Вывод характеристики реализуется уже в следующем году. С октября 1928 года и по май 1931 года будущий танкист занимал должность командира-комиссара 7-го кавалерийского Черниговского Червоного казачества полка 2-й кавалерийской дивизии Уральского военного округа.
В мае 1931 года он убыл на учебу в Военную академию РККА имени М. В. Фрунзе. В аттестации, составленной при направлении на учебу, было сказано: «…Пользуется хорошим авторитетом, удовлетворительный хозяин части. Большое стремление проявил к учебе для себя и для начсостава полка. Единоначальник хороший. Должности командира и комиссара полка соответствует…»
Три года учебы стали хорошей школой для Павла Семеновича. Он получил очень хорошую подготовку. Именно в этот период — интенсивной модернизации Красной Армии и формирования танковых войск — он, как и многие его сокурсники, понял, какое значение приобретают технические войска. Осознал Рыбалко и то, насколько важно умело использовать их боевые качества — мощь, стремительность, маневренность.
После окончания учебы П. С. Рыбалко направили в Китай. Это была его вторая зарубежная командировка на Дальний Восток. Теперь Павел Семенович выступал не только в качестве военного советника, но и собирал разведывательную информацию о вероятном противнике (Японии). Более полутора лет тяжелейшей работы в очень специфичных условиях. И вновь поставленные задачи оказались полностью выполненными.
В декабре 1935 года полковник П. С. Рыбалко получает новое назначение — помощником командира 8-й Туркестанской горно-кавалерийской дивизии в Среднеазиатском военном округе.
Далее, в июле 1937 года следует направление в Польшу в качестве военного атташе. На мой взгляд, это очень интересный, почти совершенно не исследованный период в жизни Павла Семеновича. Ни для кого не секрет, что военный атташе являлся одним из руководителей военной разведки в стране пребывания. Польша в последние предвоенные годы представляла собой довольно развитое государство и польская армия рассматривалась советским политическим и военным руководством в качестве одного из вероятных противников.
Кроме того, поляки вели очень активную разведывательную работу против фашистской Германии. В условиях, когда в воздухе буквально витал горьковатый запах будущей войны, роль военного атташе в Польше была очень ответственной.
1 сентября 1939 года началась Вторая мировая война. Началась с нападения на Польшу. А через несколько недель некогда грозная польская армия оказалась… полностью деморализованной и разбитой. Полковник Рыбалко стал невольным очевидцем трагедии Польши и ее армии. Думаю, что в те роковые дни он нисколько не сомневался в том, что через некоторое время германский фашизм станет и противником Страны Советов. Однако политическая обстановка сложилась так, что на какое-то время Германия стала как бы партнером СССР. Ведь часть польских земель, а именно Западная Белоруссия и Западная Украина, были заняты советскими войсками. Справедливости ради следует заметить, что в данном случае восторжествовала историческая правда. Указанные территории издревле принадлежали России.
Сохранилась аттестация на военного атташе СССР в Польше полковника Рыбалко Павла Семеновича. Вот выдержки из нее: «Идеологически и морально устойчив, в политических вопросах принципиален. Пользуется заслуженным авторитетом среди наших товарищей…
Волевой и энергичный командир. Дисциплинирован сам и требователен к подчиненным. Чуткий товарищ. В личной жизни скромен. Оперативно-тактическая подготовка хорошая.
Тов. Рыбалко до конца распада польского государства (сентябрь 1939 года) работал военным атташе… Прислал ряд ценных материалов.
Работа т. Рыбалко по специальным заданиям оценивается удовлетворительно. Во время действия частей Красной Армии в Западной Белоруссии и Западной Украине тов. Рыбалко выполнял ответственное спецзадание, с которым справился хорошо…
ВЫВОД: …В военное время целесообразно использовать в войсках на строевых должностях не ниже командира дивизии…»
Между тем после оккупации Польши на некоторое время П. С. Рыбалко остался вроде бы не у дел. Что, впрочем, не помешало присвоению ему очередного воинского звания — «комбриг». И уже в апреле того же года он убыл в свою третью дальневосточную командировку. Теперь комбриг Рыбалко — военный атташе в Китае.
Однако обстановка на Западе развивалась слишком стремительно. К концу 1940 года стало очевидно, что войны с Германией не избежать. Специалисты, хорошо знающие Германию, были очень востребованы. В декабре Павел Семенович переводится в Москву, а еще через некоторое время становится начальником кафедры разведки в Высшей специальной школе Генерального штаба.
После начала Великой Отечественной войны генерал-майор Рыбалко (воинское звание генерал-майора ему было присвоено еще в июне 1940 года) продолжает готовить разведчиков. Его назначают заместителем начальника школы по учебной и научной работе. Но гибель нескольких родственников в боях с оккупантами делает Павла Семеновича еще более настойчивым в стремлении попасть на фронт.
Это обстоятельство и отмечали — начальник школы генерал-майор Крылов, а также военный комиссар — полковой комиссар Новиков, давая ему блестящую характеристику: «…С самого начала пребывания в школе стремится к переходу на командную работу в войска. В последнее время в связи с гибелью близких родных на фронте сильно стремится принять непосредственное участие в действующей Красной Армии.
Дисциплинирован, в своих решениях тверд. Подчиненных держит в руках и среди них пользуется достаточным авторитетом. К походной жизни пригоден.
ВЫВОД: Занимаемой должности соответствует. Учитывая сложившуюся у него личную обстановку, целесообразно направить тов. Рыбалко для работы в войска. По своей подготовленности вполне может быть назначен зам. начальника штаба фронта (нач. оперотдела штаба фронта) или начальником штаба армии…»
Павла Семеновича вскоре назначили заместителем командующего 5-й танковой армией, которая формировалась в Московском военном округе.
Единственный сын генерала — Виль, еще раньше отца соединил свою судьбу с танковыми войсками. Он окончил танковое училище и весной 1942 года попал на Юго-Западное направление, в 48-ю отдельную танковую бригаду. В жаркие весенние дни, когда немецкое командование, воспользовавшись просчетами советского руководства, нанесло сильнейший контрудар под Харьковом, Виль Рыбалко пропал без вести в районе Барвенковского выступа. Позднее боевой товарищ Павла Семеновича, член Военного Совета генерал Мельников узнал, что Виль будто бы сгорел в танке. Но еще долго хранил мужественный генерал надежду на то, что сын найдется, что, может быть, он попал в плен…
Лето 1942 года выдалось жарким и в прямом, и в переносном смыслах. Очень быстро приходилось бывшему разведчику постигать науку управления крупным танковым объединением. Когда в тяжелых оборонительных боях под Воронежем погиб командующий армией отважный генерал Герой Советского Союза А. И. Лизюков, Павлу Семеновичу пришлось заменить боевого товарища.
Шла Сталинградская битва. 5-я танковая армия была переброшена на берег Волги. В этой обстановке советское командование приняло решение провести ротацию командующих 3-й и 5-й танковых армий. В результате командующим 5-й танковой армией стал опытный танкист генерал Романенко, а Павла Семеновича назначили командующим 3-й танковой армией, которая в тот период находилась на переформировании в тылу.
