Войска Ватутина в южной части Курской дуги, также после допроса немецкого пленного, открыли упреждающий огонь по позициям Четвертой танковой армии Гота. И Девятая, и Четвертая немецкие армии задержали начало наступления на два часа. Более того, в немецких штабах засомневались, не начинают ли русские собственное наступление. Хотя потери немцев от упреждающего артобстрела были относительно невелики, он дал им понять, что Красная Армия ждет их, находится в состоянии полной боевой готовности, и ей известно направление их главного удара. Осознание этого факта, в сочетании с внезапно разразившейся грозой, поубавило оптимизма у наступающих.
На рассвете советская авиация сделала попытку нанести удар по немецким аэродромам, но они были практически пусты. Все немецкие машины уже находились в воздухе, и вскоре началось воздушное сражение, которое проходило с преимуществом немцев. В 5 часов утра по команде «танки, вперед!» в бой пошли немецкие танковые клинья. На южном участке «клинья» состояли из «тигров» и огромных самоходных артиллерийских установок (САУ), которые шли в центре, а на флангах – «пантеры» и танки T–IV. За ними шла пехота. «Пантеры», в спешке доставляемые прямо с конвейеров военных заводов в Германии, очень скоро продемонстрировали множество механических неполадок и часто загорались. «Тигры», хотя их насчитывалось менее 200 из 2700 немецких танков, задействованных в наступлении, все же представляли собой довольно мощный таран.
В германской армии боевой дух в это время был довольно высок. «Думаю, что русских мы побьем очень крепко», – писал фанен-юнкер зенитного дивизиона. Унтер-офицер 19-й танковой дивизии считал, что разрывы снарядов и сбитые советские истребители станут «отличными объектами для кинохроники. Боюсь только, никто не поверит, что это правда». Офицеры подбадривали солдат, рассказывая им, что Сталин начинает терять терпение, так как Англия не торопится с открытием Второго фронта. «Если они в ближайшее время рассорятся, – писал в письме домой солдат 36-й пехотной дивизии, – он предложит нам мир».
Генерал Гот наступал на южном участке тремя клиньями. Слева на флангах моторизованной дивизии Grossdeutschland наступали 3-я и 11-я танковые дивизии. Посредине Гот разместил II танковый корпус СС под командованием обергруппенфюрера Пауля Хауссера. В составе корпуса было три моторизованных дивизии СС: Leibstandarte Adolf Hitler, Das Reich, Totenkopf. Справа от них наступали дивизии III танкового корпуса: 6-я, 7-я и 9-я. Еще правее, к югу от Белгорода, реку Северский Донец пыталась форсировать оперативная группа Kempf. На севере Модель направил главный удар на Поныри, имея в своем распоряжении два танковых корпуса, каждый с батальоном «тигров» и огромными грохочущими САУ Elefant («слон»), которые также называли «фердинанд».
Открытая холмистая местность, пересеченная небольшими лесами и деревушками, могла показаться идеальной для танкового наступления, но немецкие танкисты скоро столкнулись с трудностью обнаружения сотен замаскированных противотанковых орудий. Они были приданы передовым дивизиям Красной Армии, получившим приказ ценою собственных жизней принять на себя этот удар танкового кулака германской армии в битве на выживание. Перед многими советскими позициями были зарыты тяжелые радиоуправляемые артиллерийские фугасы.
Сверху на советские позиции и вкопанные в землю танки Т-34 с воем пикировали неуклюжие «чайкокрылые» Ю-87. Летчик-ас Ганс Рудель использовал собственное изобретение – «пушку-птицу», закрепив под крыльями своего «юнкерса» 37-мм пушки. Немцы обнаружили с воздуха и уничтожили многие танки Т-34, не очень удачно замаскированные под стога сена. Если танкисты выживали при поражении своих машин бронебойными снарядами, им приходилось пробиваться через горящее сено. Немцы были в восторге от производимого эффекта. «Действия нашей авиации фантастичны. Как только она расправится с врагом с воздуха, наши танкисты покажут, на что они способны», – рассказывал в письме домой старший фельдфебель 167-й пехотной дивизии.
Однако советские противотанковые орудия были замаскированы значительно лучше, и опытные артиллеристы подпускали немецкие танки на двадцать метров, прежде чем открыть огонь. Василий Гроссман вспоминает, как на северном участке, западнее Понырей, по прорвавшимся «тиграм» стреляли 45-мм противотанковые пушки, но снаряды отскакивали от брони, как горох от стенки. Он дальше пишет: «Бывали случаи, когда увидевшие это артиллеристы теряли рассудок». По словам Гроссмана, ситуация на южном участке была не лучше: «При стрельбе прямой наводкой из 45-мм орудия снаряды отскакивали от “тигра”. Наводчик в отчаянии бросился под танк».
Хотя их броне не были страшны снаряды, «тигры» подрывались на минах. Отважные советские саперы, рискуя жизнью, выскакивали навстречу танкам с противотанковыми минами. Красноармейцы забрасывали танки гранатами и бутылками с зажигательной смесью.
Опасаясь, что немцы прорвут оборону к западу от Понырей, Рокоссовский бросил в бой дополнительные силы противотанковой артиллерии и бригады минометчиков. Он также вызвал истребители 16-й воздушной армии для борьбы с немецкими бомбардировщиками и «мессершмиттами», но советские истребители в этом бою понесли большие потери. Для немецкого командования полным шоком стало осознание того, что их наступление не стало внезапным, а мощь германской брони не повергает советских солдат в бегство. Несмотря на тяжелые потери, немецкие передовые части смогли продвинуться вперед почти на десять километров на 15-километровом участке фронта. Рокоссовский готовился к контрнаступлению на следующий день, но в хаосе гигантской битвы ему было трудно координировать действия своих войск.
Воздушные бои были не менее ожесточенными. В них участвовали практически все годные к полетам самолеты немецкого Шестого воздушного флота и советской 16-ой воздушной армии. «Фокке-вульфы», «юнкерсы» и «мессершмитты» сошлись в смертельной схватке с «илами», «яками» и «ла». Известны случаи, когда доведенные до отчаяния советские пилоты просто таранили самолеты противника.
В южной части Курской дуги над позициями Четвертой танковой армии Гота развернулась еще более жестокая схватка за превосходство в воздухе. Четвертый воздушный флот люфтваффе, которому удалось избежать упреждающего удара советской авиации на рассвете, днем нанес тяжелые потери противнику. Курская битва традиционно считается, иногда с приведением завышенных цифр, величайшей танковой битвой в истории, однако при этом забывают упомянуть, что на Курской дуге происходило одно из самых ожесточенных воздушных сражений Второй мировой войны.
На юге наступление дивизии Grossdeutschland захлебнулось в грязи на минном поле после ночного ливня. Посланные на помощь танкам саперные батальоны попали под шквальный огонь, и лишь отчаянная атака мотопехоты в пешем строю смогла выбить советские части с позиций за минным полем. Потребовалось еще много часов, чтобы вытащить танки и проложить маршруты в опасной зоне. Словно специально для того, чтобы подорвать боевой дух немецких солдат, в бригаде новых «пантер», присланных в подкрепление, начали выявляться технические неполадки. Проблемы стали возникать не только у «пантер». «Дела в моей дивизии идут паршиво, – сообщал унтер-офицер 4-ой танковой дивизии. – Полугусеничные бронетранспортеры все время ломаются, танки не лучше, да и «тигры» не подарок». Но наступление возобновилось».
