Роберт Мерфи, бывший американский поверенный в делах при правительстве Виши, а теперь эмиссар Рузвельта во Французской Северной Африке, также придерживался мнения, что де Голля не следует посвящать в планы операции. Большинству офицеров французской колониальной армии де Голль все еще представлялся ненамного лучшим, чем предатель, кормящийся английскими подачками. Им следовало предложить личность, которая соответствовала бы их вкусам. Генерал Анри Жиро, бывший командующий французской Седьмой армией, был высоким и храбрым офицером с роскошными усами, но не мог похвастать большим умом. Де Голль называл его «оловянным солдатиком». Жиро, сдавшийся в плен в 1940 г., бежал из Кенигштейна – замка-тюрьмы в Саксонии. Он добрался до Виши, где Пьер Лаваль, премьер-министр Петена, хотел выдать его немцам, но маршал это решение не одобрил.
Мерфи чувствовал, что Жиро мог бы наилучшим образом послужить интересам союзников, но у Жиро на этот счет имелось свое мнение. Он хотел лично возглавить операцию «Факел» и требовал, чтобы союзники высадились и в Северной Африке, и во Франции. Он также выступал против участия англичан, так как еще не было ни забыто, ни прощено нападение Королевских ВМС на французский флот в Мерс-эль-Кебире. Жиро был также близким другом генерала Шарля Маста, главнокомандующего французскими войсками в Северной Африке. Мерфи, создавший сеть агентуры среди старших офицеров и чиновников, организовал тайную встречу генерала Маста и других заговорщиков с заместителем Эйзенхауэра генерал-лейтенантом Марком Кларком.
Ночью 21 октября английская подводная лодка Seraph высадила Кларка недалеко от порта Алжир в сопровождении группы спецназовцев-телохранителей. Его главной задачей было убедить Маста, что американский удар будет чрезвычайно мощным, и французам нет смысла пытаться противостоять ему. Кларк утверждал, что десантировано будет полмиллиона человек, тогда как на самом деле численность десанта была 112 тыс. человек. Маст предупредил, что если армию и ВВС можно склонить к сотрудничеству, то французский флот вне всякого сомнения окажет решительное сопротивление. Другие французские офицеры снабдили Кларка ценными сведениями о расположении войск и оборонительных позициях. На следующую ночь боязнь обнаружения местными жандармами, которым кто-то донес о высадке контрабандистов, вынудила Кларка к столь поспешному бегству, что на свою подводную лодку он прибыл без штанов. Несмотря на это незначительное унижение, опасная миссия Кларка в целом увенчалась успехом.
Подводная лодка Seraph, на этот раз выдавая себя за американскую, отправилась за генералом Жиро на Лазурный берег и доставила его в Гибралтар к Эйзенхауэру. Агенты «Оси» и воздушная разведка сообщили об усилении движения морских транспортов в Гибралтаре. К счастью для союзников, немецкая разведка пришла к выводу, что суда либо доставляют подкрепление на Мальту, либо направляются в Ливию, чтобы отрезать Роммелю пути к отступлению. Поэтому немецким подлодкам в Средиземном море было приказано сосредоточиться у берегов Ливии, то есть намного восточнее места готовящейся высадки союзников. Другая теория «Оси» состояла в том, что союзники хотят взять Дакар на западном побережье Африки и использовать его в качестве военно-морской базы в Битве за Атлантику.
Через Мерфи на американцев с предложениями о сотрудничестве вышел адмирал Дарлан. Адмирал Уильям Лихи, бывший посол Рузвельта в Виши, считал Дарлана опасным оппортунистом. Тот факт, что Дарлан ненавидел Лаваля, сменившего его на посту заместителя Петена, едва ли был гарантией его надежности. И все-таки даже Черчилль был готов пойти на сделку с этим закоренелым англофобом, лишь бы французский флот в Тулоне перешел на сторону союзников. Эйзенхауэр предпочитал держаться кандидатуры Жиро. Однако Жиро по прибытии в Гибралтар вновь заявил свои претензии на роль главнокомандующего. Прежде редко бывало, чтобы военная операция до такой степени осложнялась политикой и личным соперничеством.
4 ноября, за четыре дня до высадки союзников, Дарлан, совершавший поездку по французским колониям в Африке, вылетел в Алжир. Он только что узнал, что состояние его сына, лейтенанта ВМС, больного полиомиелитом, внезапно ухудшилось. Дарлан понятия не имел, что флот союзников уже вышел в открытое море, и планировал вернуться в Виши, как только сыну станет лучше. Западная оперативная группа войск численностью в 35 тыс. человек под командованием генерал-майора Джорджа С. Паттона уже покинула Хэмптон-Роудс, направляясь в Касабланку. Две другие группы, отплыв из Англии, вошли в Средиземное море и взяли курс на Оран и Алжир. Суда с войсками сопровождали в общей сложности 300 военных кораблей под общим командованием адмирала Каннингема, который был рад вернуться на Средиземное море.
Вечером 7 ноября Дарлан ужинал на вилле Дез Оливье, в резиденции генерала Альфонса Жюэна, командующего французскими войсками в Алжире. Жюэн сменил на этой должности Вейгана, который был заключен в тюрьму в Кенигштейне, на место Жиро: Гитлер опасался, что Вейган перейдет на сторону союзников. Вечером их беседу прервал старший морской начальник Алжира, который сообщил, что корабли союзников направляются, возможно, вовсе не на Мальту. Они могут перевозить десант, который высадится в Алжире и Оране. Дарлан отклонил подобные предположения и отправился спать, так как собирался вылетать рано утром. В полночь Мерфи услышал кодовое слово по каналу французской службы Би-Би-Си в подтверждение того, что высадка десанта состоится. Он приказал французским вспомогательным подразделениям, которые они с генералом Мастом привлекли на свою сторону, захватить ключевые объекты города и штаб.
В ночь на 8 ноября Мерфи пошел на виллу Дез Оливье и разбудил Жюэна, сообщил ему о высадке союзников. Жюэн сначала оторопел, а потом сказал, что должен проконсультироваться со старшим по званию – адмиралом Дарланом, который как раз находится в Алжире. Мерфи счел, что у него нет выбора, и он должен сам переговорить с Дарланом. За адмиралом послали «бьюик» Мерфи. Дарлан прибыл в состоянии дикой ярости. Лысого коротышку-адмирала с бочкообразной грудной клеткой, постоянно курившего трубку, американцы прозвали Попаем – по имени героя американских комиксов – и посмеивались над его сапогами на высоком каблуке. Ненависть Дарлана к англичанам имела солидные исторические корни: его прадед погиб во время Трафальгарской битвы. Но сам адмирал был также и опытным перебежчиком. Сразу после перемирия 1940 года ветеран французской политики Эдуар Эррио сказал о нем: «Плавать этот адмирал умеет», – когда Дарлан, пообещав англичанам всенародное сопротивление, тайком примкнул к капитулянтам.
В то время как Мерфи пытался утихомирить Дарлана и убедить его в бесполезности сопротивления, появилась группа партизан Маста и захватила и Дарлана, и Жюэна. Затем прибыл отряд жандармерии, чтобы освободить их и арестовать мятежников и Мерфи. Мерфи рассчитывал, что к этому времени покажутся американские войска. Но они по ошибке высадились намного дальше по побережью.
Однако беда оказалась гораздо серьезнее. Английский замысел захвата портов Алжира и Орана сходу, при помощи государственного переворота, провалился и привел к огромным потерям. Вполне естественно, это вызвало гнев американцев. В гавани французские береговые батареи и военные корабли обстреляли два эсминца Королевских ВМС под звездно-полосатым флагом, которые пытались высадить американский десант так же, как им удалось это сделать в Диего-Суаресе. Воздушно-десантная операция с одним американским батальоном парашютистов, имевшая целью захват аэродрома Орана, также закончилась полным провалом. Операция «Факел», казалось, разваливалась, превращаясь в гротескный фарс.
