Танк «Шерман» М1 во время маневров в пустыне Негев. 1961 год
Значительная часть линии канала была открыта для наблюдения и обстрела с территории Израиля, поэтому сирийцы подготовили систему защиты земляных работ с помощью танков, штурмовых, безоткатных и полевых орудий, рассредоточенных на укрепленных позициях. В большинстве мест рельеф позволял сирийцам обеспечить наблюдение и обстрел территории Израиля. Реализация сирийской программы отвода угрожала самому существованию Израиля, поскольку отвод 60 % вод Иордана и, как следствие, иссушение Кинерета привели бы к существенному сокращению снабжения питьевой водой. Поэтому в министерстве обороны было решено немедленно и любой ценой предотвратить эти планы.
1 ноября 1964 года полковник Исраэль Таль принял командование бронетанковыми войсками. Его предшественник, генерал Давид Элазар, был назначен на должность командующего Северным военным округом. Вдвоем они наметили план действий, по которому сирийское землеройное оборудование должно было быть уничтожено огнем танковых орудий. Они считали, что это позволит остановить работы минимальными средствами и с минимальными потерями. Разработанный план был утвержден начальником генерального штаба Ицхаком Рабином, который добился его одобрения и главой правительства Леви Эшколем.
Чтобы АОИ не была обвинена в агрессии против Сирии и нарушении соглашений о прекращении огня, активные действия были предварены вылазками патрулей и распашкой земель, которые сирийцы считали запрещенными для посещения израильтянами. Ожидалось, что сирийцы проглотят наживку и откроют огонь. Это давало армии право на ответные действия.
Танки «Шерман» М51 во время парада. 1965 год
Первое серьезное столкновение имело место в секторе Тель-Дан – Нухейла 3 ноября 1964 года. Рота танков «Центурион» из 7-й танковой бригады расположилась в районе Тель-Дана. Механизированный патруль, двигавшийся по рассчитанному маршруту, послужил приманкой для сирийских войск, расквартированных в Нухейле. Они немедленно открыли пулеметный огонь. Тогда взвод «центурионов» выдвинулся на огневые позиции и с расстояния примерно 800 м обстрелял огневые точки сирийцев, включавшие два вкопанных танка Panzer IV, безоткатные орудия и тяжелые пулеметы. Сирийцы расширили сектор обстрела, в результате чего евреи потеряли 8 солдат и 2 трактора. Перестрелка продолжалась примерно час и была прекращена лишь после вмешательства наблюдателей ООН. Это был полный провал – несмотря на относительно небольшую дистанцию и израсходование около 90 снарядов, основные цели (танки и противотанковые средства) не были поражены.
Накануне Шестидневной войны Армия обороны Израиля имела 184 легких танка AUX-13
Генерал Таль провел на месте обстоятельное расследование причин неудачи. Среди прочего он выяснил, что танки стояли близко друг к другу, вспышки выстрелов и пыль затрудняли наблюдение. Сразу после этого боя начались усиленные тренировки с целью повышения подготовки экипажей. Основной причиной неудачи было слабое знакомство танкистов со 105-мм британскими пушками, которые только-только поступили на вооружение, были срочно установлены на танки и впервые пущены в дело.
Тренировки оправдали себя спустя десять дней, во время второго происшествия в Нухейле, 13 ноября 1964 года. С учетом выводов из предыдущего инцидента в район Тель-Дана были выдвинуты еще два танковых взвода: «шерманов» и «центурионов». Танки были расставлены со значительными промежутками, были подготовлены таблицы дистанций, назначен порядок уничтожения целей и методы ведения огня. Чтобы приобрести преимущество, инцидент был запланирован на полдень, когда солнце било сирийцам в глаза. Очередной проход патруля (пеший и автомобильный) по маршруту вызывал немедленную сирийскую реакцию в виде пулеметного и минометного огня.
Танки «Шерман» М50 открыли огонь первыми, позже к ним присоединились «центурионы» с новыми 105-мм пушками. Теперь результативность стрельбы улучшилась, и сирийцы потеряли 2 танка, 2 безоткатных орудия и ряд других целей. Сирийцы решили расширить конфликт и открыли артиллерийский огонь по северным поселениям, в основном по кибуцу Дан, в результате чего ему был причинен серьезный ущерб. Сирийский огонь прекратился только после вмешательства высших органов власти с обеих сторон; впервые против сирийской артиллерии была задействована израильская авиация.
Генерал Таль не удовлетворился успехами, которые были достигнуты в идеальных условиях: короткие дистанции в 800–1000 м и господство израильских танковых позиций над районом расположения целей. Чтобы подготовиться к последующим столкновениям, штаб бронетанковых войск развернул в Негеве базу для обучения наводчиков. Параллельно была проведена тщательная теоретическая и техническая подготовка: была изучена соответствующая техническая литература, инженеры проверили и уточнили данные в таблицах стрельб на большие дистанции и технику огня с закрытых позиций в условиях большой разницы высот между стреляющим танком и целью и т. д. Были изучены особенности каждого вида пушек, прицелов и боеприпасов. Генерал Таль сделал акцент на повышении точности и улучшении техники стрельбы. Уже во время тренировок был проведен тщательный отбор командиров танков и наводчиков, которые должны были впоследствии применить свои знания на практике. Среди наводчиков особенно выделялись Шалом Коэн и сам генерал Таль. Тем временем сирийцы с помощью югославской компании-подрядчика продолжили прокладывать отводной канал. Работа сконцентрировалась в основном в трех зонах: на севере – на склонах Хермона рядом с истоками Баниаса, в центре, у моста Бнот-Яаков, и на юге, к востоку от места впадения Иордана в Кинерет.
Возможность применить полученные навыки на деле появилась довольно быстро. 17 марта 1965 года от сирийского огня погиб израильский тракторист. Было решено использовать этот инцидент для того, чтобы начать действия против попыток отвода воды. Целью был выбран пункт отвода к северу от Тель-Дана. После того как сирийцы открыли огонь по израильскому патрулю, огневые позиции заняли взвод «шерманов» (в одном из танков наводчиком был сам генерал Таль) и взвод «центурионов».
В течение считаных минут было уничтожено 2 бульдозера, 4 компрессора и другие цели, в том числе инженерные. Дистанция была от 2000 до 2400 м. Имелись значительные перепады высот между позициями танков и целями. Сирийцы были весьма удивлены и не открыли ответный огонь. В результате инцидента на склонах Хермона сирийцы решили продолжить земляные работы у моста Бнот-Яаков, где отводной канал был удален от израильских позиций на 5 км и более. Вдобавок к большому расстоянию сирийцы защитили с запада место проведения работ с помощью земляных валов. Но генерал Таль предусмотрел и такую ситуацию. На этот раз он решил задействовать танки «Шерман» М51, вооруженные 105-мм французской пушкой, стрелявшей в том числе и бетонобойными снарядами с взрывателями замедленного действия. 13 мая 1965 года было инициировано новое столкновение. Из-за большого расстояния танкистам пришлось воспользоваться услугами корректировщиков.
