В южной части Курской дуги войска Ватутина оказались в опасном положении. В Ставке ВГК ранее считали, что немцы попытаются нанести главный удар на северном фланге, но оказалось, что основная сила немецкого наступления – Четвертая танковая армия генерала Гота – сосредоточена на юге. В сложившейся ситуации было похоже, что немцам удастся взять Прохоровку, несмотря на то, что против II танкового корпуса СС была дополнительно брошена 1-я гвардейская танковая армия Катукова. Вечером 6 июля Ватутин, при поддержке представителя Ставки маршала Василевского, попросил у Москвы срочное подкрепление.
Положение становилось серьезным, и Степному фронту Конева был отдан приказ подготовиться к выдвижению вперед, а 5-й гвардейской танковой армии генерал-лейтенанта Павла Ротмистрова – немедленно выдвинуться на помощь войскам Ватутина. По личному указанию Сталина 2-й воздушной армии было приказано обеспечить прикрытие с воздуха 300-километрового перехода танкистов Ротмистрова в течение светового дня, так как облака пыли, поднимаемые танковыми колоннами, не могли не привлечь внимание люфтваффе.
В ночь на 7 июля 5-я гвардейская танковая армия начала переход по степи. Длина ее колонн на марше составляла 30 км. Ротмистров писал: «К полудню пыль поднялась густыми клубами, толстым слоем покрыла придорожные кусты, колосящиеся поля, танки и автомашины, заслонила багровый свет солнца. Танки, самоходные артиллерийские установки, тягачи, бронетранспортеры и грузовики двигались нескончаемым потоком. Лица солдат потемнели от пыли и выхлопных газов. Жара была невыносимая. Солдаты страдали от жажды, мокрые от пота гимнастерки липли к телу».
7 июля в исполинском сражении на южной стороне Курской дуги советские стрелковые дивизии, танковые бригады и подразделения противотанковой артиллерии 6-й гвардейской и 1-й гвардейской танковой армий стойко держали оборону, проявляя беспримерный героизм. Войска Гота обнаружили, что на смену каждой уничтоженной советской дивизии им навстречу тут же выходит новая. Ни у кого не было времени хоронить погибших, и повсюду лежали облепленные мухами трупы. По обе стороны фронта бойцы теряли рассудок от страха, напряжения и адского грохота битвы. Один немецкий солдат начал танцевать канкан, но был вовремя остановлен своими товарищами. Казалось, что Grossdeutschland вот-вот осуществит долгожданный прорыв к Обояни, но в последний момент ей навстречу была брошена бригада 6-го танкового корпуса. Дивизии СС Leibstandarte Adolf Hitler и Das Reich продвинулись к Прохоровке на восточном фланге 6-й гвардейской армии, но их собственные незащищенные фланги постоянно подвергались атакам советских войск.
Люфтваффе удалось уничтожить значительное число советских самолетов. За один этот день немецкий ас Эрих Хартманн сбил семь самолетов, а впоследствии, выиграв 352 воздушных боя, стал самым результативным боевым летчиком Второй мировой войны. Но советские летчики тоже добивались побед, и в южном секторе боевых действий уничтожили сотню немецких истребителей и бомбардировщиков. Эффективность действий немецкой авиации страдала от того, что большинство самолетов было занято прикрытием наземных войск. Кроме того, из-за серьезной нехватки авиационного топлива немцам приходилось ограничивать число боевых вылетов. Впервые с начала Курской битвы советская авиация достигла превосходства в воздухе. Вскоре советские бомбардировщики стали каждую ночь бомбить немецкие аэродромы. Один из немецких летчиков писал, что, несмотря на тяжелые потери, с рассветом они поднимались в воздух. «Боевой дух пилотов «юнкерсов« никому не сломить. Мы направляем своих чаек на врага и сбрасываем на него смертоносный груз».
Восьмого июля Хауссер перебросил дивизию СС Totenkopf с правого фланга своего танкового корпуса на левый фланг, чтобы повернуть направление главного удара с Прохоровки на Обоянь – прямую дорогу на Курск. Во время передислокации частей корпуса их атаковал советский 10-й танковый корпус, но действия наступавших советских танкистов были настолько нескоординированными, что вскоре они понесли тяжелые потери и были вынуждены отступить. Неудачной была и попытка советского 2-го танкового корпуса вклиниться в незащищенный фланг танкового корпуса СС. Советские танки попали под сокрушительный огонь «истребителей танков» штурмовиков «хеншель» ХС-109, вооруженных 30-мм пушкой. В тот день дивизии Хауссера доложили об уничтожении 121 советского танка, возможно, включив в эту цифру и танки, уничтоженные люфтваффе.
Девятого июля II танковый корпус СС начал наступление на последнюю линию обороны Ватутина. «Эти в маскировочных комбинезонах (СС) дрались здорово», – признал один из бойцов советской 6-й гвардейской армии. Он также видел, как «тигр» подбил один за другим семь танков Т-34. Немецкие танкисты были в полном изнеможении и держались на возбуждающих таблетках первитина, который притуплял чувство опасности и не давал заснуть. Хауссер надеялся получить подкрепление на правом фланге, но оперативная группа Kempf все еще пыталась прорвать оборону противника к востоку от Белгорода, а ее собственному правому флангу угрожала 7-я гвардейская армия генерала Шумилова.
Мотопехотный полк дивизии СС Totenkopf дошел до реки Псел. Но остальные части II танкового корпуса СС отстали, продолжая бои с советскими дивизиями, брошенными на помощь 6-й гвардейской армии и 1-й гвардейской танковой армии. Ближе к вечеру немецкое командование вновь решило изменить направление главного удара дивизий Хауссера, нацелив их опять на Прохоровку. Надежды на то, что находящаяся справа группа Kempf после долгих задержек, наконец, сможет ускорить свое продвижение на север оказались тщетными: дивизии группы вели непрекращающиеся бои на обоих флангах и не могли наступать.
10 июля, в день высадки войск союзников на Сицилии, 1-я танковая армия и остатки 6-й гвардейской армии продолжали ценою больших потерь удерживать оборону Обояни и не дали возможности XLVIII танковому корпусу генерала Отто фон Кнобельсдорфа прийти на помощь дивизиям Хауссера, наступающим на Прохоровку. Дивизия СС Grossdeutschland была на грани полного физического истощения, однако один из ее полков все же смог захватить две ключевые высоты. Командовал этим мотопехотным полком граф Гиацинт фон Штрахвиц, тот самый «танкист-кавалерист», который первым вышел к Волге севернее Сталинграда. С захваченных высот в бинокль ему была хорошо видна обманчиво близкая Обоянь. Штрахвицу это чувство недостижимости близкой цели было знакомо еще с 1914 г., когда его кавалерийский разъезд отчетливо видел на горизонте Париж, пока французы не предприняли успешное контрнаступление на Марне.
Быстрому продвижению дивизий Хауссера на Прохоровском направлении мешало главным образом то, что многие полки вели непрерывные бои на обоих флангах. Однако Leibstandarte Adolf Hitler и отдельные части дивизии Das Reich все-таки смогли продвинуться вперед, несмотря на ураганный огонь советской артиллерии. Частям дивизии Totenkopf удалось переправиться через реку Псел в пяти километрах левее, но на том берегу они наткнулись на высотку, которую отчаянно обороняли советские солдаты, и поэтому немцы не могли продолжать наступление в северо-восточном направлении. К этому времени земля подсохла. «Здесь очень жарко, и на дорогах пыли по колено. Видели бы вы мое лицо – оно покрыто слоем пыли толщиной не меньше миллиметра», – писал домой немецкий санитар. Для пилотов «юнкерсов» частота вылетов не уменьшалась. «За пять дней, – сообщал в письме лейтенант, – я совершил тридцать боевых вылетов, а всего у меня их было 285». Дальше он пишет, что авиация играет решающую роль в танковых сражениях.
