Когда в ожившем мире родились слова… Они были настолько неожиданными, что…
– Любимый, каюсь, я ведь тебе не всё рассказала… тогда, перед проколом в ноль…
– Знаю… Я чувствую… И всё жду, когда же ты доскажешь… Может, и папы Николая никакого не было? Но откуда тогда ты узнала, где искать действующий имперский штурмовик?
– Любимый, зачем ты так! Я никогда тебя не обманывала. Не договаривала, да, но ни единого словечка лжи… Всё, что тебе известно о судьбе моего отца, произошло в действительности, и о местонахождении спрятанного корабля я узнала от него. Он заставил меня затвердить наизусть. И местонахождение, и пароли снятия маскировки, и коды разблокировки корабельных систем. Но… Самое главное-то, для чего я искала этот «Танцующий Стерх», – вовсе не потому, что так завещал отец, а для выполнения своего личного плана…
– Что за план? Ты меня наконец-то посвятишь?
– План по доставке ТЕБЯ на Землю… Неужели ты до сих пор не понял, что случайностей не бывает? Я не случайно искала тебя, именно тебя… Ох, пришлось по Мирам потаскаться, прежде чем напала на нужный след. Тот пошлый провинциальный спектакль в баре на Йеспе… Который, кстати, благодаря тебе превратился в шедевр драматургии. Ты так талантливо играл.
– Маленькая, не играл я… – поморщился Иван. – Я уже тогда… неосознанно начал ставить твою жизнь вровень со своей… я защищал.
– Помолчи… – мягко перебила она. – И постарайся достойно принять то, что я тебе сообщу…
– Что там опять за сногсшибательные вести?
– Ты… знаешь, кто ты на самом деле?
– Надеюсь – не твой родной брат?! Мы с тобой одной крови, но не в ЭТОМ же смысле…
– Слава богам, нет… – парировала она напряжённо, не сводя с него испытующего взгляда. – Можешь задать мне по первое число, за то, что молчала до сих пор. Ты…
– Не тяни линарочь за хвост… – всерьёз начал нервничать Иван. – Мне такие страхи мерещиться начинают из-за твоего тона… Если ты имеешь в виду, кто я теперь, после того как стал бродячей коллекцией личин, то это удар ниже пояса…
– Я не о том, любимый… – поморщилась Ирá и тут же расплылась в улыбке. – Ладно, пора. Наступило время тебе узнать, что ты – прапраправнук и очередное воплощение последнего императора.
– Чт… кт… кого? – прошептал Иван. Он совершенно не понял, при чём тут почивший в бозе легендарный последний представитель династии Ивановых. Ожидалось что угодно, но не…
– Правнук и воплощение Его Императорского Величества Андрея XXVII Иванова. Прямой наследник во всех смыслах. В твоей героической персоне Вселенная наблюдает очередную реинкарнацию императора ЭрсСтеллы… В твоё первоначальное тело, являющееся прямым потомком ЕГО тела, вселилась его душа, пройдя цепочку предыдущих перевоплощений. Кем только ни довелось тебе побывать, прежде чем произошло долгожданное СОВМЕЩЕНИЕ материальной и ментальной сущностей… Ты уж, пожалуйста, поверь мне на слово.
– А если не поверю… на слово? – взгляд Ивана стал колючим. – Мало ты меня сказочками потчевала? Тебя как Шехерезаду – слушать не переслушать…
– Хорошо… ох. – Она вздохнула и обречённо склонила голову. – Я бы тоже не поверила. Ладно… Верь фактам. Вспомни не особо приятные ощущения, которые ты испытал, когда мы тонули в силовом поле защитной сферы… Почему наш корабль, впервые за тысячи циклов – не выбросило в отстой? Полагаешь, это случайность?.. Ты прекрасно помнишь, как тебя нечто всесильное и незримое разбирало на клеточки, копаясь и сравнивая… Когда процедура закончилась – ты разве ничего не слышал внутри себя? Вспомни…
Поражённый услышанным, он задумался, вспоминая… и откуда-то со дна сознания тут же всплыл странный слабый голос. Тот самый. Иван чуть слышно вслух повторил слова, которым тогда не придал особого значения:
«Добро пожаловать, Повелитель…»
– Точно. Тебя… твой генетический код сравнивали с кодом того, кто инициировал возникновение этого силового поля… И код совпал… И защита была снята. Добро пожаловать, повелитель! Это тебя приветствовала силовая сфера, единственная за долгие века защитница Земли… Только благодаря тебе она нас пропустила. Теперь тебе понятно, почему тебя нужно было разыскать и доставить ДОМОЙ?.. Начиная поиск, я, конечно, не подозревала, что разыщу не только ключ от запертого отчего дома, но и своего любимого…
Иван молчал. Глаза его блестели, упоённые лунным светом. Звёзды по очереди отражались в солёной капельке, медленно сползавшей по виску.
– Ты не ошиблась? Ведь во мне ничего ЗЕМНОГО нет… Я плоть от плоти космических дорог. Мне вообще кажется, что я, и такие как я, скайеры в энном поколении – состоим из звёздной пыли, из остатков расплескавшейся энергии боли взорвавшихся галактик, из крохотных частиц былого… Наши, всё запомнившие, атомы когда-то сложатся в причудливый и единственно верный пасьянс. Из нас в пространстве набухнут, и однажды вспыхнут новые звёзды, ибо мы все – частицы Вселенной… я ЗВЁЗДНЫЙ человек, Маленькая. Земля – моя прародина, но не дом. Домом она была для моих предков…
– ТОЧНО!.. А кем же ещё, по-твоему, может быть Император Звёздной Империи?! ЗВЁЗДНЫМ! Солнышко, грядёт совершенно новая эпоха… Наступает эра, когда разумные не будут считать себя принадлежащими какому-нибудь конкретному миру, расе, биовиду. Может так статься, что наше участие станет необходимым не сегодняшней возне, а чему-то большему. Люди – лишь солдаты в войне меж Теми, кого всуе называют Богами… Если не веришь, то вспомни хотя бы ту мегасущность из запредела, присутствие которой я почувствовала незадолго до нашего добровольного пленения в таверне близ Торкмуадира…
Иван, казалось, ушёл в себя… Да и что можно было ответить? Что ни скажи… Тем более неожиданно прозвучала его первая фраза:
– Держите, вы, безработная колдунья…
Женщина вздрогнула. Колдунья?! Его взгляд всё же сумел утонуть до донышка в бездне её глаз! И тут же отпустил, как кошка, которая так и не высунула коготков, таящихся в мягкой лапке.
– Вот вам… от благодарного населения Земли… – в его взгляде двоился оттенок невысказанного («добрались… теперь, как бы сделали работу… и что дальше?»).
Ирá задержала взгляд на лице Ивана, чуть шире распахнула глаза при этих словах, словно ожидала какого-то продолжения. Но Иван, вместо слов, протянул ей непонятно когда сорванный, благоухающий ночной цветок. И она вместо ответа блаженно вдохнула аромат, расслабленно прикрыла глаза…
А потом укоризненно покачала головой:
– Безработная? Работы непочатый край. Нужно продолжать создавать новую сеть, спасать наших, не мешкая ни минуты. Мы и так бессовестно позволили себе почти двухнедельные каникулы. Нам следовало выйти из отпуска сразу после спуска с вершины Мира, а мы его шестые сутки продлеваем…
– Согласен. Но за нашу выслугу нам отпуск положен минимум полугодичный. В твоих объятиях стоило потерять не минуту, а и саму жизнь… – произнёс он ей в самые губы, и припал к ним, впился, как задыхающийся в кислородную подушку.
