Замыслом операции предусматривалось ударами по сходящимся направлениям с северо-востока и юга окружить и уничтожить полоцкую группировку противника. Основная роль в операции отводилась 4-й ударной армии генерал-лейтенанта П.Ф. Малышева, которая наносила главный удар своим левым флангом с целью обойти Полоцк с северо-запада. Обход Полоцка с юго-запада осуществляли правофланговые соединения 6-й гвардейской армии, а ее основные силы вместе с 43-й армией наступали в направлении Глубокое, Свенцяны. В период подготовки операции была проведена скрытная перегруппировка войск и создано превосходство в силах на избранных для ударов участках.
29 июня 4-я ударная и 6-я гвардейская перешли в наступление на Полоцк и, преодолевая сопротивление противника, стали охватывать фланги его полоцкой группировки. К вечеру 1 июля они вышли к восточной и южной окраинам города. Основные силы Чистякова и Белобородова в этот день вышли на рубеж Германовичи, Гвоздово, Докшицы, а танковые соединения прорвались к реке Десна. После ожесточенных трехдневных уличных боев к утру 4 июля Полоцк был полностью освобожден от противника. Войска левого крыла фронта, преследуя отходившие немецкие соединения, к исходу 4 июля продвинулись на запад около 110 км и вышли на границу Литвы.
Овладев полоцким узлом обороны противника, советские войска получили возможность вести наступление по обоим берегам Западной Двины в общем направлении на Даугавпилс (Двинск). Успешное продвижение 1-го Прибалтийского фронта на полоцком и свенцянском направлениях надежно обеспечивало с севера наступление главной стратегической группировки советских войск в Белоруссии.
3 июля Гитлер отстранил генерала Линдемана от командования войсками группы армий «Север». Его заменил генерал Фриснер, до этого успешно руководивший действиями оперативной группы «Нарва».
На этом закончился первый этап операции «Багратион».
За 12 дней советские войска продвинулись на 225–280 км при среднесуточном темпе 20–25 км, освободили большую часть Белоруссии. Немецкая группа армий «Центр» потерпела катастрофическое поражение: ее главные силы были окружены и разгромлены. В плен было взято 51 930 солдат и офицеров. С выходом Советской Армии на рубеж Полоцк, озеро Нарочь, Молодечно, Несвиж в фронте противника образовалась огромная брешь протяженностью 400 км. Для ее прикрытия в распоряжении Моделя имелось около 8 дивизий. Появилась возможность начать неотступным преследованием гнать остатки разбитых немецких войск к западной границе СССР.
Стабилизация положения на Восточном фронте стала важнейшей задачей германского командования. Имевшиеся в наличии силы группы армий «Центр» могли прикрывать лишь основные направления. Гитлеровской Ставке пришлось на помощь Моделю срочно перебрасывать дополнительные войска из Прибалтики, Германии, Норвегии, Польши и Венгрии. А пока фельдмаршалу приходилось выкручиваться. Оценивая действия Моделя, маршал Жуков признал: «…я должен сказать, что командование группы армий «Центр» в этой крайне сложной обстановке нашло правильный способ действий. В связи с тем что сплошного фронта у них не было и создать его при отсутствии необходимых сил было невозможно, немецкое командование решило задержать наступление наших войск главным образом короткими контрударами. Под прикрытием этих ударов на тыловых рубежах развертывались в обороне перебрасываемые войска из Германии и с других участков советско-германского фронта».
«Почему русские смели с поля боя так много отважных, опытных, стойких дивизий и за сорок восемь часов ввергли группу армий «Центр» в абсолютную катастрофу?
Задавать эти вопросы — значит искать факторы, стоящие за советской победой. Может быть, их огромное численное превосходство? Однако немецкий, фронт на Востоке часто успешно противостоял численно превосходящему противнику. Может быть, мощь советской артиллерии? Но и в этом нет ничего нового, и конечно же не здесь причина катастрофы, немецкие дивизии не единожды сталкивались с такой плотностью артиллерийского огня. Решающий фактор состоял совершенно в другом — не в оглушающем численном превосходстве и великолепном вооружении Красной Армии, а прежде всего в появлении превосходящих красных воздушных сил, они решающим образом изменили баланс сил. Советское превосходство в воздухе явилось самым неприятным сюрпризом для немецких войск на Востоке. Долголетний немецкий контроль за небом над полями сражений в России неожиданно закончился. Воздушные силы союзников очистили русское небо. Не кто иной, как западные союзники! Через первые сорок восемь часов вторжения во Францию стало ясно, что исход событий на Западе зависит от того, будет ли положен конец этому господству Эйзенхауэра в воздухе. Это господство парализовало все контратаки немецких танковых войск: самолеты разбили моторизованные дивизии, когда те только направлялись к побережью; оно пошатнуло «Атлантический вал» и сверху вывело гитлеровскую европейскую крепость из боя. Герман Геринг не предусматривал подобного поворота событий. Поэтому в первые дни июня 1944 года Гитлеру ничего не оставалось, как совершенно лишить свой Восточный фронт всех эскадрилий Люфтваффе и перебросить их на Запад… Поражение в воздухе было абсолютным. На западе немецких эскадрилий не хватило, чтобы бросить вызов господству Эйзенхауэра в воздухе, и на востоке немецкие войска в решающий момент оказались без крыши, без помощи, которая в современной войне составляет жизненно важную необходимость. Таким образом, противник получил контроль в небе, что и явилось решающим фактором катастрофического поражения группы армий «Центр».
Действительно, немецкий 6-й воздушный флот мог противопоставить мощи пяти советских воздушных армий всего 40 исправных истребителей.
Кроме подавляющего количественного превосходства, советская авиация поднялась на качественно новую ступень в вопросах организации управления благодаря повсеместному внедрению радиосвязи. В ходе проведения Белорусской операции авиационные генералы Хрюкин, Вершинин, Скрипко творили совершенно невероятные вещи: перенацеливали армады ближних и дальних бомбардировщиков прямо в воздухе. Немцы, правда, освоили эту науку еще до войны, поскольку без организации взаимодействия родов войск, быстрого принятия решений и мгновенного доведения их исполнителям «блицкриг» был невозможен в принципе. Красной Армии понадобился год, чтобы это осмыслить и еще два — создать и освоить.
Как происходил этот процесс на примере 1-й воздушной армии, подробно рассказал генерал Е.В. Кояндер. В первый год войны ушедшие на задание эскадрильи, покинув аэродром, никем не управлялись, истребители с земли не наводились, штурмовики не взаимодействовали с наземными войсками, так как на советских самолетах не было радиостанций. В отдельных авиадивизиях раций не имелось вовсе ни в воздухе, ни на земле. Летом 1942 года в армии появился один радиофицированный истребительный полк. Причем лишь треть машин в нем имела приемно-передающие радиостанции и половина — только приемники. Это считалось большим достижением. Тогда же была предпринята первая попытка наведения истребителей с наземного пункта. Эксперимент провалился из-за неумения летчиков пользоваться связью.
Летом 1943 года в состав армии вошел 2-й истребительный авиакорпус генерала А.С. Благовещенского. Все самолеты его дивизий были полностью оснащены приемно-передающими радиостанциями: «Когда начальник штаба корпуса подполковник Д.С. Компанец доложил об этом, мы поначалу не поверили ему».
