После 16 дней артиллерийского обстрела, во время которого было выпущено четыре с четвертью миллиона снарядов, час «Ч» наступил в 3.50 утра 31 июля. Все предыдущие недели моросил мелкий дождь, а в ночь атаки пошел сильный дождь. Атака началась с чередующегося заградительного огня, и германский фронт был подавлен почти сразу перед наступлением пехоты. Первая волна из 52 танков остановилась и не могла двигаться дальше до наступления дня из-за труднопроходимой местности.
В полосе наступления II корпуса пехота была задержана у первой цели, и танкам пришлось двигаться по узким проходам и подвергаться интенсивному артиллерийскому огню. Вторая волна из 24 танков быстро уменьшилась до 14 от артобстрела, неполадок или увязнув в болоте, и остановилась. Затем была введена в бой часть резерва, но пробился только один танк. Атака захлебнулась. К концу дня все английские танки были подбиты.
Половина из 48 танков в первых двух волнах XVIX корпуса были подбиты или брошены. Резерв из 24 танков был затем выдвинут вперед, но встретился с трудностями в заболоченной местности близ р. Стенбек. Девять танков, которым удалось прорваться, прибыли слишком поздно, чтобы быть полезными.
XVIII корпус слева действовал несколько лучше. Их 24 танка использовались эффективно: они достигли третьей цели, прежде чем немцы успели отбросить их контратаками.
В общей сложности 77 танков завязли в болоте и 42 были уничтожены артиллерийским огнем. Потери пехоты были высокими, но танковые экипажи держались несколько лучше. Летавшие на небольшой высоте немецкие самолеты в некоторых случаях останавливали танки (поражая их сверху, где броня была совсем тонкой. – Ред.), которым потом еще доставалось от германской артиллерии. Даже новые балансиры не смогли уравновешивать танки, двигавшиеся в рыхлой грязи и пытавшиеся уклоняться от обстрела.
После того как ближе к вечеру была захвачена вторая цель, немцы контратаковали при сильном ливне, оттеснив британцев назад. К наступлению ночи британцы удерживали низкую грязную гряду первой цели и еще немного территории, захватив 6 тыс. пленных и много пулеметов. Немцы продолжали свои контратаки всю ночь при поддержке артиллерийского огня. Затем дождь, который продолжался четыре дня, заставил наконец обе стороны прекратить боевые действия, сбивая темп наступления британцев и давая немцам возможность перегруппироваться. Кроме дорог, весь район боев превратился в непроходимое болото. Донесения пехотинцев после сражения разнились, что касается ценности бронетехники, то общий тон был таков, что она была бесполезна.
Дожди продолжались две недели вперемежку с артиллерийскими обстрелами с обеих сторон, но с очень незначительной активностью иного рода, за исключением атак местного значения силами II корпуса 2 и 10 августа, обе они провалились.
16 августа после нескольких дней сухой погоды 12 из 36 танков из армейского резерва были выделены XVIII корпусу для атаки, но из 12 танков, которые начали выдвигаться на рубеж атаки, ни один не прибыл, главным образом потому, что требовалось, чтобы они двигались ночью. Не получив разрешения следовать по дорогам, которые использовались для целей снабжения, танки застревали в попытке свернуть с дороги, когда уступали путь машинам снабжения. Как для немцев, так и для британцев вошло в привычку время от времени обстреливать артиллерийскими снарядами дороги по ночам, и, следовательно, их приходилось оставлять свободными для проезда быстрых грузовиков и гужевого транспорта. Поэтому пехота атаковала без танков.
Еще одна атака снова была предпринята в полосе XVIII корпуса 19 августа. На этот раз пехоте и танкам было разрешено использовать дороги. К тому же не было предварительной артподготовки в ограниченной атаке, которую предполагалось провести против шести долговременных огневых сооружений в районе Сен-Жюльен – треугольная ферма – Коккрофт. Вместо этого была использована дымовая завеса, чтобы ослепить немцев и изолировать эти позиции. Восемь танков были задействованы, а четыре оставлены в резерве. Танки обогнули полосу дыма, и два танка вышли на каждое из бетонных огневых сооружений с тыла, при поддержке пехотного взвода. Каждое долговременное огневое сооружение защищал гарнизон силой до роты и до сих пор, казалось, не поддавался артиллерийскому огню. Через два часа атака увенчалась успехом, а потери составили всего 15 пехотинцев.
Заслуга этой небольшой операции в рамках более крупной состояла в спасении британского танкового корпуса от роспуска, потому что она смягчила растущее чувство того, что бронетехника не имеет никакой ценности, и помогла не принимать во внимание поступавшие до этого негативные донесения от командующего 5-й британской армией. Кроме того, она привела к одобрению планирования танковым корпусом атаки на Камбре в ноябре.
Более крупные атаки были предприняты 22 августа II, XVIX и XVIII корпусами, но дались дорогой ценой и мало что принесли. Четыре танка со II корпусом, 18 с XVIX корпусом и 12 с XVIII достигли фронта, но были полезны главным образом для того, чтобы отбивать контратаки немцев. Четыре танка 2-й бригады были задействованы к востоку от леса Санктуари для поддержки атаки, которая не достигла успеха. Четыре танка были выделены в тот же район 26 августа и еще четыре 27 августа, но так и не достигли линии фронта. Ночь за ночью танки с трудом пробивались туда, чтобы принять участие в какой-либо атаке, но все они проходили без их участия, потому что танки так и не подошли.
Половина пехотных дивизий была отведена 11 сентября для пополнения, а 2-я и 3-я танковые бригады – для ремонта и отдыха. Три остававшихся танковых батальона 1-й танковой бригады получили новые танки и были пополнены танковым батальоном из Англии.
Погода улучшилась в сентябре, но почва оставалась болотистой. Немцы осознавали зависимость танков от дорог и повалили поперек них деревья. Британцы решили изменить тактику, проводя единовременные мелкие атаки. После семи дней артиллерийского обстрела при густом тумане 20 сентября по всей линии фронта должны были быть введены в бой 34 танка, но лишь один достиг рубежа, другие остановились у деревьев. Атака местного значения с пятнадцатью танками возле деревни Зоннебеке после пяти дней артподготовки провалилась 26 сентября. Несколько дней отдельные атаки провели немцы, впервые применив огнеметы. Британцы более успешно действовали 4 октября. Три танка были применены в тот день возле леса Полигон и 12 танков пригодились VIII корпусу во взятии Пелкапель без потерь. В этой атаке не было никакой артиллерийской подготовки, и немцы, сами сосредотачивавшиеся для атаки, были застигнуты врасплох. Танки научились проходить через поваленные деревья под углом, и дороги для следования танков были обозначены белыми лентами на земле за ночь до атаки. Их успех также удивил британцев, которые не планировали развитие успеха.
Во второй половине дня 4 октября снова пошел дождь, и он продолжался весь октябрь. Два танка, которые должны были быть введены в бой по плану вместе с наступающей пехотой 7 октября, не смогли продвигаться, потому что дорогу им перегородил брошенный танк. Окончательный провал случился 9 октября, когда восемь танков должны были атаковать укрепленные пункты за деревней Пелкапель. Они выдвинулись ночью и достигли деревни. Немцы обстреляли из орудий дорогу, подбив первые два танка, которые перегородили дорогу для других. Поворачивая назад, последний танк зацепился за брошенный танк. Колонна оказалась в западне, и все танки были обречены. Все они взлетели на воздух, подорванные британцами в последующие ночи для того, чтобы освободить дорогу.
