В 0.54 адмирал Кондо, получив бодрый рапорт с горящего «Аянами», решил, что может действовать свободно, и пошел прямо к Лунга Пойнт, не обращая внимания ни на что. Холодным душем оказалась для него радиограмма адмирала Кимуры, который сообщил о присутствии двух новых американских линкоров к северу от Гуадалканала. Но человек верит тому, чему хочет, и Кондо решил, что это преувеличение. Тут луна, проглянувшая на секунду сквозь тучи, осветила «Саут Дакоту», и минный офицер крейсера «Атаго» поспешно приказал дать торпедный залп, даже не успев сменить установку глубины торпед, рассчитанных на эсминец.
В 0.59 радар «Саут Дакоты» вновь заработал после очередной поломки, и внезапно справа по носу, всего в 5800 ярдах, обнаружились 4 корабля. После этого «Атаго» включил прожектор и осветил надстройки американского линкора, японцы незамедлительно открыли по нему огонь. Их тяжелые крейсера стреляли довольно метко, чего нельзя сказать о линкоре. Впрочем, японцы, как обычно, смотрели на это с прямо противоположной стороны, рапорт «Кирисимы» гласил: «Открыли огонь по линкору типа «Норт Каролина» и добились попадания первым же залпом главного калибра, снеся КДП и надстройку выше него. Потом добились множества попаданий главным и противоминным калибром, сделав потопление корабля неизбежным».
Адмирал Ли продолжал тянуть резину даже после того, как точно выяснилось, где находится «Саут Дакота», а потом принял довольно странное решение. Две 127-мм башни «Вашингтона» были наведены на крейсер «Атаго», две – на «Кирисиму», еще одна получила приказ стрелять осветительными снарядами. Слава богу, хотя бы все три башни главного калибра нацелились на японский линкор. С учетом всего этого становится совершенно непонятно – за что же контр-адмирал все-таки получил Военно-морской крест?
В общем, в 01.00 «Вашингтон» все-таки открыл огонь по «Кирисиме», а через 2,5 минуты прекратил его, выпустив 39 тяжелых снарядов. Но старому линейному крейсеру этого хватило, были разбиты обе носовые башни, сам корабль получил серьезные повреждения. Но японцы не сдавались, использовав полученную передышку, они с новой энергией обрушились на «Саут Дакоту». Этот линкор получил 18 попаданий 203-мм снарядами и 6 попаданий 152-мм снарядами плюс два более мелких. Но это утверждение вызывает определенные сомнения: неужели вспомогательная батарея «Кирисимы» стреляла так здорово? Особенно с учетом того, что зафиксировано одно-единственное попадание 356-мм снаряда в барбет кормовой башни «Саут Дакоты», которое не причинило особых повреждений, если не считать дыры в верхней палубе. Может, американцы не слишком точно определили, где были 152-мм снаряды линкора, а где 140-мм снаряды крейсеров?
Но парадокс заключается в том, что эти попадания, которые абсолютно не угрожали потопить линкор, полностью вывели из строя современный корабль, слишком зависимый от всякой хрупкой электроники. Адмирал Ли писал: «В считаные минуты плотный огонь с малой дистанции орудий среднего калибра сделал один из наших новых линкоров глухим, немым и слепым, выведя из строя радар, радио и системы управления огнем». Вот что значит вести не тот бой, ради которого создавался корабль! Хорошо еще японские торпеды прошли мимо и безвредно взорвались в кильватерной струе «Саут Дакоты», хотя эти взрывы ввели в заблуждение японцев.
После этого «Вашингтон» возобновил стрельбу и добился еще нескольких попаданий. Адмирал Кондо повернул свои крейсера вправо, чтобы дать еще один торпедный залп, но «Кирисима» уже не мог последовать за ним, так как из-за поврежденного рулевого управления описывал циркуляции. Японские отчеты говорят, что корабль получил 9 406-мм снарядов и 40 127-мм, но мы к этому еще вернемся. В 1.07 адмирал Ли приказал снова прекратить стрельбу, так как опять потерял «Саут Дакоту». Но командир этого линкора капитан 1-го ранга Гэтч решил, что с него хватит приключений, и в 1.10 повернул назад, выходя из боя. Всего на «Саут Дакоте» погибли 39 человек, были ранены еще 59. Надстройки линкора были изрешечены, во многих местах горели небольшие пожары, хотя в рапорте отмечалось слабое разрывное действие японских снарядов. Судя по всему, японцы вели стрельбу не бронебойными, а какими-то другими снарядами. Гэтч остался уверен, что нанес серьезные повреждения кораблям, по которым стрелял, но на самом деле просто выкинул 115 406-мм и 305 127-мм снарядов в воду. Между прочим, ирония ситуации заключается в том, что «Саут Дакота» израсходовала снарядов больше, чем «Вашингтон»!
В 1.13 японские тяжелые крейсера выпустили по «Вашингтону» 8 торпед с дистанции всего лишь 4000 ярдов. Через 5 минут послышалось несколько взрывов, но торпеды опять рвались в кильватерной струе. В 1.20, намереваясь найти конвой, адмирал Ли приказал повернуть на север, что позволило «Атаго» выпустить еще 3 торпеды. Но американцам продолжало везти, как… Известно, кому везет. Тем более что, видя японские крейсера на экранах радаров, адмирал Ли запретил стрелять по ним, опасаясь вспышками выстрелов выдать свое местоположение.
Но у японцев также царил бардак. Разбросанные на большом пространстве отряды действовали кто в лес, кто по дрова. Адмирал Хасимото прибыл к Лунга Пойнт, не нашел там никаких американских кораблей и бодро передал адмиралу Кондо, что можно спокойно заняться обстрелом аэродрома, не подозревая, что «Кирисиме» уже не до обстрелов. Адмирал Кимура продолжал перезаряжать свои торпедные аппараты, каковой процесс завершился в 1.30. Адмирал Танака, командовавший охранением конвоя, отправил два своих эсминца навстречу приближающимся американцам, не зная, что на него идет очень одинокий линкор.
Тем временем адмирал Кондо увеличил скорость до 30 узлов и развернулся на тот же курс, что и «Вашингтон». Он решил больше не использовать артиллерию из тех же соображений, что и Ли, предпочитая положиться на торпеды. В 1.32 Кондо отменил обстрел аэродрома Гендерсон, и японскую операцию можно было считать провалившейся. Американцы же просто растерялись, радар «Вашингтона» обнаружил три отдельные группы кораблей на северо-востоке, северо-западе и юго-востоке, и адмирал Ли просто не мог решить, что ему делать. А ведь одного хорошо нацеленного залпа хватило бы, чтобы уничтожить любой японский корабль в поле зрения, тем более что предотвратить стрельбу торпедами так и не удалось.
Сначала дал залп флагман Кимуры легкий крейсер «Нагара», следом за ним один из эсминцев Танаки, потом эсминцы Кимуры. Но все торпеды прошли мимо, а если и взрывались, то опять же в кильватерной струе «Вашингтона».
Тем временем выяснилось, что «Кирисима» не отвечает, и адмирал Кондо отправил на поиски линкора 3 эсминца. В 2.43 они нашли линкор всего в 5 милях от острова Саво в таком же отчаянном положении, в каком был накануне «Хиэй». Машины и котлы «Кирисимы» действовали, но рулевое управление было выведено из строя, вдобавок корабль имел крен 10 градусов на правый борт, причем затопление никак не удавалось остановить. Крейсер «Нагара» попытался взять поврежденный линкор на буксир, но линкор продолжал садиться все глубже. Попытка контрзатопления на какое-то время выправила крен, но потом линкор снова начал валиться на правый борт. В конце концов командир «Кирисимы» капитан 1-го ранга Ивабути приказал покинуть корабль, в 4.25 линкор перевернулся и затонул. Эсминцы спасли почти всю команду корабля.
