Впрочем, немцы утверждают, что корабль затонул после того, как были приведены в действие подрывные заряды. Несомненно, заряды были подорваны, но «Бисмарк» к этому времени уже все равно тонул. Масла в огонь этого бессмысленного спора подлили результаты осмотра линкора, лежащего на дне океана. Камеры спускаемых аппаратов не увидели ни одной торпедной пробоины, что естественно, ведь корпус «Бисмарка» довольно глубоко погрузился в ил. Но из этого был сделан сенсационный вывод – торпедных попаданий не было вообще! И лет через 50 очередные конспирологи, потрясая снятыми фильмами, будут это выдавать за непреложный факт.
Кстати, результаты этого боя (и боев на Средиземном море) позволяют утверждать, что процент попаданий в Датском проливе был невероятно высоким, и весь тот бой можно считать набором совершенно невозможных случайностей.
Дальнейшая карьера немецких тяжелых кораблей катилась по нисходящей, хотя эта кривая имела несколько резких изломов. Второй настоящий немецкий линкор «Тирпиц» всю свою недолгую жизнь притворялся «fleet in being», хотя получалось это далеко не всегда. Базируясь в Норвегии он, словно дамоклов меч, нависал над маршрутами полярных конвоев, но подействовать у него получилось ровно один раз – угроза атаки (или слишком горячее желание заманить германский линкор в ловушку) помогла немцам разгромить конвой PQ-17. Все остальное время этот грозный корабль представлял собой заманчивую цель для британских самолетов, подводных лодок и всего остального, что способен придумать изобретательный человеческий ум. Более показательна для истории «Тирпица» не слишком удачная попытка атаки конвоя PQ-12.
А дальше было совсем плохо. Дальше был знаменитый Новогодний бой, происшедший 31 декабря 1942 года, в котором корабли Оси, на сей раз немецкие, встали на один уровень с итальянскими в не менее знаменитом Втором бою в заливе Сирт. Правда, сами линкоры в этом бою не участвовали, но после того, как 4 британских эсминца сумели защитить конвой от нападения карманного линкора, тяжелого крейсера и шести гораздо более сильных немецких эсминцев, Гитлер пришел в бешенство и приказал разоружить все корабли германского ВМФ, одновременно отправив в отставку его главнокомандующего гросс-адмирала Редера. Сменивший Редера гросс-адмирал Дениц сумел кое-что спасти, но самой громкой операцией, которую после этого провели германские линкоры, стал разгром шахтерского поселка на Шпицбергене. А примерно через год, 26 декабря 1943 года, после этих событий линейный крейсер «Шарнхорст» принял свой последний бой.
20 декабря из Лох Ю в Шотландии вышел в море конвой JW-55B, он направлялся в Россию. Для англичан это был лишь один из многих конвоев, но, учитывая потенциальную угрозу со стороны немецких кораблей, базирующихся в Норвегии, он, как и все полярные конвои, получил достаточно мощное сопровождение. Обратите внимание на тонкость: не непосредственное сопровождение, которое было совершенно стандартным, а именно прикрытие. Совсем недалеко от конвоя держалась эскадра вице-адмирала Барнетта: тяжелый крейсер «Норфолк» (между прочим, участник охоты на «Бисмарк»!) и легкие крейсера «Белфаст» и «Шеффилд» (и этот был там!). А на почтительном расстоянии, чтобы не быть обнаруженным немецкими самолетами, следовал линкор «Дьюк оф Йорк» под флагом командующего Флотом Метрополии адмирала Фрезера в сопровождении легкого крейсера «Ямайка» и 4 эсминцев.
После того как немецкие подводные лодки обнаружили конвой, адмирал Дениц приказал линкору «Шарнхорст» и эсминцам 4-й флотилии перехватить его и уничтожить. 25 декабря 1943 года началась операция «Остфронт». Гросс-адмирал, похоже, не подумал, что накануне нового, 1944 года это далеко не самое удачное название. Ведь к этому времени немецкие войска на всем протяжении Восточного фронта откатывались назад, уже потерпев несколько тяжелых поражений, и такое название вполне можно было бы счесть дурным предзнаменованием. Приказ Деница гласил: «Действовать агрессивно», – но при этом сопровождался стандартными для командования немецкого флота оговорками, разрешающими контр-адмиралу Бею, командовавшему немецкой эскадрой, отойти, если вдруг будут встречены английские тяжелые корабли. Но, как во время операции «Рейнъюбунг», авиаразведка подвела моряков, Бей не подозревал о том, что в море находится британский линкор.
Погода постепенно ухудшалась, и сильный ветер превратился в штормовой, эсминцы, сопровождающие «Шарнхорст», начали испытывать серьезные трудности. В очередной раз подтвердилась старая истина: германские корабли не обладают достаточной мореходностью, ведь британские эсминцы, сопровождающие конвой, тоже столкнулись с проблемами, но сумели их преодолеть. Утром 26 декабря немецкая эскадра вышла в намеченную точку в 40 милях к юго-востоку от острова Медвежий и начала поиск конвоя. Адмирал Бей приказал эсминцам развернуться в поисковую завесу впереди «Шарнхорста» и начать движение на юго-запад вдоль предполагаемой линии курса конвоя. В результате шторма и проблем со связью они потеряли контакт со своим флагманом и направились в базу, «Шарнхорст» остался один, превратившись в классический рейдер.
В какой-то момент он подошел к конвою на расстояние 30 миль, но тут перед ним возникли крейсера адмирала Барнетта. В 8.34 «Белфаст» с помощью радара на дистанции 34 000 ярдов обнаружил неизвестный корабль – прошло всего три года войны, как англичане научились это делать, вспомните, какую ограниченную пользу приносили им радары в предыдущих операциях. В отличие от немецких британские адмиралы в подобных ситуациях не колебались никогда, и Барнетт пошел навстречу противнику.
В этот момент командовавший немецкими эсминцами капитан 1-го ранга Йоханнессен передал по радио, что видит противника и собирается атаковать его. Но довольно быстро выяснилось, что он намеревается обстрелять собственный эсминец Z-38, оторвавшийся от строя.
В 9.21 «Шарнхорст» был обнаружен визуально, а через три минуты «Белфаст» открыл огонь осветительными снарядами. Немцы были застигнуты врасплох и, когда «Норфолк» начал стрелять по «Шарнхорсту», даже не ответили. Первые залпы британского крейсера оказались на удивление точными для таких условий, прямыми попаданиями был уничтожен носовой радар FuMo27 и разбит левый носовой ПУАЗО. «Шарнхорст» поспешно отвернул влево и открыл огонь из кормовой башни, увеличил скорость до 30 узлов и постарался оторваться от англичан. Ему это удалось, так как гораздо более крупный линкор меньше страдал от шторма, чем крейсера. Кстати, эсминцы Йоханнессена видели вспышки выстрелов вдали, но продолжали следовать прежним курсом на юго-запад, прочь от места боя.
В 10.14 адмирал Барнетт повернул обратно к конвою, выполнив свою задачу – отогнав противника. Вскоре к нему присоединились 4 эсминца из охранения конвоя. Тем временем адмирал Бей снова повернул «Шарнхорст» на север, чтобы все-таки попытаться найти конвой, ведь Дениц приказал «действовать агрессивно». Это решение нельзя назвать ошибкой, ведь «Дьюк оф Йорк» пока еще находился на расстоянии 160 миль. В 12.21 британские крейсера снова обнаружили линейный крейсер и открыли огонь. Перестрелка опять получилась довольно нерешительной, однако на сей раз пострадавшими оказались англичане, точнее, «Норфолк», получивший два 280-мм снаряда. Один попал в барбет башни «Х», выведя ее из строя, причем командир корабля приказал на всякий случай затопить погреб башни, вторым попаданием были выведены из строя радары «Норфолка». И как раз в тот момент, когда положение Барнетта могло стать критическим, адмирал Бей приказал повернуть на юг и прервать бой. Он опасался встречи с 7 кораблями, вооруженными торпедами. Снова, практически один в один, повторилась ситуация боя у Ла-Платы. В решающий момент у немецкого командира сдают нервы, а за такое на войне приходится платить очень тяжело. Так оно и получилось, «Шарнхорст» пошел прямо навстречу кораблям адмирала Фрезера, крейсера адмирала Барнетта последовали за ним.
