Беда, как известно, не приходит одна. Сразу после Ютландского сражения англичане получили новый удар, оказавший большое влияние на ход войны, поэтому мы вкратце расскажем о нем, хотя к линейным кораблям он не имеет отношения. В мае 1916 года командующий британской армией фельдмаршал лорд Китченер получил приглашение царя Николая II посетить Россию, чтобы наладить более тесное взаимодействие. 4 июня он покинул Лондон и отправился на поезде в Шотландию, а там на эсминце прибыл в Скапа Флоу. Когда он поднимался по трапу на борт флагмана Джеллико линкора «Айрон Дьюк», команда устроила ему бурную встречу с овациями. Погода, и без того скверная, продолжала быстро ухудшаться, поэтому Джеллико предложил Китченеру переждать один день. Однако фельдмаршал отказался, заявив, что живет и работает по жесткому графику, нарушать который нельзя. Тогда Джеллико лично приказал командиру броненосного крейсера «Хэмпшир» изменить курс. Обычно корабли выходили из Скапа Флоу на восток через Пентланд-Ферт, но «Хэмпшир» пошел на запад вокруг Оркнейских островов.
Предполагалось, что крейсер и 2 сопровождающих его эсминца будут держать скорость 18 узлов, однако шторм вынудил их снизить скорость и прижаться к берегу. Рано утром 5 июня в 1,5 мили от мыса Марвик Хед «Хэмпшир» подорвался на мине, это заграждение поставила подводная лодка U-75 ночью 27/28 мая. Шеер рассчитывал такими постановками ослабить Гранд Флит. Поэтому можно сказать, что гибель лорда Китченера косвенно связана с Ютландским сражением. Дальнейшее хорошо известно – из 650 человек команды только 12 добрались до берега на спасательных плотиках, Китченера среди них не было.
18 августа оба флота снова вышли в море, но на этот раз до столкновения дело не дошло. Снова Комната 40 вовремя предупредила Джеллико, и снова англичане покинули порты раньше немцев, но далее разведка подставила обоих командующих. Джеллико получил из Адмиралтейства сообщение, что немцы повернули назад, и соответственно тоже повернул обратно. А Шееру один из дирижаблей указал положение Гранд Флита далеко на юге, и немецкий адмирал пошел туда. На самом деле дирижабль обнаружил Гарвичские силы Тэрвитта, и «гениальный» Шеер даже не дал себе труда задуматься, зачем это Гранд Флит из Скапа Флоу отправился в южную часть Северного моря. Это был последний реальный шанс на генеральное сражение, потому что после него до самого конца войны Гранд Флит больше в море не выходил, а Флот открытого моря попытался было в октябре 1916 года совершить еще одну вылазку, но после атак британских подводных лодок повернул назад. Стоило ли Англии и Германии тратить столько денег и сил для достижения столь ничтожных результатов?
Наверное, символом кризиса линейного флота следует считать тот факт, что из семи линкоров, погибших за годы войны, лишь один был потоплен в ходе боевой операции. четыре линкора взорвались в собственных портах, еще один был потоплен в порту боевыми пловцами. В море погибли только два линкора, но при этом английский «Одейшиес» подорвался на мине, так ни разу и не увидев противника. Лишь австрийский линкор «Сент Иштван» был потоплен в бою, но кем?! Это можно считать злой издевкой судьбы, но владыка морей, самый большой и самый грозный корабль того времени был уничтожен крошечным торпедным катером.
Как это случилось? В июне 1918 года командующий австрийским флотом адмирал Миклош Хорти де Нагибанья решил нанести сильный удар по Отрантскому барражу. Операция была приурочена по времени к крупному наступлению австрийской армии на реке Пьяве в северной Италии. Однако армия не смогла начать наступление 10 июня, как планировалось, из-за трудностей со снабжением. Но Хорти решил провести свою операцию в любом случае.
Хорти планировал нанести удар по линии дрифтеров двумя группами легких крейсеров и эсминцев. Одновременно планировался обстрел базы гидросамолетов в Отранто. Он ждал, что союзники отреагируют на набег австрийцев именно так, как это они делали ранее – то есть вышлют в море из Бриндизи легкие крейсера и эсминцы. Хорти намеревался уничтожить эти корабли огнем орудий своих дредноутов. В операции должен был участвовать практически весь австрийский флот.
Союзники ничего не заподозрили. Утром 9 июня итальянские самолеты сообщили, что австрийские линкоры по-прежнему стоят в Поле. На самом деле на обычных якорных стоянках линкоров находились простые пароходы, замаскированные под линкоры.
Линкоры «Вирибус Унитис» под флагом Хорти и «Принц Ойген» вышли из Полы вечером 8 июня и направились на юг, днем отстаиваясь в портах. 9 июня из Полы вышли «Сент Иштван» и «Тегетгофф». Однако эта эскадра сразу начала выбиваться из графика. Сначала задержался выход из порта, потому что не удалось быстро развести бон на выходе из гавани. Потом на «Сент Иштване» обнаружилась поломка турбины, и скорость линкора упала до 12,5 узла. Но плохое было еще впереди.
У далматинского побережья патрулировали два итальянских торпедных катера – MAS-15 капитана 3-го ранга Луиджи Риццо и MAS-21 гардемарина Армандо Гори. Их задачей была атака австрийских транспортов, следующих под берегом из Фиуме в Каттаро. После бесплодно проведенной ночи катера направились в открытое море на встречу с ожидавшими их миноносцами 18.OS и 15.OS. Миноносцы должны были отбуксировать их в Анкону.
В этот день солнце всходило в 4.15. Встреча с миноносцами должна была произойти с 3.30 до 4.15. Но в 3.15 Риццо заметил на севере дымы, принадлежавшие двум большим кораблям. Торпедные катера немедленно повернули навстречу противнику. Катера атаковали с правого борта. MAS-21 выпустил свои торпеды в «Тегетгофф», но промахнулся. Риццо выбрал в качестве цели «Сент Иштван», и ему повезло больше. MAS-15 выпустил торпеды в 3.25, и обе попали в цель. После этого катера бросились наутек, преследуемые австрийскими миноносцами. 76Т гнался за ними довольно долго, и катерам удалось оторваться от него, только сбрасывая глубинные бомбы себе в кильватерную струю.
После атаки офицеров на мостике «Тегетгоффа» охватила настоящая паника. Линкор покинул строй, увеличил скорость и пошел зигзагом, опасаясь новых атак подводных лодок. Перепуганные артиллеристы открыли бешеный огонь по воображаемым перископам. Наблюдатели «видели» их чуть ли не десятками. Наконец к 4.45 команда линкора кое-как успокоилась, и он пошел на помощь поврежденному кораблю.
Злосчастный «Сент Иштван» получил попадания в районе миделя, как раз в том месте, где переборка разделяла два котельных отделения, причем вторая торпеда попала почти рядом с первой, увеличив разрушения. Вода начала заливать кормовое котельное отделение, и линкор получил крен 10 градусов на правый борт, контрзатоплением удалось его уменьшить. Однако плохое качество постройки «Сент Иштвана», особенно ненадежность клепаных соединений, погубило линкор. Переборка между котельными отделениями не выдержала, и вода начала поступать и в носовое котельное отделение. Крен снова возрос до 10 градусов. Положение корабля стало почти безнадежным, так как действовали только два левых котла в носовом отделении. Они не могли обеспечить работу генераторов, и теперь механизмам линкора просто не хватало энергии. В последней отчаянной попытке как-то уменьшить крен командир приказал развернуть орудийные башни главного калибра на левый борт. Это прекрасно видно на всех последних снимках «Сент Иштвана». Это было довольно странное решение, так как башни были прекрасно сбалансированы. Их поворот не вызывал никакого крена, ведь иначе стрельба была бы просто невозможна. Чтобы облегчить корабль, за борт начали выбрасывать боеприпасы.
