— Васе дадут приз за самый загадочный костюм! —
сообщил Степаныч после того, как все по очереди переобнимались с Софьей.
Сам он был одет во фрак и цилиндр и держал на виду монокль.
— Вы сегодня кто? — спросила его Софья.
— Понятия не имею! Главное, что меня пустили.
Познакомься, Соня, это моя жена!
Жена Степаныча оказалась тощей блондинкой со стандартно
расчесанными на прямой пробор волосами. На ней было вечернее платье с люрексом
и маска Летучей Мыши, которую она сдвинула на затылок. Красивый наряд портили
злые глаза и рот, густо накрашенный пурпурным. «Наверное, в натуральном виде
губы у нее желтые от разлитой желчи», — подумала Софья.
Суданский сегодня убил в ней все добрые и светлые чувства, и
она с трудом заставляла себя улыбаться направо и налево.
Пожалуй, здесь, среди своих, с ней ничего не случится. Однако
как Софья себя ни уговаривала, ей все равно было жутко. Ей казалось, что она
как снежинка в сугробе — одинока среди огромного количества себе подобных.
Больше всего на свете ей хотелось где-нибудь спрятаться. «Еще десять
минут, — решила она, — и пойду переодеваться».
Мариночка в костюме Мэри Поппинс пользовалась огромным
успехом у мужчин. Они окружили ее плотным кольцом и развлекали анекдотами.
Мариночка хохотала и в знак восхищения то и дело тыкала острием зонтика
кому-нибудь в живот. Увидев Софью, она внезапно перестала смеяться и,
пробравшись к ней, шепнула в ухо:
— Зачем вы надвинули шапку на лоб? В ней вы похожи на
Наполеона. Давайте я сделаю. Вот так. Так очень кокетливо.
Как только Софья стала выглядеть кокетливо, откуда-то из
воздуха материализовался Кутайкин, наряженный в костюм восточного шейха. На
голове его важно сидел шелковый тюрбан. Тюрбан делал его выше и значительнее.
Увидев Софью, он сделал каменное лицо и бесцветным голосом сказал:
— Красный цвет вам идет.
— Спасибо, — кивнула Софья, хотя по ее голосу было
ясно, что никакой благодарности за комплимент она не испытывает.
Кутайкин мотнул головой, пытаясь по привычке отбросить чуб
назад, и тюрбан на его голове опасно качнулся.
— Вы помирились с мужем? — продолжал он разговор,
схватившись двумя руками за голову.
— С чего вы взяли?
— Мне кажется, я его видел.
— Романа? — изумилась Софья. — Да нет, не
может быть. Он не имеет никакого отношения к рекламному бизнесу. И вообще… Ему
есть с кем встречать Новый год.
— Вы до сих пор ревнуете! — уличил ее Кутайкин,
оттенив слово «ревнуете» особенно сильным носовым "н". — И
вашего нового друга рядом с вами нет. Скажите, это оставляет мне хоть
какую-нибудь надежду?
— Смотря на что, — пробормотала Софья, размышляя,
где может быть женский туалет.
— Софья Николаевна, скоро начнется концерт. Садитесь к
нам за столик! — предложила Мариночка, выдергивая из своего окружения двух
симпатичных гусар.
Софья согласилась и подумала: «Эх, как бы я сейчас
развернулась, не будь мне так страшно! И, главное, напиться нельзя». Она с
удовольствием приняла приглашение секретарши. Ее вовсе не прельщала перспектива
очутиться в непосредственной близости от Кутайкина и наблюдать за тем, как он
манерно поедает закуски.
Оба гусара, к счастью, целиком сосредоточились на Мариночке,
и Софья смогла хоть ненадолго расслабиться. Но как только концерт закончился,
она, выудив из-под стола пакет, потрусила в туалет, чтобы сменить костюм.
— Долой Красную Шапочку! — приговаривала она,
безжалостно утрамбовывая в пакет накрахмаленную нижнюю юбку. — Да
здравствует волшебник в белой бороде!
Костюм Красной Шапочки она засунула под батарею и подошла к
зеркалу. Никто, никто не мог бы теперь узнать ее! Борода и усы надежно скрывали
лицо, и даже зоркие испуганные глазки ей самой казались чужими.
В животе у Софьи сразу потеплело, потому что растаял тот
комок страха, который нарастал там с самых первых минут праздника. Она вышла из
туалета и медленной, плавной походкой отправилась бродить по залу. Люди, глядя
ей вслед, откровенно смеялись, Софья этого совершенно не замечала.
Между тем массовики-затейники вытащили на сцену «Самый
выдающийся костюм» вечера. Победителем оказался человек в роскошном одеянии
Зорро. Он сверкал сахарными зубами, а ведущий пытался снять с него маску. Когда
ему это удалось, под маской обнаружился довольно смазливый молодой человек, и
особо рьяные девицы, сбившиеся в кучку, бешено захлопали в ладоши.
Следующим награждали «Самый глупый костюм вечера» —
толстощекого мужичка, одетого пивным бочонком. К его пузу был приделан
никелированный краник, который придавал костюму определенную пикантность.
— А теперь, — провозгласил ведущий, — «Самый
смешной костюм вечера»! Тащите его!
Два молодых человека в красных жилетках возникли возле Софьи
и, схватив ее под руки, поволокли на импровизированную сцену. Она дрыгала
ногами и пыталась протестовать, что только заводило зал. Когда ведущий сунул ей
под нос микрофон, она заверещала:
— Вы чего? Что во мне смешного?!
Зал грохнул. Потому что если спереди на балахоне у Софьи
сверкали слюдяные звезды, то сзади было красиво написано: «Злой волшебник.
Пакости в кредит».
Не успела она и глазом моргнуть, как с нее сорвали колпак, а
вместе с ним и бороду с усами. Софья почувствовала себя голой. Она глупо
вертела головой по сторонам и не двигалась с места. Кончилось все тем, что ей
сунули в руки чайник «Тефаль» и увели с помоста, от всего сердца поздравляя с
Новым годом.
Тут в зале приглушили свет, над головами гостей поплыла
романтическая музыка, и большая часть толпы мгновенно рассыпалась. В центре
остались пары, закружившиеся в медленном танце. Софья всей кожей чувствовала
опасность. Надо было срочно сматываться, поскольку ее неожиданно рассекретили,
а больше костюмов у нее в запасе не было. Ах, как все неудачно получилось!
Убийца видит ее. Следит за ней. Может быть, даже крадется следом.
Двигаться к выходу она решила, держась стеночки. Один из
углов зала, который ей предстояло миновать, был загроможден стендами Дома
культуры, на которых обычно вывешивались киноафиши. Проходя мимо, Софья
увидела, что с той стороны кто-то есть. Она не успела даже додумать до конца,
кто бы это мог быть, как этот кто-то присел, схватил Софью за руку и сильно
дернул вниз. Она вскрикнула, но «средь шумного бала» на ее крик, конечно, никто
не обратил внимания.
Между тем события развивались с невероятной скоростью. Софью
схватили под мышки и, протащив под стендами, поставили на ноги. Она оказалась в
весьма укромном уголке, где запросто можно было совершить самое страшное
злодейство.
У бедняжки мгновенно отнялись ноги и язык. Она была не из
тех, кто оказывает сопротивление и в критические минуты проявляет недюжинные
силу и храбрость. Ожидая самого худшего, она затрепетала, подняла глаза и…
увидела перед собой желтого дракончика с жутко забавной рожицей и гребнем на
спине, У дракончика был длинный жирный хвост, который волочился по полу.
Дракончик оказался на голову выше Софьи.
