Коммандер (капитан второго ранга) Джозеф Рошфор, начальник отделения дешифровки в Перл-Харбор, помог в 1940 г. взломать японский военно-морской код. Этот офицер, будучи большим оригиналом, обычно ходил в мягких шлепанцах и красном смокинге, он не смог предсказать нападение на Перл-Харбор, поскольку японский флот строго соблюдал режим радиомолчания. Ныне же, к счастью для ВМС США, Рошфор сумел расшифровать радиограмму о том, что японцы планируют в мае высадиться на юго-восточном побережье Новой Гвинеи и захватить аэродром Порт-Морсби. Это позволило бы их ВВС контролировать Коралловое море и атаковать северную Австралию, когда вздумается.
Огромные расстояния в Тихом океане, требующие дозаправки в море, представляли серьезные трудности для обеих сторон. Каждое оперативно-тактическое авианосное соединение США из двух авианосцев с кораблями сопровождения должно было включать хотя бы один танкер, который японские подводные лодки и старались уничтожить в первую очередь. Но по мере того как военные действия набирали обороты, именно американские подводные лодки выиграли состязание, уничтожив много японских транспортов и танкеров. На счету американских подлодок было 55 процентов всех потопленных японских судов, что лишило морские и сухопутные силы противника огромного количества топлива и военного снаряжения.
Вице-адмирал Халси, руководивший первым налетом на Токио, стал безусловным кандидатом на роль командира, которому предстоит возглавить первый крупный контрудар по японцам. 30 апреля 1942 г. он вышел в море с 16-м оперативно-тактическим соединением. Но, как и подозревал Нимиц, 17-му оперативно-тактическому соединению под командованием вице-адмирала Фрэнка Дж. Флетчера, которое уже действовало в Коралловом море, предстояло выдержать основное сражение еще до прибытия Халси.
3 мая японские силы высадились на Тулаги, на Соломоновых островах. Японцы не сомневались, что сокрушат любые американские военно-морские силы в Коралловом море к югу от Новой Гвинеи и Соломоновых островов. Узнав, что еще одно японское соединение взяло курс на Порт-Морсби в Новой Гвинее, Флетчер при поддержке австралийских и новозеландских боевых кораблей взял курс на северо-запад. С обеих сторон царили полная неразбериха и путаница. Американские самолеты с авианосца Lexington обнаружили японский авианосец Shohu и потопили его. Японские летчики в свою очередь потопили американские эсминец и танкер, посчитав их частью авианосного соединения.
8 мая американские и японские авианосные соединения обменялись ударами. Самолету с Yorktown удалось повредить Shokaku настолько, что взлет самолетов с него стал невозможен. Японцы, в свою очередь, атаковали Lexington и Yorktown.
Не в состоянии защитить свой ударный авианосный флот, японцы решили уйти из Порт-Морсби, к величайшему неудовольствию адмирала Ямамото. Lexington, казалось, переживший воздушную атаку, вдруг начал терять плавучесть после новых взрывов, вызванных утечкой топлива.
Битва в Коралловом море была отчасти успешной для американцев, поскольку они сумели предотвратить вражеский десант. В то же время японцы убедили себя в том, что это они «разбили» врага. Битва заставила американскую сторону серьезно задуматься о технических дефектах своих самолетов и вооружения. Большинство из них так и не были, однако, устранены к моменту следующего столкновения.
Адмирал Ямамото, вполне осознавая способность США производить авианосцы быстрее, чем Япония, хотел нанести нокаутирующий удар, пока его флот еще сохранял преимущество. Нападение на американскую базу на острове Мидуэй заставило бы немногие американские авианосцы вступить в бой. После рейда Дулиттла на Японию критики из Главного штаба ВМС в Токио вдруг согласились с Ямамото. Перехваченные радиограммы, расшифрованные Рошфором и его подчиненными, показали, что японцы собираются двинуться на запад и север, чтобы напасть на остров Мидуэй. Это позволяло предположить, что они хотят создать базу для нападения собственно на Перл-Харбор. В штабе ВМС США в Вашингтоне это предположение отмели, но Нимиц приказал всем военным кораблям, находившимся в относительной близости, немедленно возвращаться в Перл-Харбор.
К 26 мая, когда мощный японский флот вышел из Сайпана на Марианских островах, сомнений в отношении их цели у американцев уже не было. Рошфор выпустил в открытый эфир радиограмму-дезинформацию о нехватке запасов воды на Мидуэе. Информация эта повторилась в японской радиограмме 20 мая, где Мидуэй был обозначен кодом AF. Поскольку именно так обозначали японцы главную цель в предыдущих сообщениях, Нимиц теперь точно понял общий план Ямамото. Это давало возможность избежать ловушки, которую планировали японцы, и повернуть ситуацию в свою пользу. Поскольку Халси заболел и оказался в госпитале, командовать 16-м оперативно-тактическим соединением Нимиц поручил контр-адмиралу Реймонду Спруэнсу, горячему стороннику физкультуры.
28 мая Спруэнс вышел из Перл-Харбора с авианосцами Enterprise и Hornet в сопровождении двух крейсеров и шести эсминцев. Флетчер, который должен был принять общее командование, вышел в море два дня спустя – с двумя крейсерами, шестью эсминцами и авианосцем Yorktown, отремонтированным в поразительно короткие сроки. Американские военные корабли вышли как раз вовремя. Японские подводные лодки затаились между Гавайями и Мидуэем, устроив засаду через несколько часов после того, как оба соединения уже прошли эти воды.
Спруэнсу и Флетчеру предстояло сразиться с грозным противником. Японские ВМС включали четыре флота, в составе которых находились одиннадцать линкоров, восемь авианосцев, двадцать три крейсера, шестьдесят пять эсминцев и двадцать подводных лодок. Три флота направлялись к Мидуэю, один – к Алеутским островам, расположенным примерно в 3200 км к северу, окаймляя Берингово море. Японские адмиралы считали: «Американцы не подозревают о наших планах».
3 июня американские самолеты, базировавшиеся на аэродроме Мидуэя, первыми заметили японские суда, приближающиеся к острову с юго-запада. На следующий день японцы провели первый налет на Мидуэй. На него ответили с Мидуэя бомбардировщики американских ВВС и пикирующие бомбардировщики Корпуса морской пехоты. Они понесли тяжелейшие потери, а ущерба противнику почти не нанесли, что еще больше усыпило бдительность японцев. Адмирал Тюити Нагумо, командир японского оперативно-тактического соединения, по-прежнему даже не подозревал о присутствии в этом районе американских авианосцев. Ямамото, после сообщения из Токио о признаках усиленного радиообмена с Перл-Харбора, подозревал, что они могут быть поблизости, но не хотел нарушать режим полного радиомолчания.
Для молодых американских пилотов, взлетающих над бескрайними просторами океана, перспектива боя была одновременно захватывающей и пугающей. Многие из них только что закончили обучение в летном училище. Им не хватало боевого опыта их противников, но эти молодые, загорелые и восторженные летчики обнаруживали удивительное мужество. Очень плохо быть сбитым над морем, но если тебя подберет японский военный корабль, это почти наверняка означало казнь через обезглавливание.
Японские истребители «зеро» превосходили пузатые «грумман» Ф4 Ф, но «уайлдкэт» были более живучими, поскольку имели самогерметизирующиеся при попадании бензобаки. Американские торпедоносцы и пикирующие бомбардировщики без сопровождения истребителей не имели особых шансов в бою с «зеро». Устаревшие торпедоносцы «дуглас ТБД девастейтор» были медлительными, а их торпеды часто не попадали в цель. Для пилота атаковать на таком самолете японский корабль было почти равнозначно самоубийству. Зато пикирующий бомбардировщик «дуглас СБД донтлес» был гораздо эффективнее, особенно при почти вертикальном пикировании, что вскоре подтвердилось в ходе боевых действий.
