Весной 1943 г. Рузвельт и Маршалл согласовали стратегические намерения в Китае. Отдавая предпочтение военным действиям в воздухе, они отвергли предложение Стилуэлла использовать Китай для нанесения Японии решающего удара силами союзных сухопутных войск. Вместо этого первоочередной задачей стало считаться сосредоточение сил Четырнадцатой воздушной армии под командованием Шеннолта в материковой части Китая. Для оказания помощи американскому Тихоокеанскому флоту планировалось нанесение авиационных ударов по японским транспортам в Южно-Китайском море и базам снабжения в этом регионе. У этого плана был один недостаток: успешные действия Шеннолта обязательно вызвали бы ответные действия японцев, и без китайских сил, необходимых для обороны аэродромов, вся военная кампания с участием Четырнадцатой воздушной армии была бы обречена. Таким образом, возникала необходимость укрепления Юньнаньской группировки войск Чан Кайши, которым американцы на тот момент поставляли совсем мало оружия и боеприпасов. Львиная доля первых 4700 т американских поставок предназначалась для авиации Шеннолта, а обещание Рузвельта доставить 10 тыс. т военных грузов по авиамосту через гималайский «Горб» было по меньшей мере слишком оптимистичным.
В мае японцы начали четвертое по счету наступление на Чанша в провинции Хунань, использовав десантные плавсредства для высадки на берег озера Дунтин. Другой удар был нанесен из южной части провинции Хубэй. Стало ясно, что японцы стремятся окружить и захватить важный рисоводческий район. Самолеты «либерейтор» Б-24 Четырнадцатой армии Шеннолта бомбили японские базы снабжения и эшелоны с подкреплением. На счету Б-24 вместе с истребителями сопровождения было двадцать сбитых японских самолетов. Успехи американской авиации поднимали боевой дух войск китайских националистов.
Армия Чан Кайши остановила продвижение японских войск из провинции Хубэй и заставила их отойти на прежние позиции, хотя и понесла при этом намного большие потери, чем противник. В провинции Шаньдун, к югу от Пекина, в японском тылу, одной дивизии националистов приходилось отбивать атаки и японцев, и частей китайских коммунистов.
В то время как националистическое правительство в Чунцине порвало отношения с режимом Петена во Франции, марионеточный режим Ван Цзинвэя объявил войну США и Великобритании. Правительство Петена было вынуждено передать французские концессии в Китае Ван Цзинвэю. Многочисленная русская белогвардейская община в Шанхае, которая давно и активно поддерживала японцев, после победы советских войск под Сталинградом стала все больше впадать в пессимизм. Ненавистный советский режим выглядел сильным, как никогда прежде. Военные действия на Тихом океане и Восточном фронте развивались совсем не так, как хотелось эмигрантам. Невозможное еще вчера словосочетание – коммунистический Шанхай – уже завтра могло стать реальностью. Японцы почти не трогали войска Мао Цзэдуна на северо-востоке, и если после поражения Германии Красная Армия решит прийти в Китай, коммунисты тут же захватят власть.
На дипломатической арене продолжались свои игры. Токийское правительство заявило, что Бирма должна получить независимость и стать членом Великой восточноазиатской сферы взаимного процветания. Марионеточное правительство Бирмы тут же объявило войну Великобритании и США. Стремясь еще больше укрепить свою репутацию борца с колониализмом, японское правительство создало из индийских военнопленных, находящихся в японских лагерях, Индийскую национальную армию под командованием Субхасы Чандры Боса.
Весной участились стычки между Стилуэллом и Шеннолтом. Союзное командование стало беспокоиться, что их взаимная неприязнь может отрицательно сказаться на ходе военных действий. Брук назвал Стилуэлла «безнадежным чудилой с полным отсутствием воображения», а Шеннолта – «храбрейшим летчиком, но почти без мозгов». Стилуэлл приобрел себе врага также в лице Чан Кайши, выразив желание послать помощь китайским коммунистам. Чан Кайши пришел в ярость, потому что коммунисты отказывались воевать вместе с националистами. Еще больше возмутило его заявление Стилуэлла, что коммунисты бьют японцев успешнее, чем его войска.
Однако английская разведка была уверена в существовании неофициального соглашения между коммунистами и японцами, согласно которому стороны ограничивали военные действия друг против друга. Мао берег силы для гражданской войны, которая неизбежно должна была последовать за поражением Японии, и, конечно, то же самое делал и Чан Кайши.
В мае 1943 г., чтобы разрядить напряженность в отношениях между Стилуэллом и Шеннолтом, их пригласили в Вашингтон на встречу с Рузвельтом перед началом третьей конференции союзников, которая проходила под кодовым названием «Трайдент». Рузвельт подтвердил первостепенное значение действий Четырнадцатой воздушной армии Шеннолта с китайской территории, но он также позволил Стилуэллу продолжить кампанию по захвату северной Бирмы. Президент обычно стремился избегать столкновения амбиций в высшем командном составе. Он разрешал реализовывать альтернативные планы одновременно, как это было в случае с Макартуром и ВМС США, которые осуществляли стратегию «двойной оси» в тихоокеанском регионе.
В июле было предложено провести операцию «Буканьер» с высадкой десанта на побережье Бирмы для освобождения от японцев Бенгальского залива. Хотя Чан Кайши поддержал этот план, он не без оснований подозревал, что союзные войска не были готовы задействовать крупные сухопутные силы на юго-востоке Азии. Он без энтузиазма встретил идею, что именно его войскам предстоит освобождать Бирму, поскольку много раз убеждался, как пренебрежительно относятся американцы и англичане к его армии в Китае. Однако нехватка транспортных судов положила конец планам проведения операции.
Отношения с Чан Кайши не улучшились, когда в середине августа участники Квебекской конференции союзников, проходившей под кодовым названием «Квадрант», договорились учредить командование союзных вооруженных сил в Юго-Восточной Азии и назначить главнокомандующим вице-адмирала лорда Луиса Маунтбеттена. Брук, имевший весьма низкое мнение о компетентности Маунтбеттена, заметил, что тому для выполнения своих обязанностей понадобится очень умный начальник штаба. Таковым стал генерал-лейтенант сэр Генри Поунелл. Однако Маунтбеттен также получил заместителя в лице «Уксусного Джо», как часто называли Стилуэлла, который его откровенно презирал. Красивый и обаятельный Маунтбеттен умело пользовался придворными связями и замечательно общался со средствами массовой информации, но многие считали, что хотя он и сделал головокружительную карьеру, но по профессиональным данным так и остался командиром эсминца.
Для Чан Кайши крайне неприятной новостью стало известие о том, что его войскам придется сражаться в Бирме под командованием англичан. Сначала он хотел по крайней мере похлопотать о замене становившегося все более невыносимым Стилуэлла, но в октябре передумал, решив, что иначе лишится всякой американской поддержки. По иронии судьбы, Маунтбеттен проявил солидарность с таким решением, так как боялся, что американская пресса воспримет снятие Стилуэлла как еще одно доказательство того, что англичане перетягивают на себя командование военными действиями в Юго-Восточной Азии. В американской армии и без того была популярна шутка, что аббревиатура SEAC (Командование вооруженных сил в Юго-Восточной Азии) на самом деле расшифровывается как Save England’s Asian Colonies («спасите азиатские колонии Англии»). Сталин бы от души повеселился, узнав, как соперничество и личная неприязнь в лагере союзников сказываются на их стратегических решениях.
