В 1944 году 1-я танковая армия громила врага на Правобережной Украине. Участвуя в Проскуровско-Черновицкой операции, 1-я танковая армия стремительно вышла 23 марта к Днестру, 27 марта — на р. Прут, а 29 марта — в район Черновиц. Ни реки, вышедшие из берегов, ни грязь, ни ожесточенное сопротивление врага — ничто не смогло остановить наступательного порыва катуковцев. Только за время этой операции количество Героев Советского Союза в армии увеличились на 28 человек.
Полководческий талант командарма М. Е. Катукова ярко проявился и в Львовско-Сандомирской наступательной операции, осуществленной войсками 1-го Украинского фронта в июле — августе 1944 года.
Танкисты 1-й, уже гвардейской, танковой армии стремительно вышли к Висле, форсировали ее и вместе с пехотинцами и артиллеристами при поддержке авиации захватили Сандомирский плацдарм, который был позже использован в качестве исходного района для последующих наступательных действий советских войск к границам фашистской Германии. За эту операцию в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 23 сентября 1944 года гвардии генерал-полковнику танковых войск Катукову Михаилу Ефимовичу было присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ему ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
Три месяца 1-я гвардейская танковая армия находилась в резерве Ставки Верховного Главнокомандования. Во второй половине ноября 1944 года была получена директива Ставки ВГК войти в подчинение командующего войсками 1-го Белорусского фронта и сосредоточиться в районе юго-восточнее Люблина.
В конце ноября армия, совершив 300–500 км марш комбинированным способом, точно в установленное время сосредоточилась в указанном районе.
Весь размах будущей операции командование 1-й гвардейской танковой армии поняло, когда командование 1-го Белорусского фронта устроило военную игру на картах. На нее были приглашены командующие, начальники штабов и члены военных советов армий, которым предстояло участвовать в операции, названной тогда Варшавско-Лодзинско-Познаньской (впоследствии — Висло-Одерская. — Автор).
Несколько дней проходили военные игры. Огромная по своему размаху операция терпеливо анализировалась командующими во всех деталях; вырабатывались наиболее рациональные варианты ударов, изучался рельеф местности, отрабатывалось взаимодействие родов войск.
Особо внимательно исследовалась система оборонительных рубежей противника. Прорвать эту оборону можно было только с помощью мощных артиллерийских и авиационных ударов. Это прекрасно понимали и в Ставке, и в штабе фронта.
Оборонявшуюся на главном стратегическом направлении группу гитлеровских армий «А» войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов превосходили в живой силе в пять с лишним раз, в орудиях и минометах — почти в семь раз, в танках и самоходно-артиллерийских установках — в шесть раз.
Именно на этом, завершающем этапе войны было особенно очевидно, насколько недооценила гитлеровская разведка экономический потенциал нашей страны, сумевшей в короткий срок создать вооруженные силы в таких масштабах и такого совершенства, которые не могла создать вся промышленно развитая Европа, работавшая на военную машину Гитлера.
Вернувшись с игр из штаба фронта, командование армии сразу же приступило к подготовке войск к наступлению. Прежде всего, с такой же тщательностью, как в штабе фронта, проиграли операции на картах с командирами, с начальниками штабов, политотделов, родов войск и служб корпусов и бригад.
Масса самых разнообразных вопросов встали перед командующими армией и его штабом накануне операции, особенно такой грандиозной, как Висло-Одерская. Пополнение должно вступить в бой хорошо обученным; боеприпасы, горючее, продовольствие вовремя завезено, размещено и укрыто так, чтобы не попало под вражеский обстрел; боевая техника должна быть в полной исправности; дороги и рельеф местности хорошо изучены; нужно предусмотреть, чтобы танки хорошо были укрыты, а маршруты тщательно разведаны; взаимодействие с другими родами войск отработано; колонные пути через минные поля — свои и противника — расчищены и многое, многое другое. Успешно выполнить задачу — значит все предусмотреть, ничего не упустить из виду…
2 января 1945 года 1-я гвардейская танковая армия получила директиву Военного совета фронта. В ней говорилось: «Стремительным выходом на северный берег реки Пилица, а в дальнейшем к реке Бзура в район Ловича. Обеспечить успех 1-го Белорусского фронта по окружению и уничтожению вражеской группировки противника: уничтожить подходящие с запада резервы и не допустить их на соединение с окруженной варшавской группировкой. С выходом армии в район Кутно занять исходное положение для развития наступления на Познань».
От рубежа, с которого армии предстояло входить в прорыв, до конечного пункта наступления, оговоренного директивой фронта, предстояло пройти с боями 180–190 километров. На этот бросок отводилось всего четыре дня.
Темп небывалый!
Входить в прорыв танковой армии предстояло с магнушевского плацдарма, который обороняла 8-я гвардейская армия генерала В. И. Чуйкова.
Перед наступлением командарм генерал М. Е. Катуков перенес свой командный пункт на этот плацдарм. Солдаты вырыли небольшой блиндаж, установили железную печурку. Поскольку задерживаться здесь армия не собиралась, устраивались по-походному. Плацдарм был весь перепахан траншеями, ходами сообщения, воронками от бомб. То там, то здесь зарыты в землю танки. Под каждым кустом или деревцом замаскировано орудие, миномет или зенитка. За четыре месяца обороны гвардейцы 8-й гвардейской армии превратили этот клочок земли в неприступную крепость.
Но неожиданно генералу М. Е. Катукову пришлось временно выключиться из подготовки к наступлению и на несколько дней покинуть армию.
Из воспоминаний маршала М. Е. Катукова:
«… Это случилось примерно дней за десять до начала наступления, когда меня срочно вызвал к себе маршал Г. К. Жуков (последний в то время командовал войсками 1-го Белорусского фронта. — Прим. автора).
— Вот что, Катуков, — сказал он без всяких предисловий, — тебе придется срочно выехать в Киев.
— Зачем? — вырвалось у меня.
— Тебя приглашают на первую сессию Верховного Совета Украины. Ты должен сделать доклад о боевых действиях нашего фронта, освобождающего земли Украины от фашистской оккупации…»
После окончания сессии командарм вернулся в армию и сразу же окунулся в горячку боевых дел — шли последние приготовления к наступлению.
Наступление войск 1-го Белорусского фронта началось 14 января.
Эта темная ночь перед наступлением запомнилась Михаилу Ефимовичу навсегда. В эту ночь на плацдарме никто не спал. Время от времени темноту неба прочерчивали разноцветные ракеты. Согнувшись, сновали по траншеям посыльные. Спешили провести последние перед наступлением партийные собрания политработники.
В 8 часов 30 минут земля затряслась, как от мощных подземных толчков. Огневые хвосты пламени заметались по серому утреннему небу. Эхо раскатами грома покатилось по плацдарму — заработала фронтовая артиллерия. Затем воздух наполнился пронзительным свистом. Небо расчерчено оранжево-голубоватыми полосами — это вступили в дело «катюши». Где-то впереди пляшут языки пламени, вьются упругие клубы дыма.
