Американский и японский флагманские корабли разошлись на контркурсах на расстоянии всего 500 метров, успев дать несколько залпов по противнику. В «Сан Франциско» попали 3 снаряда Тип 3. Да-да, тех самых, то ли зенитных, то ли противоаэродромных, хотя на корню подрывает рассказ о смене боеприпасов в башнях японских линкоров. С другой стороны, американские историки резонно отмечают, что снаряд, попавший в лобовую броню башни № 2 «Сан Франциско», просто не может быть никаким иным, попадания бронебойного снаряда или даже простого «коммона» с такого расстояния 127-мм броня не выдержит. Одновременно американский флагман получил несколько залпов с левого борта от «Кирисимы» и «Нагары», при этом погибли контр-адмирал Каллахэн и командир крейсера капитан 1-го ранга Янг.
Вообще следует отметить как закономерность очень большое количество старших офицеров, погибших в ночных боях. Объяснение этому предельно простое – из боевой рубки плохо видно даже днем, а ночью обзор просто нулевой, поэтому командиры кораблей и адмиралы предпочитали находиться на ходовом мостике или где-то еще наверху, а не за броней.
Постепенно кавардак становился всеобщим. Японский эсминец «Юдати» в 1.55 дал торпедный залп по американской колонне, именно его торпеда разворотила корму тяжелого крейсера «Портленд». А затем эсминец прорезал американскую колонну между крейсером «Джюно» и эсминцем «Аарон Уорд», заставив смять строй и арьергард американцев.
К этому времени «Хиэй» получил множество попаданий, по различным оценкам до 38 203-мм снарядов и 74 127-мм, хотя чуть ли не треть из них не взорвалась. Примерно в 1.54 два крупных снаряда, скорее всего с «Сан Франциско», попали в корму «Хиэя» с правого борта и сделали пробоину диаметром 2 метра. Линкор шел полным ходом, и вода под большим давлением хлынула в отсек рулевой машины. Она замкнула генераторы, и «Хиэй» внезапно потерял управление.
Линкор покатился в сторону, но капитан 1-го ранга Нисида быстро перешел на ручное управление. Отважная рулевая команда оставалась на посту, хотя отсек постепенно заливало. Они удерживали руль прямо, пока «Хиэй» двигался, управляясь машинами. Задача еще более осложнялась тем, что все системы связи были уничтожены, осталась только одна линия с мостика в машинное отделение. Пожары освещали надстройку линкора, языки пламени поднимались выше мачт. «Хиэй» развернулся и медленно пошел на север, покинув место боя, где японские и американские корабли продолжали вести ожесточенную дуэль.
Адмирал Абэ потерял самообладание, столкнувшись с неожиданно ожесточенным сопротивлением американцев. В результате он отменил обстрел и приказал всем кораблям отходить на север, что было совершенно необъяснимо, ведь «Кирисима» к этому моменту оставался практически невредим. Этот линкор получил всего одно попадание 203-мм снарядом, плюс зенитные автоматы поцарапали ему надстройки, убив нескольких человек. «Кирисима» израсходовал 59 356-мм снарядов (из которых 22 были Тип 3) и 313 152-мм. Вот вам еще один факт, заставляющий усомниться в замене снарядов.
В дальнейших столкновениях линейные корабли участия не принимали, поэтому они нас интересуют мало. Мы ограничимся лишь кратким подведением итогов. Японцы потеряли эсминцы «Акацуки» и «Юдати», причем последний был брошен командой, и уже утром его добил парой залпов крейсер «Портленд». Американцы потеряли легкий крейсер «Атланта», он пережил ночь, но повреждения оказались слишком велики, и к вечеру 13 ноября крейсер затонул. Были также потоплены эсминцы «Бартон», «Лэффи», «Кашинг», «Монссен». Оба тяжелых крейсера были выведены из строя, получили повреждения оба уцелевших легких крейсера и один эсминец. Этот эсминец «Аарон Уорд» американцы утром отбуксировали в Тулаги, и в 6.27 линкор «Хиэй» проводил его парой залпов, но промахнулся. Однако, как говорится, от судьбы не уйдешь. После ремонта «Аарон Уорд» вернулся к Гуадалканалу и 7 апреля 1943 года получил тяжелые повреждения при налете японской авиации. Вторая попытка отбуксировать его в Тулаги не удалась, эсминец затонул во время буксировки. Кстати, для американцев неприятности на этом не закончились, во время отхода в тот же день поврежденный легкий крейсер «Джюно» был торпедирован и потоплен подводной лодкой I-26. Американцы не сумели организовать спасение команды, и погибли около 700 человек, причем почти 100 из них были просто съедены акулами.
В общем, эскадра адмирала Каллахэна фактически перестала существовать, так что японцы имели некоторые основания заявлять о своей победе. Но эта победа имела вполне ощутимый привкус горечи – японский флот потерял свой первый линейный корабль.
Как раз в тот момент, когда «Хиэй» обстреливал «Аарон Уорд», появились американские самолеты с аэродрома Гендерсон. На линкоре к этому времени был окончательно затоплен отсек рулевой машины, и он мог лишь беспомощно описывать круги чуть севернее острова Саво, с ним оставались несколько эсминцев.
Первыми линкор атаковали 6 пикировщиков «Доунтлесс», которые не добилось попаданий, ответный зенитный огонь был также неточен. Следующую атаку провели 4 торпедоносца «Авенджер» – опять безрезультатно. В 8.00 адмирал Абэ перешел на эсминец «Юкикадзэ», так как из всех средств связи на линкоре остались одни сигнальщики. Очередные бомбы сбросили три «Летающие крепости», опять только промахи. Адмирал Абэ приказал было «Кирисиме» вернуться и взять «Хиэй» на буксир, но этот линкор был атакован американской подводной лодкой и получил два попадания торпедами, которые, к счастью, не взорвались. Однако от мысли о буксировке японцы сразу отказались.
В 10.20 «Хиэй» атаковали 9 «Авенджеров» с авианосца «Энтерпрайз», державшегося далеко к югу от Гуадалканала, а сразу вслед за ними появились самолеты с аэродрома Гендерсон. Вроде бы они добились одного торпедного попадания в носовую часть линкора, но повреждения оказались незначительными. Здесь нервы адмирала Абэ не выдержали второй раз, он приказал было покинуть корабль, но воспротивился капитан 1-го ранга Нисида. После некоторых споров было решено продолжить попытки спасти корабль, однако воздушные атаки американцев стали непрерывными.
В 11.10 прилетели еще 14 «Летающих крепостей» из Эспириту-Санто. В 11.20 атаковали 6 пикировщиков с аэродрома Гендерсон, а еще через 10 минут – 6 торпедоносцев. Линкор получил 2 торпеды в левый борт, но упрямо держался на плаву. Временая передышка наступила в 12.30, когда прилетели 6 японских истребителей «Зеро», они патрулировали над линкором до 14.00. За это время удалось соорудить импровизированный руль, и Нисида отказался исполнять приказ адмирала, который потребовал выбросить линкор на берег Гуадалканала.
В 14.00 последовала очередная атака – 8 пикировщиков и 6 торпедоносцев с Гуадалканала, линкор получил 2 попадания в правый борт, но при попытках уклониться от торпед потерял импровизированный руль. Появился крен на правый борт, корабль начал садиться кормой. В 14.35 линкор атаковали еще 4 торпедоносца с «Энтерпрайза», новое попадание в правый борт. К 15.30 «Хиэй» в общей сложности атаковали уже 70 американских самолетов (включая истребители, которые старались подавить зенитные установки), и адмирал Абэ в очередной раз приказывает оставить корабль. Капитан 1-го ранга Нисида в очередной раз приказ не исполняет, но при этом требует от адмирала письменного приказа. Абэ такой приказ пишет, однако Нисида рвет бумагу в клочья.
