Это, однако, не должно скрывать тот факт, что красные ВВС в течение всей войны решали почти исключительно тактические задачи. Число русских истребителей и штурмовиков с 1 января 1944 г. до 1 января 1945 г. значительно возросло. Число истребителей выросло с 2478 до 5184 машин, а штурмовиков — с 1858 до 3845.
Во время наступления русских войск от Вислы в направлении Одера, начавшегося 12 января 1945 г., и наступления из района южнее Мемеля (Клайпеды) на Восточную Пруссию немцы в последний раз напрягли все силы, чтобы сдержать противника. Немецким частям при неутомимой поддержке люфтваффе удалось остановить это наступление на Нижнем Одере и удержать переправы в Штеттине, Кюстрине, Франкфурте-на-Одере и Губене.
Уровень потерь люфтваффе был чрезвычайно высок. На базу возвращались лишь немногие самолеты. Советские истребители в десятки раз превосходили их в небе, и красные ВВС в эти недели ежедневно совершали до 10 000 боевых вылетов на потрепанные и истощенные немецкие войска.
Когда первые советские части высадились на западном берегу Одера и создали здесь плацдарм, Ставка уже планировала завершающий удар по Берлину. Жукову, руководившему действиями 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов, было выделено 163 дивизии, 6460 танков и две воздушные армии. Это были 16-я воздушная армия генерала Руденко и 2-я воздушная армия генерала Красовского. В 16-й воздушной армии было 2200 истребителей и штурмовиков, а также большое число ночных бомбардировщиков Пе-2. Они должны были поддерживать главный удар по Берлину. В целом в последнем крупном наступлении участвовало от 4700 до 5000 самолетов. К этому нужно добавить 4-ю воздушную армию генерала Вершинина, которая поддерживала 2-й Белорусский фронт, а также 1-ю воздушную армию генерала Хрюкина, которая находилась в распоряжении 3-го Белорусского фронта Черняховского в Восточной Пруссии. Итого советское главнокомандование имело в последнем наступлении в Германии 8000 самолетов.
Боевые действия начались 12 января. Плохая погода позволила поднять в воздух только 6-й ШАК, который поддерживал боевые действия 2-й гвардейской танковой армии. Он совершил лишь 272 боевых вылета. 2-я и 11-я гв. ШАД смогли совершить только 345 боевых вылетов в поддержку 1-й гвардейской танковой армии.
16 января погода улучшилась, и 16-я воздушная армия приняла участие в боевых действиях в полном объеме. В эти дни был совершен 3431 боевой вылет.
В воздушные бои против немногочисленных немецких истребительных эскадрилий вступил также 176-й гв. ИАП полковника Кожедуба, который одержал еще несколько воздушных побед.
Полковник Покрышкин, командир 9-й гв. ИАД, первым приземлился на немецком шоссе, поскольку рядом не было аэродрома.
Во время этого наступления русские войска нанесли удар и по Кенигсбергу в Восточной Пруссии, который постоянно бомбили 1-я и 4-я воздушные армии силами 3000 самолетов.
Люфтваффе противостояли этой армаде с мужеством отчаявшихся. Их 775 самолетов из 6-го воздушного флота участвовали во многих боях. У них были достойные победы, но с каждой сбитой немецкой машиной число их уменьшалось, а замены уже не было.
Между 19 января и 3 февраля 4-я воздушная армия совершила 8130 боевых вылетов, а 1-я воздушная армия — 9740. Эта воздушная поддержка вселила воодушевление в наступающие войска и помогла штурмовать последние хорошо укрепленные немецкие позиции.
В последующие недели Кенигсберг был окружен с трех сторон. Важность, которую русское командование придавало захвату Восточной Пруссии, видна из визита маршала Новикова 23 февраля в штаб 3-го Белорусского фронта. Он хотел лично ввести в бой воздушные армии над Восточной Пруссией и наиболее эффективно поддержать наступление на Кенигсберг.
Используя 1124 бомбардировщика — половину всех самолетов, участвовавших в боевых действиях против этого города, составляли бомбардировщики, — красные ВВС попытались перерезать морское сообщение Кенигсберга с Германией. В боях участвовали и морские летчики ВВС краснознаменного Балтийского флота генерала М. И. Самохина.
Советские бомбардировщики наткнулись над Кенигсбергом на решительное сопротивление немцев. Немногочисленные немецкие истребители дрались до последнего. Здесь вновь взлетали в небо великие немецкие асы-истребители. Здесь одержал свою последнюю 267-ю воздушную победу обер-лейтенант Киттель (в Курляндии), прежде чем 14 февраля 1945 г. он был сбит в бою со штурмовиками Ил-2 и погиб.
Здесь также воевали летчики JG54, среди них обер-лейтенант Герхард Тибен, который 23 февраля увеличил число своих побед со 147 до 150, а также упорно сражавшиеся пилоты JG51. Среди них был командир III./JG51 гауптман Йоахим Брендель, который 23 февраля одержал свою 175-ю победу.
О боевых действиях этой эскадры будет рассказано позже.
Тогда в штабе 1-й воздушной армии обсуждались планы заключительной крупной бомбардировки на Кенигсбергском фронте. Наступление началось 1 апреля; было сделано 5316 боевых вылетов, в которых на оборонительные позиции вокруг города и немецкие аэродромы было сброшено 2660 т бомб.
В первый день этих операций в боевых действиях участвовало 539 самолетов, в основном бомбардировщики. Затем в воздух поднялись штурмовики Ил-2. Для защиты этих подразделений было выделено плотное истребительное прикрытие. Оно состояло из 129, 240 и 330-й ИАД и подчиненных подразделений 11-го ИАК. В первый день они совершили 4000 боевых вылетов.
В последующие дни немецкие оборонительные позиции на бреющем полете атаковали Ил-2.
Штурмовикам Ил-2 был придан 130-й ИАП полковника Шинкаренко, оснащенный истребителями-бомбардировщиками Як-9, способными нести 100-кг бомбы.
Через три дня после начала наступления фотографии авиаразведки показали, что все намеченные цели перед крепостью и на прилегающей к ней местности уничтожены. С 7 по 8 апреля последовали новые бомбардировочные налеты. Более 500 бомбардировщиков под прикрытием 108 истребителей теперь атаковали форты Кенигсберга. Они входили в состав 18-й воздушной армии, которая с 4 апреля в течение четырех дней сбросила 4400 т бомб.
Кенигсберг пал 9 апреля. Чтобы заставить этот город сдаться, потребовалось четыре армии, не говоря уже об упомянутых воздушных силах.
Только несколько дней спустя русские начали последний штурм Берлина. И здесь красным ВВС выпала главная задача. Маршал Сталин решил, что этот штурм должны провести армии Жукова, а закаленная в боях 16-я воздушная армия, усиленная резервами Ставки, должна была бомбардировками расчистить этим армиям дорогу. Для этого у нее в распоряжении было 3188 самолетов. Вместе с силами 4-й воздушной армии (2-й Белорусский фронт), 2-й воздушной армии (1-й Украинский фронт) и созданными за несколько недель до этого польскими ВВС численность красных ВВС к началу последнего удара в сердце Германии составляла 7500 самолетов.
Маршал авиации Новиков прибыл на фронт и переезжал или перелетал из части в часть, чтобы разъяснить их командирам поступавшие приказы. Авиация должна была обеспечить продвижение танковых армий.
Чтобы ввести в бой такое неслыханное количество сил, — 209 авиаполков, собранных в 19 авиакорпусах и 65 авиадивизиях, — необходимо было создать 23 региональные авиабазы. 163 батальона снабжения должны были обеспечивать эти аэродромы запасами питания, боеприпасами и горючим.
