К этому же периоду относится История «уничтожения» финского броненосца, типичная в сложившейся в Советской стране системе очковтирательства. В ходе десантной операции воздушная разведка доложила, что финны направили в Выборгский залив свой самый сильный корабль — броненосец береговой обороны «Вяйнемяйнен», безуспешная охота на который велась на протяжении двух войн. Советская сторона разыскивала корабль всеми возможными средствами, финская — столь же тщательно прятала его. Наконец, долгожданная цель была обнаружена стоящей в базе Котка. Сами летчики пытались убедить командование, что корабль на проявленных фотоснимках на броненосец вовсе не похож, но начальству очень хотелось, чтобы это был неуловимый «Вяйнемяйнен». На том и порешили.
12 июля 30 пикирующих бомбардировщиков Пе-2 под командованием Героя Советского Союза гвардии полковника В.И. Ракова, прикрываемые 24 истребителями Як-9, нанесли удар по кораблю. Было сброшено 70 бомб ФАБ-500 и ФАБ-100. Однако ни одна из них не попала в цель. Тогда было решено провести специальную операцию, в разработке которой принял участие сам командующий авиацией флота генерал-майор М.И. Самохин. На операцию выделили 132 самолета, сведенные в две ударные и четыре обеспечивающие группы. Командовать группами Самохин назначил либо командиров полков, либо их заместителей. В течение трех дней пилоты тренировались в прицельном бомбометании по точечной цели. Наконец, 16 июля атака была повторена по всем правилам «воздушного устава». Истребители обеспечивали чистое небо, штурмовики наносили удары по средствам противовоздушной обороны, демонстративная группа имитировала ложные атаки, пикирующие бомбардировщики сбросили на цель более 60 фугасных бомб весом от 100 до 250 км, под занавес две пары топмачтовиков с высоты 30 метров сбросили шесть 1000-кг бомб. Вражеский корабль, получив не менее четырех попаданий, сначала накренился, потом опрокинулся и затонул.
На радостях командующий флотом адмирал В.Ф. Трибун подписал шесть представлений на присвоение званий Героя Советского Союза. Гораздо позже выяснилось, что «героями» был уничтожен не финский броненосец «Вяйнемяйнен», а немецкий крейсер ПВО «Ниобе», представлявший собой тихоходную баржу постройки 1900 года с вооружением из восьми 105-мм зенитных орудий и двадцати пяти 40-мм автоматов. Советские источники сообщают об одном потерянном самолете, немцы утверждают, что за два налета они сбили около ста машин. Истина, как всегда, где-то посередине. Но налицо несоответствие затраченных материальных средств достигнутым результатам. Хотя, весьма вероятно, что ради Золотых звезд все и затевалось.
Таким образом, в результате Выборгской операции советские войска продвинулись на 110–130 км и вынудили противника перебросить значительные силы из Южной Карелии на Карельский перешеек. Это изменило соотношение сил в пользу левого крыла Карельского фронта и тем самым создало благоприятные предпосылки для успеха Свирско-Петрозаводской операции.
Карельский фронт, имевший в своем составе пять общевойсковых и одну воздушную армию, принадлежал к числу «долгожителей». Созданный в августе 1941 года, он существовал уже три года в отведенных ему территориальных пределах. С тех пор как финским войскам «за счет большого численного превосходства» удалось занять Южную Карелию, выйти на рубеж Свири и захватить Петрозаводск, перерезав движение по Кировской железной дороге и Беломоро-Балтийскому каналу, с декабря 1941 года здесь не происходило никаких изменений. Финны «большего достичь не сумели». Войска Карельского фронта соответственно «героически» удерживали оборону, но сами наступательной инициативы после неудачного опыта зимой 1941/42 года не проявляли, ограничиваясь заброской в тыл противника диверсионных групп и партизанских отрядов. Активные боевые действия велись лишь в Заполярье, где действовали германские войска.
Войска и командиры фронта, простояв длительное время в обороне, опыта организации и проведения крупных наступательных операций не имели. Поэтому, обратив свой взор на север, Сталин первым делом в феврале 1944 года сменил все командование Карельского фронта. Вместо генерал-полковника В.И. Фролова, отправленного на тыловую работу, прибыл генерал армии Мерецков. С собой он привез полевое управление ликвидированного Волховского фронта, офицеры которого заменили своих предшественников, за редким исключением, на всех постах. Перед новым командующим была поставлена конкретная задача: готовить войска к наступательным действиям и представить разработку по разгрому немецко-финских войск в Карелии и в районе Петсамо в ходе летне-осенней кампании.
В конце февраля Мерецков представил Ставке соображения относительно предстоящих действий. Основной удар предлагалось нанести на Кандалакшском участке фронта в сторону границы Финляндии и далее по ее территории к Ботническому заливу, отсекая большую часть немецких войск от финской армии. После выхода к заливу удар развивался на юг, против финнов. На мурманском направлении планировался вспомогательный удар.
Ставка в ответ приказала, не дожидаясь получения директив, начать подготовку к операции. Однако в мае планы изменились: Верховный принял решение одновременно с ударом на Карельском перешейке провести операцию в Южной Карелии. Генерал-полковник А.Ф. Хренов со слов Мерецкова описывает итоги совещания в Кремле: «Товарищ Сталин всех внимательно выслушал, потом положил руку на карту, прикрыл пальцем Лодейное Поле и сказал: «Наступать будем здесь. Как только наши войска выйдут к станции Лоймала, Финляндия выйдет из войны». На этом, как вы понимаете, спор был исчерпан».
Новый замысел состоял в том, чтобы ударами с двух направлений разгромить группировку финских войск между Онежским и Ладожским озерами. Главный удар наносила 7-я армия из района Лодейного Поля в общем направлении Олонец, Сортавала. Войска 32-й армии должны были наступать из района северо-восточнее Медвежьегорска в направлении Суоярви, а частью сил — на Петрозаводск. Остальные войска фронта — 14-я, 19-я и 26-я армии — находились в готовности к переходу в наступление в случае переброски немецких войск из Центральной в Южную Карелию. Ладожской и Онежской флотилиям предписывалось содействовать наступлению войск вдоль побережий и высадить десанты.
Начало операции наметили на 25 июня. Однако 9 июня, в связи с предстоящим наступлением Ленинградского фронта на Карельском перешейке, Сталин приказал Мерецкову быть готовым через десять дней.
Финны еще осенью 1941 года приступили к созданию в Южной Карелии мощной глубоко эшелонированной обороны, особенно между Онежским и Ладожским озерами. Ее совершенствование продолжалось непрерывно до лета 1944 года. Оборона имела шесть полос и ряд отсечных позиций.
Первая полоса проходила по рубежу Ошта, Свирьстрой и далее по реке Свирь до Ладожского озера. Ее передний край был прикрыт противотанковыми препятствиями, многополосными проволочными заграждениями и минными полями. Основой полосы являлись опорные пункты на роту-батальон и узлы сопротивления на полк. Участки сплошных траншей из двух-трех линий были прочно одеты деревом, а в болотистых районах сооружены дерево-земляные укрепления в виде стен и заборов, достигавших высоты двух метров. У берега реки во многих местах были затоплены специальные рогатки, опутанные колючей проволокой. Участки, наиболее удобные для форсирования, густо минировались. Как на переднем крае, так и в глубине имелись дзоты и бронеколпаки с установленными в них пулеметами и орудиями. Оборонительная система включала ряд укрепленных районов, важнейшим из которых был Олонецкий, находившийся на правом фланге второй полосы.
