10 марта части 2-й танковой армии во взаимодействии с 29-м танковым корпусом 5-й гвардейской танковой и 52-й общевойсковой армий с ходу ворвались в Умань, захватив богатые трофеи, в том числе, как фантазирует советский источник: «200 вполне исправных «тигров», «пантер», «Фердинандов». Не знаю, в чем дело, то ли наши полководцы и историки не знали немецкой техники, то ли другие машины для них слишком мелкая «дичь», но непременно им подай «тигры» и «пантеры». Нет, хотя немцы многое успели взорвать, трофеи, конечно, были, и трофеи значительные. Но точно не «фердинанды». В марте 1944 года вермахт на всех фронтах потерял 19 «пантер» и 28 «тигров». Что касается столь любимых «фердинандов», то их всего было произведено 90 единиц, потери в марте составили 3 машины. Быстрее всего в Панцерваффе «расходовались» самые массовые штурмовые орудия StuG III.
В это же время части 6-й танковой и 27-й армий овладели Христиановкой.
После освобождения Христиановки 6-я танковая армия, в которой осталось лишь 20 боевых машин, была выведена в резерв. Потерять за четыре дня 133 танка и САУ — неплохой результат?
На пути дальнейшего наступления войск 2-го Украинского фронта крупной естественной преградой являлся разлившийся Южный Буг. Германское командование надеялось, что немецким войскам удастся закрепиться на реке и не допустить дальнейшего продвижения Красной Армии. С этой целью оно стремилось возможно скорее отвести за Южный Буг свои дивизии, привести их в порядок и организовать прочную оборону. Отход прикрывали сильные арьергарды, оказывавшие упорное сопротивление.
Учитывая это обстоятельство, Конев усиливал темп преследования. Для быстрого выхода к реке и форсирования ее с ходу командование сформировало передовые отряды, включив в их состав танки, моторизованную пехоту, артиллерию и саперов. Из-за бездорожья и грязи орудия, как правило, двигались на прицепе за танками.
Широко практиковалось выдвижение на пути отхода противника мелких подразделений, которые минировали дороги, нападали из засад на отступающие войска, всячески задерживая их отход.
В результате 11 марта советские войска вышли к Южному Бугу одновременно с отступавшим противником, а на некоторых участках и раньше его.
В своем среднем течении Южный Буг достигает ширины 90–120 м и глубины 1–4 м. Вдоль правого берега реки немцы заранее построили сеть оборонительных сооружений и заграждений, состоявших из траншей и окопов полного профиля, противотанковых рвов, дзотов, блиндажей, минных полей и проволочных заграждений. Эти оборонительные сооружения в сочетании с естественным препятствием, каким являлась разлившаяся река, представляли собой труднопреодолимый оборонительный рубеж. Но и Красная Армия многому научилась.
Не давая противнику передышки, советские войска на лодках, плотах, понтонах и подручных средствах начали с ходу форсировать реку на 100-километровом фронте. Переправу начали передовые отряды, первыми вышедшие к реке.
«Как могло получиться, что противнику удалось так быстро добиться успеха? — анализирует ситуацию Манштейн. — Ведь до сих пор все время удавалось регулировать темпы отхода, когда он становился необходимым, а также либо останавливать прорвавшегося противника, либо препятствовать ему выйти на оперативный простор, по крайней мере, ограничить дальнейшее развитие его операций.
Кроме подавляющего превосходства сил, причиной этому было, естественно, окончательное истощение сил наших войск. Немецкие дивизии в непрерывных боях с середины июля были буквально перемолоты. Численный состав полков достигал лишь незначительной части своей первоначальной величины, оставшиеся силы были также измотаны ввиду постоянного перенапряжения сил. Присланное нам очень небольшое пополнение, не имеющее военного опыта, не могло компенсировать потерь в опытных унтер-офицерах и солдатах. Ядро войск, следовательно, было в значительной степени израсходовано… В общем, однако, просто не хватало людей и техники, чтобы оборонять большие пространства, в которых часто во много раз превосходивший нас по численности противник находил всегда брешь для нанесения удара».
Существенных успехов добились и войска 3-го Украинского фронта, синхронно с другими фронтами начавшие Березнеговато-Снигиревскую операцию.
Фронт в результате перегруппировок, произведенных во второй половине февраля, был значительно усилен. В его состав входили 5-я ударная, 8-я гвардейская, 6, 28, 37, 46, 57-я общевойсковые, 17-я воздушная армии, 23-й танковый, 2-й и 4-й гвардейские механизированные и 4-й гвардейский кавалерийский корпуса. Всего у Малиновского было 57 стрелковых, 3 кавалерийские дивизии, танковый и 2 механизированных корпуса, 1 укрепленный район — 500 000 человек, 7184 орудия и миномета, 573 танка, 593 самолета.
В полосе фронта оборонялась 6-я немецкая и 3-я румынская армии в составе 23 пехотных, 4 танковых, 1 моторизованной дивизий, 93-го и 560-го танковых батальонов, 8 бригад штурмовых орудий — 500 000 человек, 3386 орудий и минометов, 359 танков, 550 самолетов. Румынскую армию можно было бы и не считать, поскольку она находилась за Южным Бугом — на «румынской территории».
После тяжелого поражения 6-й немецкой армии под Никополем, Кривым Рогом и отхода ее за реку Ингулец германское командование рассчитывало использовать для обороны разлившуюся реку и не допустить дальнейшего продвижения советских войск.
3-й Украинский фронт получил задачу, используя плацдармы на реке Ингулец южнее Кривого Рога, главный удар нанести силами 46-й и 8-й гвардейской армий, конно-механизированной группы и танкового корпуса в направлении на Новый Буг с целью расколоть фронт 6-й немецкой армии, а затем повернуть войска на юг и отрезать пути отхода немецким войскам, действовавшим восточнее Николаева. Войска правого крыла — 57-я и 37-я армии наносили удар с целью сковать левофланговые соединения 6-й немецкой армии. 6-я и 5-я ударная армии должны были наступать в направлении на Березнеговатое и Снигиревку с задачей во взаимодействии с 8-й гвардейской и КМГ разгромить правофланговые соединения генерала Велера. 28-й армии во взаимодействии со 2-м гвардейским механизированным корпусом ставилась задача наступать по правому берегу Днепра в общем направлении на Херсон и Николаев.
Советские части в предыдущих боях понесли большие потери. Во многих дивизиях осталось от 30 до 40 процентов личного состава; 2-й гвардейский механизированный корпус имел всего 28 танков. Несмотря на это, войска готовились к наступлению.
Подвижная группа Плиева сосредоточивалась на завоеванном армией Чуйкова плацдарме западнее Широкого. В состав ее вошли 4-й Кубанский казачий, 4-гвардейский механизированный корпуса и 5-я отдельная мотострелковая бригада. Мехкорпус Танасчишина имел 123 танка и самоходно-артиллерийские установки. Глубина поставленной задачи составляла 170 км. Поэтому на броню навьючили все необходимое для глубокого рейда: бочки с горючим, ящики с боеприпасами; на буксир брались орудия, подвижные радиостанции и полевые кухни.
Перед фронтом 8-й гвардейской армии (9 стрелковых дивизий, отдельный танковый полк) оборонялась 3-я горнострелковая и 16-я моторизованная дивизии 4-го армейского корпуса. Причем мотодивизию сами немцы называли «былой тенью». Поэтому для ее усиления генерал Холлидт выдвинул свой последний резерв — 24-ю танковую дивизию генерала фон Эдельсгейма.
