„Молодец! — крикнул лейтенант. — Теперь действуй!“ Машина на большой скорости понеслась по дну котлована, уничтожая гитлеровцев огнём и гусеницами. Сделав несколько кругов, танк сбавил ход, вышел на середину котлована и остановился. Всё было кончено. Подошли свои…»
Этот боевой эпизод прекрасно иллюстрирует старую танкистскую истину — непоражаемость танка пропорциональна квадрату его скорости. Что же касается 61-й танковой бригады, то её танки первыми соединились с войсками Волховского фронта. За отличные боевые действия её преобразовали в 30-ю гвардейскую. Лейтенанту Д. И. Остатюку и механику-водителю старшине И. М. Макаренкову было присвоено звание Героя Советского Союза.
Однако вернёмся под Сталинград, где в январе-феврале 1943 года развернулись бои по окончательной ликвидации окружённой вражеской группировки.
31 января 1943 года танк Т-34 лейтенанта Ивана Малоземова, командира роты 5-го гвардейского отдельного танкового полка прорыва 21-й армии Донского фронта, в одном из заключительных боёв за Сталинград уничтожил пять немецких танков. Но и его танк в этом бою был подожжён, а сам лейтенант погиб. 21 апреля 1943 года Ивану Малоземову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
В январе 1943 года войска Воронежского фронта во взаимодействии с левым крылом Брянского фронта приступили к осуществлению Острогожско-Россошанской наступательной операции. Главная роль в наступлении отводилась 3-й танковой армии.
14 января 1943 года отличился экипаж танка, в котором находился командир роты старший лейтенант П. Ф. Захарченко. Случилось так, что снаряды в танке кончились, а немецкий танк, приблизившись вплотную, изготовился для открытия огня. Тогда Захарченко принял решение таранить врага.
— Вперёд! — скомандовал он механику-водителю сержанту М. А. Кривко. — Тарань фашистского гада, бей его, Миша, в борт!
Удар! Вражеский танк Pz. III застыл на месте. А «тридцатьчетвёрка» развернулась и заняла новую позицию. Танкисты осмотрели машину — всё в порядке. Но тут донеслись звуки работающего мотора.
— По местам! — скомандовал старший лейтенант.
Из переулка на улицу выскочил немецкий танк Pz. IV.
— Догоняй, Миша! — крикнул Захарченко.
«Тридцатьчетвёрка» быстро настигла вражеский танк. От сильного удара он свалился в канаву. Через некоторое время из люков стали выпрыгивать немецкие танкисты, намереваясь удрать. Но не вышло, все они были пленены. За этот подвиг П. Ф. Захарченко и М. А. Кривко были награждены орденами Красного Знамени.
17 февраля 1943 года 13-я гвардейская механизированная бригада 4-го гвардейского механизированного корпуса вела бой за город Матвеев Курган, что на реке Миус.
Первым в Матвеев Курган ворвался танк лейтенанта А. М. Ерошина из 38-го гвардейского танкового полка 13-й гвардейской механизированной бригады. Этот бой для его экипажа был первым боевым крещением. Танк Ерошина ринулся в атаку смело и решительно. Через считаные минуты он оказался впереди других. Немцы открыли по «тридцатьчетвёрке» сильный противотанковый огонь, стремясь предотвратить её прорыв за проволочные заграждения. К счастью, у противника была только малокалиберная противотанковая артиллерия. Её снаряды были бессильны против лобовой брони корпуса и башни танка Т-34.
Немцы били по гусеницам, смотровым щелям, пулемётным отверстиям, выжидали, не подставит ли танк свой борт. Но этого не случилось. Александр Ерошин приказал своему механику-водителю сержанту И. А. Прокофьеву не подставлять врагу борта и не делать крутых поворотов, вести танк на максимальной скорости вперёд на вражескую батарею.
Однако противнику удалось с близкого расстояния попасть в установку курсового пулемёта. Пулемёт вылетел из гнезда и нанёс смертельный удар стрелку-радисту Е. А. Потапову. Перед смертью он успел произнести лишь одну фразу: «Умираю, друзья, отомстите за меня». И экипаж мстил за смерть своего товарища. Прорвавшись в расположение огневых позиций противотанковой батареи, танк раздавил гусеницами одно за другим четыре вражеских орудия вместе с их расчётами. Увидев вторую батарею, Александр Ерошин направил танк и на неё. Ещё четыре вражеских орудия были исковерканы гусеницами танка.
Враг, не выдержав стремительной атаки, в панике побежал по улицам города. Вслед за ним устремился и танк Александра Ерошина. Он вскоре оказался в центре города, в гуще скопления вражеских войск. Здесь в бой с танком вступила пехота противника. В танк полетели противотанковые гранаты. Танк загорелся. Окутанный густым чёрным дымом, он продолжал движение. Механик-водитель направил горящую «тридцатьчетвёрку» прямо на колонну вражеских машин и повозок и начал давить их. Дым из моторного отделения проник в боевое. Танкисты изнемогали от жары, задыхались, их покидали силы. Вокруг танка находилась вражеская пехота. Всё же пришлось открыть верхний люк башни. Это был очень смелый поступок. В любой момент в открытый люк могла влететь вражеская граната. Но в это время на помощь подошли другие танки роты и прикрыли горящий танк. Экипаж выбрался из башни и вместе с подоспевшими на помощь танкистами погасил огонь. Выручившие его из беды экипажи насчитали на башне и корпусе танка 24 вмятины и одну пробоину.
К рассвету 17 февраля противник из Матвеева Кургана был выбит за реку Миус, и город снова стал советским.
За совершённый подвиг Александру Матвеевичу Ерошину Указом Президиума Верховного Совета СССР от 28 апреля 1943 года было присвоено звание Героя Советского Союза. Все остальные члены экипажа были награждены орденами. Посмертно был награждён орденом Отечественной войны 1-й степени стрелок-радист Евгений Потапов.
Важнейшим сражением 1943 года на советско-германском фронте стала Курская битва. Развернувшиеся в ходе битвы танковые сражения были непревзойдёнными как по количеству участвовавшей в них бронетехники, так и по потерям с обеих сторон. К началу сражения немецкому командованию удалось существенно обновить боевой состав танковых войск. Помимо модернизированных средних танков Pz. III и Pz. IV, в части, привлекавшиеся к участию в операции «Цитадель», поступили тяжёлые танки «Тигр» и «Пантера». Кроме того, войска получили усовершенствованные образцы самоходной артиллерии — штурмовые орудия StuG III с длинноствольными 75-мм пушками. В состав артполков танковых дивизий СС был включён дивизион самоходных гаубиц «Хуммель» (150 мм) и «Веспе» (105 мм). В результате мобильность полевой артиллерии существенно возросла, и она была в состоянии обеспечивать непрерывную огневую поддержку танковых частей. Кроме того, самоходные гаубицы могли применяться для поражения танков огнём прямой наводкой. В целом же к лету 1943 года противнику удалось достичь качественного преимущества своих танковых войск над советскими.
