Когда неприятельские танки вышли из леса, три германские САУ открыли по ним огонь. Три первых снаряда попали в цель. Не успел враг прийти в себя от неожиданности, как новый залп самоходок поразил еще три Т-34.
Но русские танкисты быстро пришли в себя и открыли ответный огонь. Однако орудия их танков были заряжены осколочными снарядами для предполагавшегося сражения с германской пехотой и ее опорными пунктами, так что первый их залп оказался совершенно неэффективным.
Поэтому русские быстро отказались от такого образа действий. Те немногие, которые вышли из атаки, вступили в ближний бой с пехотой, а другие отошли назад.
В течение ночи подошли 2-я и 3-я батареи, поскольку из показаний пленных стало ясно, что неприятель на этом участке фронта планирует новую атаку.
11 февраля 1945 года Бранднер был упомянут в сводке боевых действий группы войск «Курляндия», а 12 февраля он снова отбивал танковую атаку врага.
На этот раз в атаку двинулись танки ИС-2. С дистанции всего лишь 400 метров экипаж Бранднера дал выстрел по одному из ближайших к нему ИС-2. Снаряд с визгом срикошетировал от его брони и унесся в небо. В ответ из дула 122-мм башенного орудия сталинского гиганта вырвалось пламя выстрела, который не попал в цель. Второй выстрел наводчика Бранднера поразил ИС между башней и корпусом, остановив стальную махину. Ее экипаж покинул танк и выбрался наружу.
Вокруг САУ Бранднера стали рваться снаряды русских машин, он дал приказ отходить, но тут же вся самоходка содрогнулась от удара. «Перебита гусеница!» — доложил механик-водитель.
В этот момент в корпус ударил второй снаряд. Загорелся порох в зарядах. (В таких случаях живых свидетелей не остается. — Ред.)
— Покинуть машину! — приказал Бранднер своим подчиненным.
Они выбрались из корпуса САУ и бросились в оказавшуюся неподалеку воронку от снаряда, причем заряжающий ухитрился прихватить с собой еще и фаустпатрон, который он тут же пристроил на выброшенную из воронки землю и нацелил на приближающуюся группу красноармейцев.
— Пускаю фаустпатрон! — предупредил заряжающий своих товарищей, когда передовые красноармейцы приблизились метров на шестьдесят.
— Перебежками — вперед! — крикнул Бранднер сразу после выстрела, и весь экипаж бросился к лесу, опушка которого оказалась чуть впереди, правее воронки, и скрылся среди деревьев.
Германские пехотинцы, занявшие в этом лесу позицию, прикрыли их огнем от наступающих русских. Через некоторое время экипаж Бранднера уже был на позициях бригады. Ночью на подбитой САУ они заменили порванную гусеницу, и две другие машины отбуксировали ее в тыл.
Когда Бранднер следовал на КП бригады по приказу генерал-лейтенанта Файерабенда, неприятель попытался было захватить КП. Бранднеру удалось силами своего штурмового орудия и нескольких человек из комендантского взвода отбить атаку наступающих.
— Как вам удается, Бранднер, всегда оказаться там, где пожар? — спросил его генерал.
— Господин генерал, — не задумываясь, ответил тот, — самоходчик всегда должен быть там, где он необходим.
Генерал, всегда сурово нахмуренный офицер еще императорской армии, да к тому же родом из Восточной Пруссии, от души рассмеялся. А отсмеявшись, отдал приказ:
— Нынешней ночью мы предполагаем нанести удар нашим правым флангом. Для этого всеми силами бригады прорываем фронт, штурмуем вражескую передовую, подавляем огневые точки и прокладываем дорогу для наступления пехоты.
Все так и произошло. Мощным напором, который возглавил командир на своем штурмовом орудии и двух других машинах поддержки, враг был отброшен. В прорыв двинулась пехота, которая и зачистила траншеи от еще остававшихся там русских.
Еще два раза командирская самоходка была обстреляна танками неприятеля. 11 апреля Бранднер был отмечен серебряным знаком участника рукопашных схваток — довольно редкой для самоходчика наградой. После вторичного представления генерал-лейтенантом Файерабендом к награждению дубовыми листьями Бранднер был награжден ими 17 марта 1945 года. Но лишь 26 апреля 1945 года эта награда была вручена ему лично командующим 38-м армейским корпусом, генералом от артиллерии Куртом Герцогом.
Выдающиеся заслуги этой бригады побудили Берлин первоначально настаивать на том, чтобы эта награда была вручена Бранднеру непосредственно в ставке.
И хотя ему уже вторично было приказано вылететь из Курляндии для награждения, он категорически ответил: «Командир должен в эти тяжелые для всех времена оставаться со своими людьми, ничто другое для меня неприемлемо».
Капитуляция и 912-я бригада штурмовых орудий
8 мая в 14.00 для группы армий «Курляндия» вступило в силу решение о перемирии. Война закончилась и в Курляндии. Бранднер еще раз поблагодарил всех своих солдат за верность и готовность сражаться. Он отметил прежде всего капитана Отто Шуберта, который в феврале был удостоен Рыцарского креста, обер-лейтенанта Эггхардта (производство которого в капитаны еще не успело произойти), а также обер-лейтенанта Зибенбюргера, командира третьей батареи, которая храбро сражалась под руководством этого молодого офицера.
После этого он связался с КП корпуса и от генерала Герцога узнал о том, что все попытки русских окружить немецких солдат в различных районах дислокации корпуса были предотвращены. Чтобы предупредить подобное развитие событий в его бригаде, он расположил первую и вторую батареи вокруг своего КП и привел их в состояние боевой готовности.
Капитан Шуберт двигался на своем штурмовом орудии навстречу приближающимся русским. Орудия самоходок его первой батареи были заряжены осколочно-фугасными снарядами, но русские остановились под прицелом направленных на них орудий и повернули назад. Они слишком хорошо знали, что и в этот последний день войны еще могут вдоволь «нажраться травы», как заметил один из их командиров.
К ним приблизился майор Бранднер на своей командирской САУ, на стволе которой красовалось 60 белых колец, обозначающих число пораженных целей, и выдвинулся вперед. По сигналу сирены его машины вся колонна САУ остановилась, образовав широкий клин.
К ним подошел полковник советской армии с переводчиком и парламентером и потребовал от Бранднера сложить оружие и покинуть самоходки.
— Война капут! Ты военнопленный! — на ломаном немецком закончил он.
— Мы еще не капитулировали, существует только перемирие, — возразил Бранднер. — Мы стоим здесь, а вы там.
Эти слова русские поняли. Понятны им были и направленные на мост стволы штурмовых орудий. Поэтому они так и остались стоять у въезда на мост, а в течение последующего получаса отошли еще на сотню метров назад. Батарея Шуберта осталась стоять на мосту, а Бранднер на своей командирской самоходке вернулся на КП бригады. Его подчиненные тем временем уничтожали все документы, в том числе и журнал боевых действий бригады.
Утром 9 мая 1945 года личный состав 912-й бригады САУ отправился в русский плен. (В ночь с 8 на 9 мая был подписан Акт о безоговорочной капитуляции. — Ред.) Йозеф Бранднер в составе рабочей бригады прошел через Москву, Орел, Курск и завершил этот скорбный путь в Сталиногорске
[30]
.
