Уже 5 апреля начинается формирование британского Оперативного Соединения, которое возглавляет авианосец «Гермес». На свое счастье, англичане не успели передать его Индии, хотя договоренность об этом имелась. Цель операции «Корпорейт» была сформулирована очень просто: «Отразить атаку против британского народа и территории, восстановить британское управление». Но в распоряжении англичан имелось всего два плюгавеньких авианосца. На «Гермесе» базировались 18 вертолетов «Си Кинг» и 12 штурмовиков «Си Харриер», на «Инвинзибле» находилось 10 вертолетов и 8 штурмовиков. Поэтому англичанам пришлось выкручиваться, и они вспомнили военный опыт, когда на торговых судах устанавливалась импровизированная полетная палуба, и они превращались в так называемые «торговые авианосцы». Сейчас было сделано то же самое, благо «Харриер» мог взлетать вертикально, что решало многие проблемы. В результате контейнеровоз «Атлантик Конвейор» превратился в импровизированный авианосец. Но все равно, этого было слишком мало. Англия имела 34 дозвуковых штурмовика «Харриер», против которых Аргентина могла выставить около 200 реактивных самолетов, в том числе не самые новые, но все равно сверхзвуковые «Миражи» французского производства.
8 апреля правительство Великобритании объявляет 200-мильную зону вокруг Фолклендских островов «зоной военных действий», предупредив, что любой аргентинский корабль в этом районе будет уничтожен. Тем временем аргентинцы перебрасывали на острова подкрепления и строили укрепления. Англичане тем временем столкнулись с новой проблемой: вдруг выяснилось, что у них начисто отсутствуют десантные корабли. То, что имели англичане, не могло доставить десант нужной численности, поэтому королева Елизавета II специальным указом разрешила флоту реквизировать гражданские суда, чем Адмиралтейству пришлось воспользоваться. Королевский Флот реквизирует роскошные лайнеры «Канберра» и «Куин Элизабет II». Круизное судно «Уганда» реквизировано и превращено в госпитальное судно. Кстати, именно с этими кораблями связана самая дикая ложь, которую пыталась впарить жителям СССР официальная пропаганда. Была немедленно распространена «информация», что к Фолклендам отправлен атомный ракетоносец «Резолюшн» и что командир британской эскадры имеет право нанести ракетно-ядерный удар по Буэнос-Айресу, если только аргентинцам вдруг удастся потопить авианосец или какой-нибудь из лайнеров.
Тем временем в районе Фолклендских островов появляется советское «гидрографическое судно» «Академик Книпович», которое американцы по врожденной злобности называют судном-шпионом. Но, наверное, наш флот получил достаточно ценной информации, чтобы пережить глупые обвинения.
Боевые действия начались 25 апреля, когда британские вертолеты атаковали аргентинскую подводную лодку «Санта Фе», застигнутую в Грюнтвикене. В лодку попали две ракеты AS-12, но противолодочная торпеда прошла мимо. Однако этого было достаточно, лодка потеряла способность погружаться. Через три часа британские вертолеты вторично атакуют лодку, которая медленно садится на дно.
В тот же самый день англичане высаживаются на Южной Георгии. Если 20 британских солдат отстреливались до последнего и сдались только по приказу губернатора Фолклендов, то 220 аргентинцев капитулировали немедленно. Через два дня англичане заделали пробоины, откачали воду, и подводная лодка всплыла, пополнив собой длинный список трофеев Королевского Флота.
29 апреля соединение контр-адмирала Вудварда прибывает к Фолклендам и сразу начинает бомбежки аргентинских позиций. К налетам подключается «стратегическая авиация» Великобритании – ровно один бомбардировщик «Вулкан». Это лучше всего характеризует состояние английских Вооруженных сил на тот момент. Но появление даже этого единственного самолета произвело сокрушительный эффект. Аргентинское командование поспешно отзывает из Южной Атлантики истребители «Мираж III» и перебрасывает для защиты Буэнос-Айреса, атаковать который англичане даже не собирались. Но у страха глаза велики.
1 мая на сцене появляются подводные лодки, причем честь первой атаки принадлежит аргентинцам. Подводная лодка «Сан-Луис» капитан-лейтенанта Аскуэты, построенная в Германии, обнаружила британское соединение и атаковала его. Аргентинцы уверяют, что целью атаки был авианосец «Инвинзибл», по которому лодка выпустила 2 торпеды с дистанции 1400 ярдов. Атака производится исключительно по данным сонара, без визуального контакта. Кстати, это свидетельствует о том, что подготовка английских моряков стала заметно хуже, в годы Второй мировой они не позволили бы вражеской лодке даже приблизиться к своему авианосцу. И то, что потом британские корабли гоняли лодку около 20 часов, но так и не сумели потопить, тоже говорит не в их пользу. Ведь это была всего лишь дизельная подводная лодка отнюдь не выдающихся характеристик. В этот же день аргентинская авиация совершает первую попытку атаки британского соединения, так как аргентинское командование решило, что именно в этот день англичане произведут высадку десанта. В воздух были подняты 36 самолетов – «Скайхоки», «Даггеры», «Канберры» и «Миражи». Они нашли лишь группу кораблей, обстреливавших аргентинские позиции, но атаковать их сумело лишь звено штурмовиков «Даггер», остальные самолеты были перехвачены «Харриерами» с «Инвинзибла». Аргентинцы потеряли 4 самолета, причем самой обидной потерей стал поврежденный «Мираж», который попытался сесть в Порт-Стэнли и был сбит собственными зенитчиками.
К утру 2 мая обстановка накалилась до предела. Контр-адмирал Вудвард знал, что аргентинский флот вышел в море, чтобы атаковать британскую эскадру. Интересно отметить, что англичане отказались от привычной им системы обозначений, в Южную Атлантику отправилось не Соединение Н, а американизированные Оперативное Соединение 317 (надводные корабли) и Оперативное Соединение 324 (подводные лодки). То же самое сделали аргентинцы, назвавшие свою эскадру ОС 79. К Фолклендам они приближались с трех направлений: авианосец «25 мая» (английской постройки) в сопровождении ракетных эсминцев типа «Сантиссима Тринидад» (английской постройки); крейсер «Генерал Бельграно» и 2 старых эсминца типа «Ипполито Бушар», перевооруженные ракетами типа «Эксозет» (все корабли американской постройки); 3 корвета типа «Геррико», тоже с «Эксозетами» (эти были построены во Франции). Вечером 1 мая «Харриеры» обнаружили севернее Фолклендов аргентинский авианосец, и адмирал Вудвард мог в любую минуту ждать удара авианосных самолетов. Но случай помог англичанам сломать одну лапу «клещей».
Атомная подводная лодка «Конкерор» следила за аргентинской ОГ 79.3 – «Бельграно» и ее сопровождением. Лодка сначала случайно обнаружила аргентинский танкер и оставалась рядом с ним, пока к нему для дозаправки не подошел крейсер. Патрулировавшие рядом атомные лодки «Спартан» и «Сьюперб» должны были найти авианосец, но не сумели сделать это. Проблему создавало то, что аргентинские корабли находились вне 200-мильной запретной зоны вокруг островов, но английских командиров это не слишком смущало, так как еще 23 апреля британское правительство заявило, что любой аргентинский корабль, представляющий явную угрозу британскому соединению, «встретит соответствующий отпор». 29 апреля последовало более жесткое заявление: любой аргентинский корабль, который приблизится к ОС 317, будет уничтожен. Вдобавок подводная лодка «Сен-Луис» первой атаковала британские корабли, поэтому рассуждения о том, могли или не могли англичане атаковать «Бельграно», носят схоластический характер. Не только могли, но и были обязаны!
