А природа… первозданная, восхитительная и неповторимая… стала лишь декорациями…
Вернувшись внутрь корабля, чтобы занять себя делом, они в молчании старались выполнять какие-то рутинные дела по обслуживанию корабельных систем, пока Ирá не нарушила гнетущую тишину.
– Любимый, а если ад уже ворвался во врата рая…
Иван, вспомнив равнину, усеянную щитами надгробий, выпрямился и развернулся к Ирé. Его голос напряжённо зазвенел:
– Ну что ж, будем достойны могил предков. Они не допустили ни разу, чтобы родную Землю топтала нога инопланетного чудовища. Между собой дрались частенько и насмерть. Так сказать, бей своих, чтобы Чужие боялись!.. А вот поди ж ты, даже покидая Землю навсегда, озаботились закрыть планету наглухо, защитить её специальным экраном. Так неужели мы с тобой будем недостойны памяти наших боевых предков?!
Днём раньше они разыскали в бытовых запасниках штурмовика множество внешне бесполезных вещей. Например, целую вязанку матерчатых чёрных лент с белым пятнышком танцующего стерха посередине. Например, приличную коллекцию древних нагрудных знаков. Например, старинное издание ведущего (как следовало из анимированных рекламных баннеров) русскоязычного журнала фантастики доимперского периода. На обложке всеми цветами радуги переливалось лаконичное название «ЕСЛИ». Это щедрое предположение, допускающее что угодно, подтолкнуло Ивана внимательней присмотреться к дате.
Декабрь 2057 года…
Девяносто шесть циклов от начала космической эры.
ПЕРВЫЙ ВЕК…
На толстенькой электронной «бумаге» – голографические технологии ещё не получили достаточного развития, и потому выглядел журнал этакой книжечкой из нескольких листков со встроенным в «корешок» аудиотранслятором, – во всём многоцветии и многогранности звучали, двигались или же неподвижно молчали фантастические для той эпохи миры, втиснутые в колодки букв, звуков, видеороликов… Предки в тот древний век представляли будущее ПРИМЕРНО ТАКИМ. На самом деле, с вершины прошедших тысячелетий – напоминало это всё детские фантазии. ИХ Будущее, или же Настоящее Ивана и Иры́, оказалось много жёстче, непредсказуемей и необъяснимей. Гораздо более многоликим и одновременно – однозначным… И всё же то, что потомок держал в руках – нельзя было оценивать по меркам современности. Это была реликвия, истинная Святыня, продукт коллективного сотворчества Избранных Людей, которым становилось тесно в кандалах их собственного Сегодня, и которые по мере сил своего воображения творили Завтра. В выходных данных бесценного экземпляра детища Издательской корпорации «Шалганов – Байкалов» значился тираж 12 миллионов 500 тысяч. Значит, тогда этих людей было примерно СТОЛЬКО…
Иван пролистнул условные «странички» журнала и в рубрике «Классические Шедевры» наткнулся на имена и фамилии знакомых ему древних гениев, авторов некоторых русскоязычных частиц многоликого Наследия: Кир Булычев, Сергей и Марина Дяченко, Сергей Лукьяненко, Аркадий и Борис Стругацкие, Вячеслав Рыбаков, Александр Громов, Евгений Лукин, Андрей Лазарчук, Генри Лайон Олди, Борис Штерн, Олег Дивов, Ник Перумов, Мария Семёнова, Олег Авраменко, Михаил Успенский… В кончиках пальцев, стиснувших странички, забегали благоговейные мурашки: ЭТИ имена и фамилии тогда ещё писались запросто. Без непременной приставки СВЯТОЙ!..
Были обнаружены ещё сюрпризы. Назначение некоторых предметов осталось непонятным. Лишь послав запросы в память корабля, Иван с Ирóй понимали, зачем и кому именно это было нужно. Например, найденные ими широкие чёрные ленты в древних видеозаписях хроникальных съёмок эпохи заката Империи пересекали лбы решительно настроенных пилотов Крыла «Танцующий Стерх», идущих в смертельный бой…
Вот почему, когда отзвучали последние слова клятвы, которую давали косми-кадзе, Ирá молча вытащила чёрную ритуальную ленту и повязала ею свою голову. Тотчас же, не в силах пересилить женскую натуру, повернулась к зеркалу, впрочем, делая вид, что поправляет повязку. Иван, ни слова ни говоря, последовал её примеру. Правда, в зеркало не смотрелся. Решительно затянул узел на затылке. При этом край ленты захлестнулся и белый стерх как бы подломил одну ногу.
– Плохая примета… – прошептала Ирá.
Теперь не только в окружающей корабль среде, но и в облике экипажа также преобладали тёмные тона.
…Нигуэн'акон'акс окинул всевидящим взором место высадки. Потом осмотрел внешне неотличимые друг от друга туловища своих солдат. Хотя мог бы этого и не делать, он и без того досконально знал, «кто чем дышит».
Они двигались как автоматы. Ни одного лишнего движения. Гшэн-0122. Гшэн-0173. Гшэн-1003. Гшэн-0226.
Клонами они не были. Каждый имел свою индивидуальность, но, как говорили когда-то имперцы: «все китайцы на одно лицо». Так и с лабианцами: искать различия в их обликах можно было с таким же успехом, как, например, пытаться различить индивидуальности стандартных бластерных зарядов.
Если описывать их портрет, то лишь одно можно было сказать определённо: внешности они не имели никакой. Если смотреть издалека – типичные бесформенные камни-валуны, если вблизи – своеобразные полуфабрикаты плоти, из которых можно только начинать лепить разумных существ. Правда, движения их не вязались с этим описанием, уж слишком быстры они были. В отличие от командира, трансморфа-кэйтианина, лабианцы не могли произвольно изменять внешние формы, зато эти в буквальном смысле «горы мышц» были наделены солидной силищей.
Представители человеческого биовида мира Ла Биа обладали коллективным разумом, словно у них клонировались не тела, а сознание. Внешне это почти не бросалось в глаза. Просто однажды любой человек другой расы, наблюдавший за поведением лабианцев, особенно их реакцией в критических ситуациях, понимал, что не может быть у полностью независимых индивидуумов настолько идеально слаженного взаимодействия. Бойцы с планеты Ла Биа понимали друг друга не с полуслова, а с полумысли.
Что это было? Если оперировать индивидуалистическими понятиями, то, возможно, у них просто-напросто была одна душа на всю семью? Большая-пребольшая, на всю лабианскую семью, а семья у них обычно насчитывает несколько десятков особей… И, быть может, порвали они эту большую душу на маленькие кусочки, чтобы по необходимости, в качестве которой мог выступить, скажем, военный поход, вновь складывать её воедино?..
Полное взаимопроникновение друг в друга существовало только у членов одной лабианской семьи. Они могли вытворять в бою настоящие чудеса, причём не опасаясь даже гипотетической возможности перехвата мыслей; доведись им сражаться против некоторых рас, обладавших навыками боевой телепатии, перехвата не произойдёт. По сути дела, их мысли как таковые не переходили от тела к телу. Все особи, выполнявшие в одночасье какую-нибудь задачу, действовали как единый организм, словно были они органами цельного существа.
У рода это единство сознания наблюдалось лишь по основным направлениям жизнедеятельности, у племени в целом – только по наиболее важным. Посему, если бы личный помощник Великого Трибуна, генерал-сержант Нигуэн'акон'акс, взял с собой четвёрку из одной семьи – то шансы на успех возросли бы на порядок. Но Младший не совладал с собственной гордыней, и, такой рассудительный прежде, на сей раз просчитался.
