В труднопроходимых холмах к западу от города Тунис продолжала с трудом держаться Первая армия Андерсона. Ее действиям мешали запутанная структура командования, провал попыток сосредоточить сильно разбросанные силы и разногласия между английскими, французскими и американскими офицерами. Союзные войска не могли отбивать высокопрофессиональные контратаки немцев, в которых сочетались действия пикирующих бомбардировщиков, артиллерии и танков.
Обе стороны проклинали проливной дождь, грязь и слякоть. «Невозможно себе представить, что приходится переносить», – писал домой один немецкий ефрейтор, совершенно не понимая, насколько хуже были условия на Восточном фронте. Генерал фон Арним прибыл в Тунис, чтобы принять командование находившимися там войсками, переименованными теперь в Пятую танковую армию. Арним подготовился к обороне от возобновившихся атак союзников и согнал тунисских евреев на принудительные работы. У еврейской общины с крайней жестокостью изъяли золото и деньги.
Отход Роммеля с «линии Марса-эль-Брега» в декабре 1942 г. и отсутствие каких-либо успехов у союзников в Тунисе побудило Монтгомери поспешить. Но он упустил все возможности окружить остатки немецкой танковой армии, особенно когда та остановилась на «линии Буэрата». 23 января 1943 г. английская Восьмая армия вошла в Триполи с 11-м гусарским полком в авангарде. Но Роммель уже опять отошел и начал укреплять «линию Марет» в заливе Габис, чтобы соединиться с Пятой танковой армией Арнима.
Понимая, что война в Северной Африке проиграна, Роммель был сторонником эвакуации войск по типу Дюнкерка. Его войскам недоставало ни топлива, ни вооружений, и он отчаялся вразумить Гитлера. В яростной перепалке в Wolfsschanze в конце ноября Гитлер отказался разрешить ему отступление с «линии Марса-эль-Брега» и даже обвинил Роммеля в том, что его войска бросили оружие при отступлении из Эль-Аламейна. На самом деле отступление Роммеля, когда он ускользнул от Восьмой армии Монтгомери, было самой мастерски проведенной операцией всей войны в пустыне.
Попытки Муссолини убедить Гитлера прекратить войну с Советским Союзом натолкнулись на глухую стену непонимания. Капитуляция под Сталинградом и потеря Ливии нанесли по моральному состоянию дуче серьезный удар. Он отстранил своего зятя, графа Чиано, от должности министра иностранных дел и пытался унять депрессию, удалившись в постель и пытаясь уйти от реальности.
Генерал фон Арним был озабочен тем, что американский II корпус под командованием генерала Ллойда Фреденхолла на южном участке фронта мог прорваться через горы на дорогу от перевала Кассерин к морю в Сфакс. Это отрезало бы Пятую танковую армию от танковой армии Роммеля. Арним разъяснил ситуацию Роммелю и потребовал, чтобы его 21-я танковая дивизия, получившая новые танки, выбила слабо вооруженное французское подразделение с перевала Фаид.
21-я танковая атаковала 30 января. На просьбу французов о помощи американский корпус генерала Фреденхолла отреагировал не сразу. На следующий день, когда части американской 1-й танковой дивизии начали контратаку на скалистый перевал, немцы уже ждали их. Колонна американских танков «шерман» подверглась атаке «мессершмиттов» и была обстреляна хорошо замаскированными противотанковыми орудиями противника. Более половины танков были подбиты, а еще оставшиеся на ходу пытались вырваться из этого ада, маневрируя между горящими машинами. Другая попытка американцев, предпринятая через несколько часов, также закончилась большими потерями. Фреденхолл – крайне неумелый командир – еще больше распылил свои силы вопреки директиве Эйзенхауэра. Фреденхолл наугад послал еще одно подразделение, отдав тому приказы, противоречившие один другому. Колонну грузовиков с пехотой из новобранцев разбомбили «юнкерсы». Настоящая бойня этих неопытных солдат из американской 34-й пехотной дивизии на протяжении последующих нескольких дней с каждым днем усугублялась, пока как Фреденхолл, почти не выходивший из штаба в глубоком тылу, отдавал приказы о все новых и новых атаках.
Роммель решил полностью устранить американскую угрозу атакой одновременно по трем направлениям. 14 февраля немецкая 10-я танковая дивизия атаковала западнее перевала Фаид, а 21-я танковая дивизия подошла с юга, сжимая таким образом клещи вокруг американских войск. Семьдесят американских танков были уничтожены в первый день боя при Сиди-Бузиде. Один из них был подбит с расстояния 2700 м 88-милиметровой пушкой «тигра». Снаряд «шермана» калибра 75-мм не мог пробить лобовую броню «тигра» даже с близкого расстояния. 16 февраля немецкий танкист писал домой, с притворной наивностью извиняясь, что не писал, так как их дивизия сражалась с американцами несколько последних дней. «Вы, должно быть, слышали во вчерашних сводках, что мы подбили больше 90 американских танков».
На следующий день подразделение Африканского корпуса на юге выдвинулось на Гафсу, вызвав паническое бегство американцев. Около Сиди-Бузида батальон «шерманов» из 1-й танковой дивизии попал в засаду и был уничтожен в храброй, но тщетной контратаке. Повсюду стояли подбитые и еще горящие американские танки, но местные арабы, как ни в чем не бывало, продолжали мирно возделывать свои поля. Американские танкисты, шатаясь от усталости, брели обратно к позициям своих войск с почерневшими от гари лицами, как оставшиеся без лошадей всадники разбитой в легендарной атаке бригады легкой кавалерии в Крымской войне 1854 г. Ни Фреденхолл, ни Андерсон не имели ни малейшего представления о том, что происходит на фронте.
16 февраля части Роммеля вошли в Гафсу. Уцелевшие жители приветствовали его как освободителя. Американцы, отступая, взорвали склад боеприпасов и разрушили значительную часть города. Роммель хотел, чтобы Африканский корпус нагнал американцев, отступавших к Тебессе, и захватил их главные склады топлива и боеприпасов. Однако Арним счел этот план слишком рискованным. В результате между военачальниками начался спор, в который вмешался и Кессельринг.
В ту ночь немецкие танковые дивизии двинулись на Сбейтлу. 17 февраля, в то время как часть американских подразделений в панике бежала с передовой, другие выстояли и отважно дрались, как признавали танкисты немецкой 21-й танковой дивизии. Фреденхолл бросил в бой все, что у него имелось, чтобы удержать перевал Кассерин, но 20 февраля оборона рухнула. Генерал-майор Э. Н. Хармон был свидетелем той катастрофы, что постигла американские войска. «В первый и единственный раз я видел такое невероятное бегство американской армии. Джипы, грузовики, автомобили всех мыслимых типов шли потоком в тыл, стиснутые по две, а то и по три машины в ряд. Было очевидно, что охваченные паникой водители думали только о том, как бы удрать с фронта и добраться туда, где не стреляют».
К счастью для союзников, между Роммелем и Арнимом в этот момент возникли серьезные разногласия. Пытаясь достичь слишком многих целей сразу, они разделили свои силы, чтобы взять Тебессу на западе, а также продвигаться на север по направлению к Тале, а по параллельной дороге двигаться к Сбибе. Однако здесь на их пути стали английские и американские части, которые в самый последний момент получили поддержку американской артиллерии. Им удалось приостановить наступление 10-й и 21-й немецких танковых дивизий на Талу и Сбибу. Чуть позже подразделение Африканского корпуса, наступавшее на Тебессу, также было остановлено огнем американской артиллерии. На Роммеля произвело большое впечатление то, как умело ведут огонь американские артиллеристы. А как только прояснилось небо, авиация союзников атаковала наступавшие немецкие танковые войска. Роммель вернулся на «линию Марета» 23-го февраля, уверенный в том, что нанес противнику достаточно сильный удар, чтобы предотвратить дальнейшие попытки англо-американцев перейти в наступление.
