Маховик событий раскручивается далее. На девушку Наоми, разгуливающую по улицам Танжер-Беты, нападают местные подонки, желая то ли изнасиловать, то ли убить, но её в последний момент спасают Сол и оружейник команды «ПП» Ург, насекомоподобное существо, относящееся к расе, представители которой считаются лучшими в Освоенных Пределах бойцами.
Параллельно с этим на борту «Пожирателя Пространства» появляется Анджей – его, мертвецки пьяного неофита, притаскивает на борт неземлянин-негуманоид Мол, первый пилот корабля. Они познакомились в одном из баров Танжер-Беты и сразу же прониклись друг к другу величайшей симпатией. Когда выясняется, что «Пожирателю», в виду заключения более чем необычного контракта, предстоит изрядно побороздить просторы космоса, возможно, даже отправиться ЗА пределы освоенного пространства, – большинство членов экипажа решают, что квалифицированный ксенолог лишним не будет. Поэтому Анджей, несмотря на протесты оружейника Урга, становится одиннадцатым членом Экипажа «Пожирателя». А протестует инсектоидный суперсолдат потому, что испокон веков на борту торговых кораблей служили по десять членов команды, ни больше, ни меньше. Так повелось… И ментальность флоллуэйца восстаёт против нарушения порядка. Однако в итоге Ургу приходится с этим смириться, более того, в силу странных обычаев его родного мира, в определённых обстоятельствах велящих породниться с несостоявшейся жертвой, оружейнику даже приходится «усыновить» Анджея.
Начинается и продолжается поисковая одиссея «Пожирателя Пространства»: корабль совершает прокол за проколом, прокол за проколом, рыщет-ищет, но – впустую. Принц никак не отыскивается… Но, вынужденный выполнять заключённый договор, первый пункт коего гласит, что наследника необходимо разыскать во что бы то ни стало, Экипаж упорно продолжает отчаянный поисковый рейд «в никуда».
Наконец, вблизи одной из планет, «ПП» подвергается неожиданной атаке целой армады допотопных космических «корыт» и, не в силах противостоять массе, совершает вынужденный «слепой» прокол, без предварительного расчёта курса. Выныривает корабль вольных торговцев за границей Освоенных Пределов, и… Экипаж в то же мгновение мистически ощущает, что искомая цель где-то рядом! Принц, которого их наняли разыскать, находится на планете, неподалеку от которой случайно материализовался «Пожиратель». Не было счастья, так несчастье помогло… Слепа ли воля Провидения, или это произошло далеко не случайно???
Но недолго вольные торговцы довольно потирают руки. Корабль вновь становится жертвой агрессии, причём удивительнее всего то, что атака осуществляется не извне, а изнутри: прямо в рубке «Пожирателя» возникает вдруг десяток неких «крылоруких», похожих на птиц существ, и они тут же набрасываются на ополоумевших от неожиданности вольных торговцев. Однако стремятся незваные «гости» не убить членов команды, а взять тех в плен… Атака отбита, но – исчезает Сол. «Птички», дематериализуясь, утаскивают с собою и его.
Далее действие переносится на планету. Эти «крылорукие», умеющие прокалывать пространство (телепортироваться) при помощи магии своих шаманов, бросают Сола Убойко в камеру-пещеру, и уже там он, от другого пленника, узника голубых кровей, Никодима Романова, узнаёт, что происходит. Крылорукие эти, местные аборигены, коллекционируют аристократов всех мастей – дворян, олигархов бизнеса, культурную элиту. Чем больше аристократов насобирают, тем выше переместится на социальной лестнице клан, к которому принадлежат насобиравшие. «Голубую кровь» ловчие коллекционеры распознают безошибочно, неким им одним ведомым мистическим способом, и утаскивают всех аристократов, которые оказываются в непосредственной близости от точки материализации после магического «прокола».
Сол с некоторым смущением признаётся, что и он тоже – действительно не простолюдин, что род его дворянский и весьма знатен, хоть и захудалый. Но недолго суждено ему оставаться в обществе Романова (потомка древнеславянского царского рода) – клан, его похитивший, совершает обмен с другим кланом, Сола переводят в другую пещерную темницу, и там он лицом к лицу сталкивается с… Анджеем! Однако глаза лезут у Сола не на лоб, а ещё дальше, чуть ли не на затылок, когда выясняется, что вовсе это не Анджей, а тот самый искомый королевич Джон Стюарт. Оказывается, и экскалибурского наследника утащили в этот уголок Вселенной ловчие, засланные шаманами клана, магически способными «унюхать» аристократов за сотни и тысячи парсеков… Неожиданный сюрприз: внешность Анджея и за прошедшие годы подросшего Джона-младшего – фактически идентичны.
А в это время опергруппа, сформированная из лучших представителей Экипажа «Пожирателя», рыщет по планете крылоруких и, руководствуясь субъективно ощущаемыми указаниями «теней» от Света талисмана, отбрасываемых в души носителей, пытается отыскать и принца, и своего сотоварища Сола. Когда, в конце концов, это им удается, обнаруживается, что Джон Стюарт и вправду внешне похож как две капли воды на Анджея, вот только королевич бледен чересчур, от долгого сидения во тьме пещер.
Бедолагу Анджея, «одиннадцатого лишнего», дабы оправдать проедание им «казенных харчей», назначают нянькой Джона Стюарта, который в психологическом развитии своём задержался где-то на уровне раннеподросткового возраста. Однако эпопея похищений продолжается – принц Джон, пробыв на борту «Пожирателя» совсем недолго, снова исчезает. Причём выясняется, что фрагмент Света, одна из частей талисмана, которой наследник трона и Меча до самых недавних пор владел, избирает своим новым владельцем… Анджея. И не пропадает вместе с принцем, а остаётся на борту. Помня об обещаниях милорда Джимми в случае невыполнения контракта отправить Экипаж «Пожирателя» в полном составе к праотцам, торговцы решаются на отчаянный шаг – выдать Анджея за наследника престола.
Итак, «Пожиратель Пространства» возвращается и выныривает в системе Экскалибур, у окраинной планеты Ти Рэкс, на которой обосновались приверженцы реставрации. Экипажу кажется, что спесивый Анджей великолепно вписывается в роль самодовольного зазнайки-принца, но, как показали дальнейшие события, вольные торговцы несколько ошибались…
Вперемежку со всеми этими событиями развивается также «любовная линия» Номи, лейтмотивом душевных переживаний которой звучит песня «Как-нибудь, где-нибудь…», и повествуется о судьбах нынешних сотоварищей помощника суперкарго Солида Т. Убойко, второго инженера Наоми Эвелины м Джексон и консультанта-ксенолога Анджея Лазеровица. О жизненных путях, приведших в ряды фритрейдеров капитана Бранко Йонссона, суперкарго Риал Ибду Гррат, первого пилота Молачча-Гридражжа, оружейника Уэллека-Роэллока-Гиэллака, первого инженера Ли Фан Ху, корабельную целительницу Танью Джули Ти, второго пилота Абдурахмана Мохаммада ибн Хассана и второго оружейника, киборга Ганнибала. Все они, а также некоторые другие упомянутые в первой книге, человеки и разумные иных рас, принимают непосредственное участие в дальнейших приключенияих и злоключениях команды Вольного Торговца «Пожиратель Пространства».
Часть 08: «Long live контрреволюция!»
24: «Клаустрофоб»
…Бабуля идентифицировала запах роальда, как только первый из них попался ей «на ноздри».
