Немецкое летнее наступление группы армий «В» генерал-фельдмаршала фон Бока, которое началось 28 июня, с направлением главного удара на Воронеж, показало советскому командованию уровень готовности Красной армии. Таким же образом в бассейне Донца, в направлении Волги, началось наступление группы армий «А» генерал-фельдмаршала фон Листа. Немцы шли по южноукраинской степи, которая, казалось, не имеет ни конца ни края. В густых облаках пыли, сквозь палящий летний зной немецкие танки катились на юго-восток. Над ними проносились эскадрильи люфтваффе, летевшие бомбить вражеские позиции. Они выполняли задачу поддержки своих войск и вновь и вновь атаковали отходящие русские части.
После того как 6-я армия генерала Паулюса прорвала советские оборонительные позиции на Дону, она оказалась там, откуда планировалось начать штурм Сталинграда, — со стороны степи. На юге прорвались части группы армий «А». Они были готовы выполнить свою задачу, указанную в директиве фюрера № 41:
«Уничтожение боевых групп противника южнее Дона, завоевание всего восточного побережья Черного моря… Форсирование Кубани и захват Майкопа и Армавира…
Моторизованные части должны блокировать перевалы Осетинской и Грузинской дорог и ударом вдоль Каспийского моря захватить район Баку».
Группа армий «В» получила следующую задачу: помимо уничтожения оборонительного рубежа на Дону, ударами по Сталинграду разгромить находящиеся там вражеские войска, самим занять город и блокировать мосты между Доном и Волгой. Затем ввести в бой вдоль Волги механизированные войска для прорыва к Астрахани и одновременного блокирования русских частей на основном рубеже на Волге. Эта операция получила кодовое наименование «Цапля».
Москва тут же среагировала на это наступление. Ставка послала резервные войска в район Воронежа и организовала оборону Сталинграда, поскольку опасалась возможного прорыва в этом направлении.
Советские ВВС должны были атаковать немецкие самолеты, «которые поддерживали наступление на Сталинград», и «очистить от них небо». С этой целью Ставка для операций в воздушном пространстве Сталинграда сформировала крупную авиагруппу во главе с генералом П. С. Степановым. В июле 1942 г. Сталин подписал свой знаменитый приказ № 27. Он заключался в трех словах: «Ни шагу назад!»
Этот приказ был жестким и определенным. Всем потенциальным паникерам и дезертирам угрожала быстрая расправа. Приказ требовал от каждого красноармейца спасти не только Сталинград, но и всю страну.
Ко времени выхода этого приказа немецкая 6-я армия дошла уже до большой излучины Волги. Расположенный здесь Сталинград в 1942 г. был крупным промышленным центром с населением 500 000 жителей. Он вырос из большого города, который до революции назывался Царицын. В центре его над Волгой возвышался Мамаев курган.
В ожидании немецкого наступления город готовился к обороне. По приказу Ставки в западном районе было возведено три оборонительных рубежа.
Во время немецких авианалетов, предшествовавших штурму, русские предпринимали все усилия, чтобы установить воздушный щит над городом. Советская 8-я воздушная армия, ранее принадлежавшая Юго-Восточному фронту, сыграла особую роль в защите города на Волге с воздуха.
Генерал Степанов, рассмотрев обстановку в воздухе, как представитель Ставки, доложил Москве о недостатках защиты города от вражеских налетов. Вместе с командованием ПВО Сталинграда он посетил несколько аэродромов и, прежде всего, все пункты радиосвязи, а также все штабы связи ВВС с наземными частями Красной армии, находившимися в районе боевых действий.
Обеспечение воздушной обороны Сталинграда
Советская 102-я ИАД на участке обороны Сталинграда располагала 80 самолетами. В основном это были устаревшие И-15 и И-16. Более современные модели Як и «Лавочкин» должны были вот-вот поступить, и генерал Степанов ходатайствовал перед Ставкой о незамедлительной поставке скоростных Як-1. Это заявление было поддержано командующим ВВС генералом Новиковым, который предложил ускорить отправку в Сталинград истребительных полков Як-1, находившихся в распоряжении резерва Ставки.
Эта просьба не осталась без ответа. Новиков тут же получил добро от Сталина и направил в Сталинград истребительный полк. Благодаря его докладу Сталину Ставка направила в 8-ю воздушную армию десять свежих авиационных полков. Для фронтовых командиров это было желанное, своевременное и необходимое подкрепление. Тот факт, что около 75 % самолетов в девяти этих новых полках были оснащены Як-1, Як-7Б, Ил-2 и Пе-2, давал советскому командованию ВВС шанс разбить люфтваффе над Сталинградом и завоевать превосходство в воздухе.
Начальник Главного штаба ВВС генерал Фалалеев провел ряд изменений в планах операций. В особой инструкции все фронтовые командиры были оповещены, чтобы все их авиачасти, расположенные вдоль направления главного удара советских наземных войск, были приведены в состояние боевой готовности. Так он стремился подготовить советскую авиацию к решающим ударам Красной армии.
Советские ВВС были разбросаны и раздроблены, что, как хорошо понимали в Ставке, сильно ослабляло их мощь, несмотря на огромное численное преимущество. Приказы Фалалеева привели к централизации воздушных операций русских, а для генерала Новикова создали предпосылки для создания новых воздушных армий. После проведенного им радикального обновления ВВС появилась возможность атаковать все цели, которые попадались на глаза.
Усилия Фалалеева привели к совершенствованию оперативного планирования. Это потребовало, прежде всего, улучшения качества воздушной разведки, а также связи на всех уровнях. Штаб-квартира в Москве именно это и считала наиважнейшим вопросом; надо было сделать так, чтобы все поняли необходимость централизации. Это должно было придать мужества фронтовым командирам.
Все служащие советских ВВС от уровня эскадрильи до авиадивизий получили необходимый стимул для того, чтобы взять верх над люфтваффе и окончательно их разгромить. Для этого красным ВВС необходимо было перехватить инициативу в небе России. Такие командиры, как Фалалеев и Новиков, требовали от них большей отдачи и большей гибкости при решении любых проблем.
Сталин сам оживлял своими ежедневными заданиями активность авиации. Эти приказы основывались на результатах крупных операций предыдущих дней.
Советской авиации помогли некоторые действия и планы, которые осуществились уже весной 1942 г.
Сталин и производство самолетов в России
В марте 1942 г. Сталин в одной из бесед с организаторами советской военной промышленности, А. Яковлевым и А. С. Шакуриным, приказал увеличить количество рабочих мест на тех заводах, которые производили моторы М-82. В ходе беседы Сталин спросил Яковлева и Шакурина, возглавлявших советскую авиационную промышленность и самолетостроение, почему английские «Спитфайры» и американские «Аэрокобры» превосходили наши истребители.
Яковлев быстро нашел ответ. Он сказал: «Если речь идет о характеристиках „Спитфайров“, то ими обладали лишь испытательные экземпляры или самолеты-разведчики, не имевшие на борту вооружения и боеприпасов. Так что эти самолеты всего лишь разведчики и имеют дальность полета 1250 миль».
