С этим трудно спорить. К тому же видимость была просто отвратительной, командир «Индомитебла» капитан 1 ранга Кеннеди вспоминал, что на каких-то пеленгах видимость достигала 16 000 ярдов, но на других не превышала 2000 ярдов. В 16.56 «Инвинзибл» и его спутники развили почти невероятную для себя скорость 26 узлов, но по-прежнему ничего не видели. Худ запросил по радио у Битти информацию о его положении и курсе, но ответа не получил, в такой обстановке могло случиться все, что угодно. В 17.30 внезапно на юго-западе послышался грохот стрельбы и замелькали вспышки выстрелов. Капитан 1 ранга Р.Н. Лоусон на легком крейсере «Честер», который находился в 6 милях на правом траверзе «Инвинзибла», повернул туда и в тумане заметил какие-то неясные силуэты. Здесь англичанам отозвалось бездумное использование опознавательных. В 17.36 «Честер» поспешно сделал запрос прожектором, но немцы подождали, пока расстояние сократится до 6000 ярдов, и открыли огонь «Франкфурт», «Пиллау», «Эльбинг» и «Висбаден». Результат предсказать было несложно.
«Очень скоро слева по носу мы заметили легкие крейсера, идущие на NNO. В тумане они были видны очень плохо и были достаточно похожи на нашу 1-ю эскадру легких крейсеров. Мы повернули параллельно им, и почти тотчас вспышки выстрелов пробежали вдоль борта «Франкфурта» – флагманского корабля 2-й Разведывательной группы Бёдикера, которая находилась впереди линейных крейсеров Хиппера. Первый вражеский залп дал перелет в 2000 ярдов, второй – недолет 500–700 ярдов, а большая часть третьего накрыла нас. За несколько секунд до этого мы дали первый залп, который оказался и последним, большая часть орудийных расчетов, переговорные трубы и телефонные кабели были уничтожены вражеским залпом. Так как на нас сосредоточила огонь целая эскадра, то мы получили больше, чем могли вынести, и капитан решил укрыться за 3-й эскадрой линейных крейсеров. Повернув на северо-восток, мы оставили противника за кормой и пошли зигзагом, чтобы уклониться от новых залпов. К счастью, машинные и котельные отделения не были повреждены, и, развив скорость 28 узлов, мы сумели оторваться от противника и вышли в голову «Инвинзиблу». Мы получили 18 прямых попаданий и огромное количество осколков от близких разрывов. Талисман механиков – черный котенок – с началом боя был унесен вниз и, судя по всему, с честью выполнил свой долг!»
Среди жертв этого короткого боя на «Честере» был наводчик бакового орудия юнга первого класса Джон Треверс Корнуэлл.
«Смертельно раненный в начале боя, он один оставался на своем посту, спокойно ожидая приказов, хотя большая часть расчета орудия лежала мертвая и раненая вокруг него. Ему было всего 16,5 лет. Я сожалею, что он погиб, но рекомендую специально наградить его, чтобы увековечить память о нем и отметить высочайшее мужество».
Эта высокая оценка, сделанная Битти, принесла Корнуэллу посмертно Крест Виктории, он стал самым юным среди получивших эту награду.
Возмездие Бёдикеру последовало довольно быстро. В 17.40 вспышки выстрелов были замечены с «Инвинзибла», и Худ повел свои линейные крейсера на помощь «Честеру».
«В 17.55 «Инвинзибл» открыл огонь, через 5 минут это же сделали «Инфлексибл» и «Индомитебл». Слева по носу мы могли видеть «Честер», ведущий жаркий бой с эскадрой вражеских легких крейсеров. Мы открыли огонь с дистанции 11 200 ярдов, которая потом сократилась до 8000 ярдов. Мы прошли между нашими легкими крейсерами и неприятелем, задав тому хорошую трепку. Один из его кораблей исчез в огромном облаке дыма и пара, другой потерял ход, и вся его средняя часть была охвачена пожаром».
«Висбаден» был превращен в дымящуюся руину, скорость «Пиллау» упала до 24 узлов. Здесь удача действительно отвернулась от немцев, так как «Висбаден» получил попадание в машинное отделение с «Инвинзибла» именно в момент поворота. Крейсер потерял ход и превратился в мишень, в стрельбе по которой позднее упражнялся практически весь Гранд Флит. «Франкфурт» и «Эльбинг» во время поворота наугад выпустили по торпеде, но, конечно же, ни в кого не попали.
Из-за отвратительной видимости Бёдикер так и не увидел, кто его обстрелял. Самое большое, что сумели различить немцы, – это буруны под форштевнями кораблей Худа и какие-то смутные силуэты. Сам Бёдикер решил, что его обстреляли два крейсера типа «Таун» и несколько линкоров, «Эльбинг» и «Пиллау» «видели» четыре дредноута. Адмирал предположил, что это корабли Битти, которые каким-то таинственным образом сумели обогнать его, либо же это авангард Гранд Флита, внезапно выскочивший из тумана. Именно так он и сообщил в 18.00 Хипперу, а в 18.02 – через «Дерфлингер» Хипперу и Шееру, полностью введя их в заблуждение. При этом, если посмотреть на немецкие прокладки, появляется подозрение, что Бёдикер впал в панику и повернул свой флагманский крейсер, ничего не передав по эскадре, ведь «Пиллау» и «Эльбинг» проскочили точку поворота и отреагировали на бегство адмирала post factum.
Немецкий линейный крейсер «Дерфлингер»
Хиппер сразу решил бросить свои миноносцы в атаку против кораблей Битти, но головные миноносцы уже сцепились с кораблями Худа. В результате атака получилась сумбурной, но это и понятно. Сначала командир XII полуфлотилии капитан-лейтенант Ланс намеревался атаковать «Честер», однако внезапно он увидел линейные крейсера Худа, о которых Бёдикер сообщил, как о «множестве вражеских линкоров, идущих на NW». Ланс сразу ринулся на более заманчивую цель. Интересно отметить, что немцы ухитрились среди кораблей Худа увидеть «Азинкур»!!! Но именно в этот момент 4 эсминца, сопровождавшие британскую 3-ю эскадру линейных крейсеров, сами пошли в атаку на 2-ю Разведывательную группу Бёдикера.
XII полуфлотилия развалилась на две группы. Миноносцы V-46, V-69 и S-50 беспрепятственно подошли к линейным крейсерам Худа на 6500 ярдов, но выпустили по ним почему-то всего 4 торпеды, а потом отошли на юго-запад под сильным обстрелом. V-45 и G-37 прорвались на дистанцию 6000 ярдов, но выпустили только 2 торпеды, так как сами были атакованы британскими эсминцами.
В этот момент корабли Худа попыталась атаковать 9-я флотилия корветтен-капитана Гёле, но столкнулась с отходящими миноносцами Ланса, а потому только V-28, S-52 и S-34 успели выпустить по одной торпеде в неясные силуэты, видимые сквозь дым и туман. Остальные миноносцы схватились с британскими эсминцами «Шарк», «Акаста», «Офелия» и «Кристофер», которыми командовал капитан 2 ранга Лофтус Джонс. Беспорядочная свалка превратилась в полный хаос, когда атаковать попыталась немецкая 2-я флотилия миноносцев. G-101, G-102, G-103 и G-104 были вынуждены думать не столько об атаке, сколько о том, как увернуться от своих же товарищей.
Линейные крейсера Худа уклонились от торпед, хотя и не без проблем. Как раз в момент атаки германских миноносцев Худ заметил на западе линейные крейсера Битти и повернул им навстречу, а в результате «Инвинзибл» оказался развернут к торпедам бортом. В 18.13, увидев следы торпед, капитан 1 ранга Кэй отвернул «Инвинзибл» вправо от них, но в момент поворота руль заклинило, и корабль пришлось остановить, подняв сигнал «Не могу управляться». Шедший вторым «Инфлексибл» неожиданно повернул влево, навстречу торпедам, одна из них прошла всего в 20 футах от борта линейного крейсера, еще одна прошла за кормой, а третья – прямо под килем. Капитан 1 ранга Кеннеди повернул «Индомитебл» вслед за адмиралом вправо и оставил 2 торпеды за кормой. Быстро исправив повреждение, «Инвинзибл» снова повернул на запад, «Инфлексибл» и «Индомитебл» пристроились ему в кильватер.
