В ноябре подчиненные Халси части высадились на Бугенвиле – последнем большом острове перед Рабаулом. Поросшие мангровыми деревьями болота, тропический лес и горная гряда осложняли продвижение войск еще больше, чем джунгли Новой Георгии. Кроме того, находящийся там японский гарнизон в 40 тыс. человек поддерживали с воздуха самолеты с четырех аэродромов. Части Халси провели несколько отвлекающих рейдов на близлежащие острова, а затем две дивизии высадились в слабо защищенном районе западного побережья острова. Начались массированные авианалеты на Рабаул, в ходе которых было уничтожено более сотни японских самолетов. Свои отличные боевые качества продемонстрировал новый американский истребитель «корсар» Ф-4-У. Японский «зеро», казавшийся в 1941 году непревзойденным, к этому времени безнадежно устарел, к тому же японцы потеряли многих опытных пилотов. Налеты американской авиации продолжались два дня, после чего новый командующий Объединенным флотом адмирал Минеити Кога приказал отвести все корабли на главную японскую тихоокеанскую базу на островах Трук, расположенных на расстоянии 1300 км севернее Рабаула.
Командующий расквартированной на Бугенвиле Семнадцатой японской армии генерал Хякутакэ посчитал высадку американских войск на западном побережье острова очередным отвлекающим маневром и не стал контратаковать. Прежде чем он понял всю серьезность своего просчета, американцы сумели выстроить и укрепить внешний край круговой обороны. 15 декабря передовой отряд союзных войск высадился на южном побережье Новой Британии. Через одиннадцать дней 1-я дивизия морской пехоты, восстановившая силы за время длительного отдыха в Мельбурне, осуществила высадку на мыс Глостер на юго-западе острова. Для генерала Макартура захват этой части острова был стратегически важен для обеспечения фланга при наступлении на Филиппины.
Морские пехотинцы высадились на пляжах из черного вулканического песка 26 декабря, на следующий день после Рождества, получив от командира приказ: «Не нажимайте спуск, пока в прицеле не увидите мясо. А когда увидите – не жалейте желтопузых!» К этому времени начался сезон дождей, и в джунглях не было спасения от грязи, сырости, пиявок и гнили, а стрелять и нести караульную службу приходилось под проливным дождем в условиях крайне ограниченной видимости. После тяжелых боев союзные войска захватили стратегическую высоту 660, расположенную над аэродромом, и овладели мысом Глостер. Теперь Рабаул оказался открытым для бомбовых ударов со всех сторон. Впрочем, после того как японские корабли покинули порт, он потерял свое военное значение. Тем не менее, еще предстояло очистить от японцев северное побережье Новой Гвинеи.
В то время как Макартур приближался к реализации своей мечты – завоевать славу освободителя Филиппин, – Нимиц начал продвигаться на север, к Японии, занимая один за другим острова в центральной части Тихого океана. Нимицу был подчинен Пятый флот под командованием вице-адмирала Спруэнса, недавно пополненный быстроходными флотскими авианосцами класса Essex c авиагруппой в сто самолетов на каждом, и легкими авианосцами класса Independence с авиагруппами по пятьдесят машин. С таким флотом можно было начинать наступление на острова Гилберта, не полагаясь на поддержку самолетов с наземных аэродромов. Эти низкие атоллы, на которых не росло ничего, кроме пальм, казались легкой добычей по сравнению с крупными островами на юге тихоокеанского региона, покрытыми непроходимыми джунглями, гниющими болотами и крутыми горами. Однако при планировании операции не были учтены проблемы, связанные с коралловыми рифами вокруг атоллов.
20 ноября 2-я дивизия морской пехоты начала высадку на атолл Тарава. Три линкора, четыре тяжелых крейсера и двадцать эсминцев обстреливали японские позиции и взлетно-посадочную полосу, а пикирующие бомбардировщики «донтлес» наносили бомбовые удары. Все вокруг сотрясалось от взрывов и, казалось, десант не понадобится, так как остров вот-вот развалится на куски. Но построенные из бетона и стволов пальм японские доты оказались намного прочнее, чем ожидали американские командиры.
Гусеничным амфибиям и десантным баржам понадобилось намного больше времени для высадки, чем планировалось. Когда бомбардировка закончилась, наступила долгая пауза, вызванная неполадками со связью на флагмане Maryland. Это позволило японцам оправиться от шока и укрепить сектор обороны, над которым нависла опасность. Но самую трагическую ошибку допустил адмирал Тернер, командир оперативно-тактического соединения ВМС. Он упрямо игнорировал тревожные предупреждения командира морских пехотинцев и советы отставного английского офицера, изучавшего характер приливов вокруг этого острова и пришедшего к выводу, что десантным плавсредствам не будет обеспечена необходимая глубина в четыре фута.
Первая волна американских амфибий напоролась на риф и попала под шквальный огонь противника. Японские пехотинцы стали забрасывать застрявших десантников гранатами. Один американский солдат решил использовать навыки бейсболиста и сумел поймать и бросить обратно пять гранат, прежде чем взрывом шестой ему оторвало кисть руки. Идущие следом десантные баржи тоже наткнулись на риф и стали мишенью для противника. Началось беспорядочное движение уцелевших гусеничных амфибий между берегом и рифом, однако добравшихся до берега морских пехотинцев встречал шквальный огонь японцев. Промокшие в морской воде радиопередатчики не работали, не было связи между берегом и кораблями в открытом море.
К наступлению темноты на берегу находилось уже около 5 тыс. морских пехотинцев, но потери в живой силе и технике были огромны: 1500 убитых и раненых, множество сгоревших амфибий. Пляжи атолла были завалены трупами, а прибой приносил все новые тела. Ночью японские солдаты пробрались в подбитые у берега амфибии, а другие вплавь добрались до амфибий, оставшихся в заливе, и превратили их в огневые позиции. Японские пулеметчики даже умудрились занять разбомбленное японское грузовое судно и вели с него огонь по американцам.
На рассвете, когда стало высаживаться американское подкрепление, сценарий во многом повторился. К счастью, на помощь батальону морской пехоты, который очищал от японцев северо-восточное побережье острова, были присланы танки. Теперь американцы методично, один за другим, взрывали, уничтожали огнеметами, поливали бензином и сжигали уцелевшие доты, превращая их защитников в обугленные скелеты. Некоторые оказались погребены заживо, когда бронированный бульдозер засыпал песком их бойницы.
Бой закончился к концу третьего дня, когда японцы, верные принципу гекусай – «лучше смерть, чем бесчестье», – пошли в атаку, предпочитая плену гибель в бою. Американцы безжалостно расправились с ними, расстреляв из пулеметов.
В течение трех дней погибло около 5 тыс. японских солдат и корейских рабочих-строителей. Цена, которую заплатили за взятие этого крошечного острова американцы, – более тысячи убитых и две тысячи раненых – оказалась неприятным сюрпризом не только для командования. Фотографии убитых американских бойцов повергли в шок всю страну. Однако жертвы не были напрасными, так как они наглядно показали необходимость серьезных изменений в проведении боевых операций. В результате уже в следующем десанте морской пехоты участвовали команды подводников-подрывников, была усовершенствована бронезащита гусеничных амфибий и полностью пересмотрены принципы организации связи и сбора разведданных. Кроме того, переоценке подверглись возможности бомбардировок и артобстрелов артиллерией ВМС с использованием осколочно-фугасных снарядов. Стало ясно, что для уничтожения дотов, подобных построенным на Тараве, нужны были бронебойные снаряды.
