Но на этом злоключения экипажа «Мусаси» не закончились. Около 300 человек были отправлены в Манилу, где их включили в состав 31-го базового соединения контр-адмирала Ивабути (бывший командир «Кирисимы»). Почти все они погибли при защите города.
Во время атаки второй волны торпедное попадание получил «Ямато», который тоже принял около 3000 тонн воды, но крен удалось выправить. 5 попаданий бомбами особого вреда не принесли, разрушения были скорее эффектными, чем эффективными.
При атаке третьей волны два попадания бомбами получил линкор «Нагато». Один взрыв произошел прямо в воздуховоде котельного отделения № 1, временно выведя котлы из строя. Скорость линкора упала до 22 узлов. Этот же самый взрыв уничтожил 2 средних орудия в батарее и 3 вывел из строя, заклинил одну 127-мм зенитную установку.
Линкор «Харуна» был слегка поврежден близкими разрывами, линкор «Конго» остался невредим. В ходе первой же атаки в 10.29 тяжелый крейсер «Мьеко» получил попадание торпеды в корму с правого борта. Оба правых винта вышли из строя, скорость корабля упала до 15 узлов. Крейсер в сопровождении эсминца сразу был отправлен назад. Небольшие повреждения получили также 2 эсминца.
Так завершилось это сражение между линейным флотом и авианосным соединением. Практически ничем не рискуя, авианосцы нанесли серьезное поражение линкорам, причем приходится снова подчеркнуть – адмирал Хэлси не использовал и половины своих сил. По два вылета успели совершить самолеты только ОГ 38.2 адмирала Богана. То есть если бы американцы проявили больше настойчивости, последствия для японцев могли оказаться гораздо более тяжелыми.
Всего в атаках участвовали 259 американских самолетов, из которых было сбито только 18, сотни зенитных орудий не помогли Курите, именно в этом и заключается принципиальное отличие от боев первого периода войны. Один или даже два авианосца физически не могли обеспечить такое количество вылетов. Адмирал Хэлси имел 8 эскадренных и 7 легких авианосцев, в атаках принимали участие самолеты 5 эскадренных и одного легкого авианосцев, и этого оказалось достаточно. Конечно, можно вспомнить подвиги линкора «Саут Дакота» во время боя у Санта-Крус, когда он якобы сбил 26 японских самолетов, но даже он не сумел бы отразить атаки той силы, которая обрушилась на соединение Куриты.
Однако, как мы сказали, адмирал Хэлси организовал атаки из рук вон плохо, а позднее он сразу и безоговорочно поверил пилоту, который видел поворот Куриты. Собственно, поворот был, но Хэлси не удосужился организовать дальнейшее слежение за японским соединением, он слишком спешил на охоту за японскими авианосцами. Поэтому он не подозревал, что в 17.15 адмирал Курита снова повернул к проливу Сан-Бернардино. Пусть с опозданием, однако он по-прежнему намеревался прорваться к заливу Лейте. К тому же через 2 часа прилетел приказ из императорской ставки: «С верой в божественное провидение атаковать всеми силами!»
После наступления темноты Курита уже не опасался атак американской авиации, вместо этого он ждал смертельной схватки на выходе из пролива. Его корабли были вынуждены следовать одной колонной против сильного 8-узлового течения, и противнику не составляло никакого труда сделать такой же «crossing-T», как и в проливе Суригао. И представьте себе изумление японцев, когда выяснилось, что их никто не ожидает. Благополучно выйдя из пролива, соединение Куриты прошло на восток еще 20 миль, а потом перестроилось в поисковый ордер и взяло курс на юг, к заливу Лейте, где его ожидала вожделенная добыча – американские транспорты. Впереди шли строем фронта с интервалами 5 км между колоннами эскадры эсминцев и крейсеров, а в 5 км позади них линкоры. К счастью для себя, японский адмирал даже не подозревал, что все его жертвы напрасны и он гоняется за призраками. Транспорты давно разгрузились, поэтому их уничтожение ничего не дало бы.
Однако на пути японцев находились три группы эскортных авианосцев. Обычно принято считать, что они представляли собой легкую добычу для бронированных гигантов, но это было совершенно не так. На 16 эскортных авианосцах ОГ 77.4 контр-адмирала Томаса Спрэйга базировались в общей сложности около 600 самолетов, заметно больше, чем имел адмирал Нагумо во время атаки Пирл-Харбора. Да, конечно, их сопровождение состояло всего лишь из горстки эсминцев и эскортных миноносцев, которые, разумеется, не могли выстоять против линкоров и тяжелых крейсеров, так как их главной задачей являлась защита от подводных лодок. Но даже эти крошечные кораблики не собирались сдаваться без боя.
Взошло солнце, погода была умеренно плохой, рваная облачность, временами налетали дождевые шквалы. Японцы следовали на юг со скоростью 18 узлов, и в 6.44 адмирал Курита приказал перестроиться в круговой ордер ПВО. Как раз в этот момент японцы заметили на юге мачты, но они сильно просчитались. Дело в том, что японские моряки до сих пор ни разу не видели американские эскортные авианосцы, более того, они даже не подозревали, что такие существуют. Поэтому они решили, что столкнулись с соединением Хэлси, адмирал Курита послал радиограмму в Токио: «Благодаря дарованному небом случаю мы стремимся атаковать вражеские авианосцы. Нашей первой целью будет уничтожение авианосцев, а потом остальных кораблей соединения». Курита приказал дать полный ход и устремился в погоню за «6 авианосцами, 3 крейсерами и 2 эсминцами».
В 6.59 огромные орудия «Ямато» в первый и последний раз дали залп по кораблям противника. За ним открыли огонь и остальные японские линкоры с дистанции около 20 миль. Взлетевший с «Ямато» гидросамолет-разведчик подтвердил, что первый же залп дал попадание, и над американским авианосцем поднялся столб дыма. Дым-то был, но вот попаданий не было. Действительно, японцы накрыли авианосец «Уайт Плейнз», но попаданий не было. Авианосец сильно встряхнуло, столбы воды поднялись, казалось, в самое небо, самолеты на палубе посрывало с мест, но этим все и закончилось. А дым был всего лишь очень вовремя поставленной завесой.
Начальник штаба Куриты контр-адмирал Коянаги писал: «Это походило на чудо. Мы не могли представить, что наш флот натолкнется на вражеские авианосцы! Мы бросились вперед, чтобы использовать эту посланную небесами возможность. «Ямато» увеличил скорость и открыл огонь с дистанции 31 километр. По нашей оценке, противник имел 4 или 5 быстроходных авианосцев под охраной 1 или 3 линкоров и, по крайней мере, 10 тяжелых крейсеров. Нет корабля более уязвимого, чем авианосец в артиллерийском бою, поэтому противник, не теряя времени, бросился наутек».
Маленькие авианосцы полным ходом бросились уходить, спешно поднимая самолеты, причем о вооружении просто не было времени заботиться. В принципе на эскортных авианосцах имелись бронебойные бомбы и торпеды, хотя и очень мало, но сейчас было не до них. Механики подвешивали ракеты, фугасные, даже противолодочные бомбы – все, что было под рукой.
Приведем небольшую справку, перечислив, с чем взлетели «Авенджеры» с авианосца «Гэмбир Бей». Да-да, того самого. 2 самолета – без бомб, 3 имели по 2 фугасные бомбы весом 500 фн, 2 самолета несли по 2 глубинные бомбы по 350 фн, а последний взлетел даже с торпедой, но имея всего 35 галлонов бензина в баках.
Пока что японцы догоняли противника, хотя не так быстро, как хотелось бы. В 7.06 «Ямато» открыл огонь из 155-мм орудий с дистанции около 126 кабельтовых. Японцы были уверены, что в ходе погони к 8.00 потопили 2 авианосца и эсминец, хотя на самом деле к этому времени не погиб ни один американский корабль. К этому моменту дистанция между противниками сократилась примерно до 75 кабельтовых. Видимая нестыковка в арифметике объясняется просто. Около 7.30 американское соединение «Таффи-3» контр-адмирала Клифтона Спрэйга повернуло на юг, тогда как японцы до 8.00 следовали курсом на восток, поэтому сближение происходило быстрее, чем при «висении на хвосте».
