возникла Ветка. – А ты рюкзачок мой возьмешь.
– Хитрая, – улыбнулся Максим. – Ну на, держи.
Ветка взяла обеими рукавичками самодельный железный факел и тут же чуть не уронила его в слякоть. Долгов был готов к этому: он успел подстраховать дочку, ловко подхватив арматурину.
– Тяжелый, – нахмурившись, констатировала Ветка.
– Давай все-таки я потащу? – невинно предложил Максим.
– Тащи, – согласилась она. – Только не урони. А то – пурумкнется и затухнет.
– Потухнет, – поправил Долгов, вставая и набрасывая на зудящие, растертые до кровавых мозолей плечи большой рюкзак.
Ветка несколько раз топнула по луже сапожком и взяла отца за руку. Маринка подошла сзади и поправила ей шарфик.
– Двинулись, – скомандовал Максим. – Уже кушать хочется.
– Раз на входе проволока под током, значит, здесь кто-то обитает, – резонно предположила Маринка.
– Будем надеяться, что этот «кто-то» окажется дружелюбен.
– А мне завтра пять годиков уже ипсо… исполнится, – невпопад ляпнула Ветка. И с детской непосредственностью спросила: – Мы домой поедем праздновать? Уже столько много дней дома не были… Это все из-за войны, да?
Максим с женой украдкой переглянулись.
– Нам пока нельзя возвращаться домой, я тебе уже объяснял, – сказал Максим. – Вот улетят огненные шары, тогда и…
– Но день рождения – это праздник, – настырно перебила Ветка.
– Конечно. Будем отмечать на природе, – сглотнув комок, проговорила Маринка.
– А тортик? – Ветка требовательно подергала мать за дубленку. – Где мы здесь возьмем тортик?
– Нужно идти, – вздохнул Долгов, двинувшись в глубь темного зева коллектора и потянув дочку за собой. Он слегка прихрамывал на правую ногу – рана, полученная при бегстве с поезда месяц назад, еще не до конца зажила. – Придется обойтись без тортика.
– Это не честно! – прогнусавила Ветка, семеня за отцом. – И вообще… Надоело по колодцам ходить… Я устала. Хочу пать в кроватке. Посопеть, посопеть и запнуть в подушках. Как бурундучок.
– Но зато – это настоящее путешествие! – постарался сменить тему Максим.
– Тогда понеси меня на плечах, как вчера!
– Нет. Я тоже устал. Будешь хорошо вести себя – завтра понесу.
– Не честно, не честно, – упрямо повторила Ветка.
– Еще как, – прошептала Маринка. – Еще как все это не честно.
Факел нещадно коптил и постреливал искрами. Труба плавно изгибалась, уходя вправо. На этот раз им повезло: диаметр оказался достаточным, чтобы не пригибаться, а идти в полный рост. По сторонам каждые метров пятьдесят попадались зарешеченные ответвления, в которых негромко журчала вода. На стыках бетонных тубусов вскоре стал появляться мох и какая-то бурая плесень – становилось теплее.
Неожиданно впереди послышался кашель, разнесшийся по тоннелю гулким эхом.
Ветка взвизгнула от неожиданности, а Максим встал как вкопанный и вгляделся в полумрак. На подсвеченных дрожащим светом факела ящиках плясали кривые тени.
– Есть кто? – крикнул он, поправляя чехол с охотничьим ножом на поясе.
За ящиками скользнула фигура. Долгов сразу не смог разобрать, человек это был или зверь. Он напрягся и отодвинул испуганную Ветку за себя, оставляя ее на попечение Маринки.
– Эй! Мы не хотим никому мешать! Ищем ночлег!
Фигура за ящиками затаилась.
– Мы не меченые, – сказал Максим, доставая нож.
Громыхнуло. Вновь коротко взвизгнула Ветка…
Бросок не увенчался успехом. Человек, напавший на Долгова, по всей видимости, был никудышным бойцом…
Он выскочил из полутьмы, свалив несколько ящиков, и попытался сбить Максима с ног, но споткнулся и чуть было не напоролся на острое лезвие. Борьба продолжалась не более трех-четырех секунд: Долгов ударил нападавшего наотмашь по челюсти и толчком отбросил его к стене. Факел упал на пол, сыпанул искрами и едва не погас – Маринка успела его подобрать.
– Убирайтесь, – с ненавистью в голосе прохрипел человек, отползая в сторону. – Больше вы не получите курей.
Одет он был в мешковатую куртку с оторванным рукавом, ватные штаны и серые валенки. Лет сорока или постарше, с четко наметившейся лысиной и длинным уродливым шрамом от левого виска до подбородка – через всю щеку. Глаз не было видно – он прикрыл веки. Вероятно, хорошенько приложился затылком о стену во время короткой схватки.
– Ты, наверное, неправильно понял меня, брат, – сказал Максим, поднимая нож и убирая его в чехол. – Нам не нужна еда. Моя жена, дочь и я всего лишь хотели переночевать здесь. А завтра утром уйти.
Мужчина вздохнул. Отполз еще немного в сторону.
– Мы не меченые, – добавил Максим.
