000244-й «Фиолетовый Паук» вошёл в состав специальной эскадры Хранителей сравнительно недавно. Взамен устаревшего «Жёлтого Паука» сотой серии, отправившегося доживать свой век на Эйлитту, единственный обитаемый мир Каскадного скопления, в качестве вспомогательного корабля орбитального каботажа.
Донварикс, приняв на себя командование новеньким «Фиолетовым Пауком», был пока что его первым и единственным капитаном, и не его вина, что по сути самое новое судно подразделения «загонщиков» находилось как бы не у дел, пронзая собою пространство на самых захолустных маршрутах вокруг несуществующего, стёртого во всех отчётах и исторических хрониках остатка «империи ЭрсСтелла», сжавшейся до запретного плода с недоступной ничьим зубам броненосной кожурой….
По сути дела, основная масса боевых единиц «солнечной» эскадры обреталась в одной точке, именуемой на сленге спецов «чистилищем». Причём на постоянном боевом дежурстве там стояли всего несколько кораблей. Самых-самых. На обшивках которых были в великом множестве нанесены «памятки» о побеждённых вражеских железяках, числом, соизмеримох, разве что, с количеством паразитов в меху бездомного фикра. Кроме того, в этом самом «чистилище» располагались линейные и флагманские корабли высшего руководства Легиона «ЗероАй». Там же – крейсера оперативного резерва, своего рода личная гвардия Великого Трибуна. Там же – звездолёты, временно выведенные из режима боевого патрулирования для ремонта или отдыха экипажа… Там же… Боевым патрулированием занимались специальные экипажи, давным-давно получившие прозвище «загонщики». И поистине их миссия в этом мрачном «левом» пространстве сводилась к одному: загнать «незваных гостей» прямо в муть пылевого облака, в эту адскую субстанцию, возникшую после самозакрытия Солнечной Системы. Но прежде чем загнать, их необходимо было обнаружить. Чем, собственно, и был занят экипаж ДвестиСорокЧетвёртого «Фиолетового Паука»… Корвет барражировал у самой границы объекта «Пепел Возмездия», выполняя чётко поставленную двуединую задачу: «НЕ ПУСКАТЬ. НЕ ОТПУСКАТЬ». И всё же, выискивая в чёрном пространстве чёрных незваных гостей, «загонщики» не то чтобы уверенны были, но очень надеялись, что ИХ ТАМ НЕТ…
Капитан рейдера, никомедец Донварикс, уверенный в себе ворчун, был пилотом, как говорится, от Дьяджа… Об этом знали все хранители в эскадре, но поразительным образом – об этом не догадывалось командование. А может, просто делало вид. Тем не менее – ни продвижения по службе, ни простейших поощрений. Сплошной мрак и вакуум, как за внешней обшивкой корабля… Это, наверное, и было основным источником ворчания, хотя темы находились самые разные.
На этот раз темой являлся боевой пилотаж… Развивая её, Донварикс незлобно чертыхался, употребляя связки типа: «Да вам хоть кол на голове теши, хоть единственный глаз чеши!» или же: «Чёрного Штурмовика на вас нету!»… Порою он что-то там ворчал вполголоса на родном языке, но собеседники пропускали данный набор звуков мимо органов слуха, зная, что переспрашивать не стоит – не ответит…
Когда упоминания о Чёрном Штурмовике распечатали второй десяток раз, мастер-пилот, шиареец Шукриф'ячикч, не выдержал и спросил:
– Кэп! А не много ли чести одному штурмовику, тем более, что чёрный цвет для Космоса – как для невесты свадебный наряд… Эка невидаль…
Капитан отреагировал против обыкновения напористо и агрессивно:
– Понимаешь, Шук, это твоя раса в Космос вошла валетом, въехала на прицепе, приковыляла на костылях. Ты уж не обижайся, но если отбросить амбиции – звездолётчики из шиарейцев весьма посредственные. Скажу тебе по секрету, ты являешься редким исключением из родового списка… Потому мы и в одной связке. А вот моим предкам довелось попотеть, пока смертоносные железяки перестали засорять собою вакуум. Или ты думаешь, они сами превратились в плазму и металлолом?
– Ладно тебе, кэп, ликбез тут устраивать… Я не хуже любого на борту знаю, чего стоила победа над земами…
– Небольшое уточнение, коллега… Над землянами, а не земами. Врага во все времена нужно уважать и отдавать ему должное. Это уже о побежденных можно вытирать ноги. А тогда… Тогда они были ЗЕМЛЯНАМИ. И кто с этим не считался – отбрасывали ноги невытертыми…
Никомедец пустился в пространное рассуждение. Шиареец терпеливо кривился и шевелил вибриссами, понимая, что командир оседлал своего любимого конька. Линарочьим молоком его не пои – дай только про заслуги родной расы потрепаться. Да ладно, у каждого свои недостатки… И всё же, косясь на главный экран, мастер-пилот выжидал, когда капитан сделает паузу после особенно эмоциональной и длинной фразы. Наконец дождался и уточнил:
– Так что там насчет Чёрного Штурмовика, кэп? Что ещё за страшилка такая? Про Руку Чёрного Космотуриста слыхал, про Чёрную Эмкабешницу уже который месяц начальство талдычит…
– Ха. Который месяц! Этой истории уж которое тысячелетие. Когда битвы землян с нашими восставшими предками прошли точку возврата и стало ясно, что это уже не просто восстание, а широкомасштабная война, у которой только один исход, победный… наши предки во всех ударных звездолётных отрядах для подготовки спецов ввели комбат-симуляторы «Врежь им!». Так вот, кроме всего прочего, для самых продвинутых и перекрученных, чтобы остудить их мозги и ткнуть рожей в компьютерную лужу, в этом симуляторе имелся режим «Чёрный штурмовик». И что бы ты там не вытворял в боевой рубке, да хоть изогни корабль колесом и глянь в собственную корму, тебе ничего не светило. Никому ничего не светило. Это был сам дьявол, воплощенный в виртуальном металле! И приходилось соревноваться только в одном – кто из пилотов в виртуальной бойне дольше продержится «на этом свете». Говорили, что создатели этого режима преследовали благую цель: избежать недооценки врага и быть готовым, если доведётся, прыгнуть выше собственной головы. А главное, в бою думать и действовать нестандартно… Увы, насколько я слышал – негативный эффект оказался намного бóльшим. Вскоре по действующим армиям пошёл бродить неистребимый миф о том, что Черный Штурмовик действительно существует. И с каждым циклом боёв находилось всё больше и больше «чудом уцелевших», причём после встречи с НИМ. И этих уцелевших было невозможно обвинить в трусости или распространении панических слухов – многие принадлежали к боевой элите рас-союзников… А ты говоришь, чёрный цвет как невесте – фата.
Далее Донварикс принялся в сердцах ругаться на родном языке. Судя по его гримасам, эта тема действительно почему-то болела у него внутри. Насилу переждав шквал сквернословия, шиареец попытался было что-то возразить, но не успел…
Ваужжшшш – ваужжшшш – ваужжшшш!!!
Пульсирующий высокочастотный сигнал ворвался во все без исключения организмы, составлявшие команду корвета, блокируя мыслительные процессы. Сводя всё к одной-единственной унифицированной мысли, которую представили в буквенном отображении враз замигавшие вспомогательные и сервисные экраны:
«ТРЕВОГА!!!»
Противно ушли под кожу вибросигналы персональных коммутирующих устройств, переворачивая всё внутри:
«Прокол многомерного пространства!»
«ТРЕ-ВО-ГА!!!»
