3 ноября вскоре после полудня он отправил Роммелю приказ: «В том положении, в котором вы оказались, не может быть иных мыслей, чем прочно удерживать позиции, не отступать ни на шаг и бросить в бой все средства и всех солдат до последнего». Он обещал поддержку люфтваффе, топливо и боеприпасы, а в конце добавил: «Это не первый случай в истории, когда решительность возьмет верх над превосходящими силами противника. Есть только один выбор, который вы можете предложить своим войскам: победа или смерть!»
Роммель был потрясен и сбит с толку безумием подобного приказа. Тем не менее, этот самообман Гитлера, позволивший ему отрицать даже возможность поражения, очень скоро повторится в отношении генерала Паулюса в донских степях западнее Сталинграда. Роммель, несмотря на все свои военные инстинкты, чувствовал, что обязан подчиниться. Он приказал прекратить отход войск. Только итальянским подразделениям на юге приказано было отступать на северо-запад. Это позволило XIII корпусу Хоррокса 4 ноября продвигаться беспрепятственно. Дальше к северу британский X корпус осуществил прорыв, захватив штаб Африканского корпуса и генерала фон Тома, который сдался 10-му гусарскому полку.
Уверенный в поддержке Кессельринга, Роммель все же приказал начинать общее отступление. Он пообещал Гитлеру, что отойдет лишь к «линии Фука», но на самом деле они отступали через всю Ливию. То, что остатки немецкой танковой армии все же сумели уйти, объясняется только медлительностью и чрезмерной осторожностью Монтгомери. Достигнув победы, он боялся испытывать судьбу. Утверждали, что неспособность Монтгомери окружить Роммеля в ходе отступления побудила Гитлера к катастрофическому решению отправить в Северную Африку дополнительные войска, которые в конечном итоге попали в плен к союзникам. Но вряд ли это свидетельство полководческого гения Монтгомери, который подобных планов не разрабатывал.
Победа при Эль-Аламейне, конечно, не была выиграна стратегическим или тактическим гением Монтгомери. Его решение атаковать немецкие позиции на самом сильном их участке было сомнительным, чтобы не сказать хуже. Пехота и танковые войска, безусловно, сражались храбро. И немало этому способствовало то, как он сумел поднять дух Восьмой армии. Но в значительной степени победа была достигнута благодаря вкладу Королевской артиллерии и ВВС. Именно они безжалостно уничтожали самолеты люфтваффе, танки и вражеские коммуникации. Равно велика заслуга Королевских ВМС и союзных ВВС, перерезавших жизненно важные коммуникации «Оси» в Средиземном море.
7 ноября, когда Гитлер ехал в Мюнхен, чтобы произнести речь перед старой гвардией нацистской партии, его спецпоезд остановился в Тюрингии. Поступившее с Вильгельмштрассе сообщение предупреждало о неизбежности высадки союзников в Северной Африке. Фюрер немедленно отдал приказ о необходимости защищать Тунис. Узнав, что люфтваффе не так много могут сделать на таком удалении от своих баз, он направил всю ярость на Геринга. Противоречивость многочисленных слухов о намерениях союзников в течение последних месяцев и собственная одержимость Гитлера окончательным захватом Сталинграда привели к тому, что OKW совершенно не было готово к новому фронту. И не было понятно, как режим Виши отреагирует на вторжения союзных войск во французские колонии в Северной Африке.
Риббентроп сел на поезд Гитлера в Бамберге и уговаривал Гитлера позволить ему искать подходы к Сталину через советского посла в Стокгольме. Гитлер сразу же отклонил это предложение. Идея переговоров в момент слабости представлялась ему немыслимой. Он продолжал работать над предстоящей речью, в которой утверждал, что падение Сталинграда неизбежно и подчеркивал свою решимость сражаться до окончательной победы. Гордость мешала ему рассмотреть компромиссные варианты. В своей речи он ни слова не сказал о поражении Роммеля и не упомянул о высадке союзников в Северной Африке, предпочитая вернуться к своим предсказаниям о том, что евреи будут уничтожены. А ведь даже Геббельс признавал, что Германия оказалась «на переломном этапе войны». Кроме самых фанатичных нацистов, большинство немцев теперь ощущало, что победа далека как никогда, а сводки о моральном состоянии населения, представляемые службой безопасности (СД), недвусмысленно это подтверждали. Мало кто разделял мнение Геринга о том, что американцы якобы способны производить только бритвенные лезвия. Участившиеся бомбардировки немецких городов союзной авиацией ясно демонстрировали их растущее техническое превосходство.
Для Эйзенхауэра и его советников ключевым вопросом была реакция режима Виши во Франции и франкистского режима в Испании. Политически наивный Эйзенхауэр вскоре обнаружил, что ступил на минное поле французской политики. Рузвельт не хотел иметь ничего общего с генералом де Голлем и потому оказывал давление на Черчилля, убеждая того держать планы союзников в тайне от француза. Отношения Черчилля с де Голлем осложнялись подозрениями французов относительно желания англичан прибрать к рукам Сирию и Ливан. Черчилль знал: де Голль придет в ярость, узнав, что его держали в неведении. Гордый француз также ни за что не согласился бы на достижение союзниками договоренностей с властями Виши в Северной Африке, несмотря на то, что такие договоренности позволили бы избежать тяжелых потерь. Но у Черчилля было на уме одно предложение, которое давало надежду на умиротворение строптивого генерала.
Королевские ВМС, памятуя о том, что японские самолеты, потопившие линкоры Prince of Wales и Repulse, поднялись в воздух именно с вишистских аэродромов в Индокитае, были обеспокоены потенциальной угрозой, исходившей от французской колонии Мадагаскар, лежавшей параллельно пути английских караванов у юго-восточного побережья Африки. Через считанные недели после катастрофического поражения британцев в Малайе были выделены десантные войска для проведения операции «Броненосец» – захвата главного порта Диего-Суарес на северной оконечности Мадагаскара. Вначале и генерал Брук в Лондоне, и Уэйвелл на Дальнем Востоке выступили против такого плана: слишком многое еще было тогда под угрозой. В начале марта 1942 г. американцы перехватили шифрованные сообщения японских ВМС. Из них стало известно, что Берлин призывает Токио к нападениям в западной части Индийского океана на английские грузовые суда, огибающие Южную Африку по пути в Египет. 12 марта военный кабинет наконец утвердил операцию «Броненосец».
В начале мая британские силы, выйдя из портов Южной Африки, осуществили штурм Диего-Суареса с ночной высадкой морских пехотинцев в классическом нельсоновском стиле. На этом осуществление плана и завершилось, так как предполагалось, что удастся достичь соглашения с вишистскими властями в столице колонии, Тананариве. Но 30 мая японская сверхмалая подводная лодка торпедировала линкор Королевских ВМС Ramilies в гавани Диего-Суареса. Флотилия японских подводных лодок в дальнейшем потопила двадцать три судна с грузами для Восьмой армии, чем, собственно, и ограничилась прямая помощь, оказанная японцами союзной Германии в ходе войны.
Фельдмаршал Смэтс убедил колеблющегося Черчилля в том, что японцы могут создать базы в других вишистских портах на Мадагаскаре, и премьер-министр согласился на захват всего острова. Он также подумал, что это могло бы стать способом умиротворения де Голля, который хотел взять остров силами «Сражающейся Франции», а затем пришел в ярость, узнав, что англичане планируют сделку с вишистскими властями. После захвата всего острова его можно было бы передать де Голлю. Эта идею осуществили 5 ноября, после бесплодных попыток начать партизанскую войну, предпринятых губернатором-вишистом Арманом Анне. За неделю до капитуляции Анне Черчилль любезно поинтересовался у генерала де Голля, кого тот хотел бы назначить губернатором Мадагаскара. Де Голль подозревал, что союзники планируют высадку в Северной Африке, но если бы он знал обо всех сделках американцев с вишистскими генералами в рамках подготовки к операции «Факел», он бы, наверное, выбежал из кабинета, громко хлопнув дверью.
