Судьба хранила будущего маршала бронетанковых войск. Почти два года, до декабря 1916 года, он служил в боевых частях. А в декабре 1916 года был назначен помощником мастера в мастерскую по ремонту вальцовых мельниц во Всероссийском земском союзе. Мастерская располагалась вначале в Збароже, а затем в Тернополе.
В июле 1917 года, когда после Февральской революции русская армия стала постепенно разлагаться, назначенное Временным правительством командование подготовило наступление на Юго-Западном фронте. Однако Павел Рыбалко участия в нем уже не принял. Он, как и десятки тысяч солдат, для которых смысл войны был уже утрачен, покинул часть и уехал в родное село Романовку, где и жил до декабря 1917 года.
К концу 1917 года вся Российская империя оказалась охваченной революционными событиями. Не обошли они стороной Лебедянщину. В уездном городе создается отряд Красной гвардии, а в Романовке — рабочая дружина. Разумеется, вчерашний двадцатитрехлетний солдат-фронтовик, бывший рабочий, не мог остаться в стороне. Он раз и навсегда делает свой выбор — вступает в ряды красногвардейцев, вооруженных защитников Отечества. Романовская дружина вливается в красногвардейский отряд, который возглавил местный большевик Губин.
Вначале отряд участвовал в схватках с гайдамаками. Затем, когда после заключения Брестского мира Украину оккупировали немцы, Павел Рыбалко в составе уже партизанского отряда воюет с ними, а также с войсками кайзеровской марионетки гетмана Скоропадского и петлюровцами.
Очень быстро благодаря своему боевому опыту и воинскому умению Павел Семенович становится командиром отряда. Однажды в августе в бою с превосходящими силами немцев под небольшим украинским городком Ахтырка П. С. Рыбалко попал в плен. Запись об этом содержится в личном деле маршала бронетанковых войск. Да и сам Павел Семенович пишет об этом в своей автобиографии. Каковы обстоятельства пленения? Каким образом ему удалось сохранить жизнь? На данные вопросы я, к сожалению, ответов не нашел. Думаю, что в этой ситуации будущему дважды Герою сопутствовала просто сумасшедшая удача. Элементарная житейская логика подсказывает: в ином случае, при других обстоятельствах вряд ли бы его в дальнейшем ожидала столь блестящая военная судьба.
В ноябре 1918 года в Германии произошла революция. Кроме того, страна потерпела поражение в Первой мировой войне. Немцы стали оставлять ранее оккупированные территории и спешно покидать Украину. В декабре они оставили Харьков. Именно здесь, в тюрьме на Холодной Горе (район Харькова, в котором до сих пор сохранилось и используется по своему прямому предназначению указанное учреждение), находился П. С. Рыбалко.
После освобождения Павел Семенович возвратился в родные места, поступил на службу в Лебединский военный комиссариат. Затем он добровольно стал воином Красной Армии, а в марте 1919 года возглавил боевой отряд уездной чрезвычайной комиссии (знаменитая ЧК).
Летом того же года на Южном фронте складывается неблагоприятная для Красной Армии обстановка. Деникинцы упорно продвигаются к Москве. Пламя Гражданской войны подобралось к родным местам П. С. Рыбалко. Здесь собрал свою армию атаман Григорьев. С его бандами сражались лебединцы.
В июне Павла Семеновича назначают командиром роты Лебединского пехотного полка, который воевал в составе группы войск под командованием легендарного героя Гражданской войны Александра Пархоменко. А уже в сентябре он принимает командование этим полком.
Однако в тот период в жизни П. С. Рыбалко судьба сделала очередной крутой поворот. Он был ранен и после излечения направлен в группу партийных работников — в Башкирию. Группу тогда возглавлял авторитетный партийный деятель Артем (Сергеев). Основная задача — сбор продовольствия для молодой Советской республики и организация борьбы с тифом. Павел Семенович занимал ряд должностей в так называемой продовольственной армии. Тогда же он встретил свою будущую жену — Надежду Давыдовну.
В мае 1920 года — новое назначение. П. С. Рыбалко становится комиссаром 84-го кавалерийского полка 14-й кавалерийской дивизии 1-й Конной армии.
До сентября 1925 года служил Павел Семенович на комиссарских должностях в различных кавалерийских частях. Воевал на польском фронте, а также против врангелевцев, махновцев. Добивал белобандитов на Дону и на Кубани. За годы войны он был несколько раз ранен. Командование наградило боевого комиссара серебряными именными часами от ВЦИК и орденом Красного Знамени (в 1921 году).
Вот как аттестовался командованием молодой комиссар в те далекие годы:
1923 г.
«…Военком 84 кавполка. Волевой, инициативный, энергичный. Дисциплинирован. Принимает деятельное участие в партработе. Теоретическая подготовка недостаточная, но имеет практический опыт и коммунистическое чутье, к изучению военных знаний стремится. Работу выполняет добросовестно. Авторитетен. Характер горячий.
Занимаемой должности соответствует.
Подлежит продвижению в очередном порядке».
1925 г.
«…Комиссар 61 кав. полка 1-й Отдельной Особой кавбригады. Человек твердой воли, настойчив, характер вспыльчив, но умеет себя сдерживать, обладает хорошими способностями. Имеет стаж командира пехотных частей до командира полка. Имеет большой комиссарский стаж в кавалерии. Военное дело любит и им интересуется. Общее развитие и знания недостаточны. Дисциплинирован. Может быть переведен на командную должность после прохождения курсов усовершенствования…».
В сентябре 1925 года П. С. Рыбалко направляют на Курсы усовершенствования высшего начсостава РККА при Военной академии имени М. В. Фрунзе.
По окончании его учебы в июле 1926 года командование курсов отметило:
«…Имеет хорошее общее развитие и меньше военное. В вопросах оперативного управления масштаба дивизии и корпуса разбирается достаточно. Обладает большой инициативой. Как слушатель курсов усовершенствования комсостава принимал активное участие в занятиях. Курс усвоил хорошо. Подлежит стажировке на эскадроне…».
И вот Павел Семенович Рыбалко стажируется в должности командира эскадрона в 75-м кавалерийском полку 5-й отдельной Кубанской кавалерийской бригады Сибирского военного округа. Здесь в полной мере раскрылись его командирские качества:
«…Командир эскадрона — стажер. Обладает волей и энергией, подвижный и сообразительный, в обстановке разбирается хорошо. Отношение с товарищами и подчиненными по службе умелое и выдержанное. Политически развит вполне достаточно. В партийно-массовой работе активен. Достоин продвижения — командиром кав. полка в порядке очереди», — отмечалось в аттестации 1927 года.
Затем следует первая зарубежная командировка. В течение года П. С. Рыбалко служит в должности командира-комиссара отдельного кавалерийского дивизиона в г. Улан-Баторе. И в этой должности командование оценивает его высоко:
«…Энергичный, инициативный командир, несколько вспыльчив. Обладает достаточным военным и политическим кругозором. Вверенный ему кав. дивизион был вполне боеспособен. Должности командира отдельного кав. дивизиона соответствует. Подлежит продвижению на командира полка. Может быть единоначальником…»
