Генерал Мутагути был на грани помешательства. Он приказывал атаковать снова и снова, но командиры дивизий уже не слушали его приказы. 3 июля наступление на Импхал, наконец, прекратилось. Японцы отступили за Чиндуин, оставив после себя кошмарную картину. При наступлении британцам попадались брошенные японцы, раны которых кишели личинками. В большинстве случаев солдаты наступающих войск просто избавляли их от страданий. 15-я армия Мутагути потеряла 55 тыс. человек, около половины – из-за болезней и голода. И Кавабэ Масакудзу, командующий Бирманским фронтом, и сам Мутагути были сняты со своих постов. Потери британцев в Импхальской и Кохимской битвах составили 17 587 человек убитыми и ранеными.
В апреле в Китае началась операция «Ити-Го» – крупнейшая военная операция Императорской армии, предпринятая в ходе Второй мировой войны. В ней участвовало 510 тыс. человек из 620 тыс., входивших в состав японских экспедиционных войск в Китае. Но на этот раз у японцев не было превосходства в воздухе. По сути, к началу 1944 г. соотношение сил кардинально изменилось. Националисты располагали 170 самолетами, Четырнадцатая воздушная армия США – 270, а Императорские ВВС – всего сотней: остальные были переброшены на Тихий океан для восполнения катастрофических потерь. Шеннолт полагал, что имеющихся самолетов достаточно для защиты своих авиабаз, но Императорский генштаб в Токио распорядился удвоить японскую авиацию перед началом предстоящей операции.
Главной целью операции «Ити-Го», как и предупреждал Чан Кайши, было уничтожение аэродромов Четырнадцатой воздушной армии. Первая часть этого грандиозного наступления, операция «Ко-Го», проводилась на северо-востоке 1-й японской армией, усиленной частями Квантунской армии, дислоцированной в Маньчжоу-го. Японцы не трогали коммунистов Мао, базировавшихся на западе в Яньани, которые к тому моменту давно уже не вели активных действий, кроме расстрелов местных коллаборационистов. Главной и единственной целью японцев был полный разгром националистов.
В апреле 1-я японская армия переправилась через реку Хуанхэ и двинулась на юг, навстречу 11-й армии, наступавшей на север из окрестностей Уханя. Таким образом была зачищена южная часть района железной дороги Пекин–Ханькоу и проложена первая часть коридора. Войска националистов в провинции Хэнань беспорядочно отступали. Офицеры бежали, захватив грузовики, телеги и волов, чтобы эвакуировать свои семьи и все добро, награбленное в городах и селах. Разъяренные крестьяне, у которых националисты забирали последние продукты и их жалкие пожитки, разоружали офицеров и солдат. Многих убивали, некоторых даже похоронили заживо.
Ненависть крестьян к местным властям и армии легко понять. Жестокая засуха 1942 г., наложенный националистами продналог, а вдобавок ко всему еще и циничная эксплуатация жителей чиновниками и помещиками – все это привело к ужасающему голоду зимой и весной 1943 г. Считается, что в провинции от голода умерло 3 млн человек из 30.
Сбылись самые страшные опасения Чан Кайши, а его лучшие дивизии в это время, по настоянию американцев, были заняты в Юньнаньско-Бирманской кампании. После того как Шеннолт забирал львиную долю американских поставок, а остальное Стилуэлл выделял для тактических групп X и Y, на переоснащение остальной армии националистов оставалось совсем немного. Частям в Центральном и Южном Китае не хватало оружия и боеприпасов, во многих случаях не выплачивалось жалованье солдатам. Когда Чан Кайши попросил у Рузвельта заем в миллиард долларов на поддержку армии, Вашингтон сразу же решил, что это попытка вымогательства: заполучить вознаграждение за участие Китая в войне, но использовать деньги для личного обогащения.
В январе отказ Чан Кайши, опасавшегося японского наступления, передать соединение Y в подчинение командования союзников для ведения боевых действий на Салуинском фронте подтолкнуло Рузвельта пригрозить полным прекращением поставок по ленд-лизу. А после начала операции «Ити-Го» Рузвельт не пожелал использовать Четырнадцатую воздушную армию Шеннолта или новые Б-2920-й американской бомбардировочной группы для поддержки войск националистов, даже несмотря на то, что авиаудары Шеннолта и стали главным фактором, спровоцировавшим японцев начать наступление.
Рузвельт был циником и, вопреки своему заступничеству за китайских националистов, презрительно относился ко всему, что не ускорило бы триумф американского оружия в кратчайшие сроки. Убежденный, что ООН под предводительством Америки и СССР сможет потом все уладить, он с пренебрежением относился к возможным послевоенным осложнениям.
Разгромив 300-тысячную китайскую группировку в Хэнани, японцы 1 июня начали наступление от Уханя на юг к Чанша. Южнее Чанша и Хэнъяна находилась главная цель японцев – американская авиабаза в Гуйлине. Японская разведка знала о ней все до мельчайших деталей благодаря своим агентам, работавшим через многочисленных проституток, обслуживавших американских летчиков. Генерал Сюэ Юэ, кантонский командующий китайской армией, войска которой до этого уже трижды успешно обороняли Чанша, был крайне разочарован. Его частям из американских поставок не доставалось ничего, однако именно на них теперь главным образом возлагалась оборона аэродромов Четырнадцатой армии. Даже Теодор Уайт, самый заядлый критик китайских националистов, отметил, что «Сюэ оборонял город, как и прежде, применяя ту же тактику, командуя теми же частями, однако его войска еще больше постарели, оружие еще сильнее обветшало, а солдаты совсем оголодали за те три года, которые прошли со времени их последней славной битвы».
Шеннолт незамедлительно бросил свои истребители «мустанг» и бомбардировщики Б-25 в ночные атаки на японские колонны, наступавшие по дороге из Чанша. Над его базами там и в Хэнъяне нависла смертельная угроза. Делая по 3–4 боевых вылета в день, питаясь одним кофе и сэндвичами, летчики Четырнадцатой армии, безусловно, выкладывались по полной. Японский натиск только усилился, когда 15 июня «суперкрепости», вылетев из Чэнду на восток, начали массированные бомбардировки Японских островов. Но налеты быстро сошли на нет, когда закончилось топливо. Генерал Сюэ применил ту же тактику, что и раньше при обороне Чанша: центр отходит, затем наносится удар во фланги и тыл наступающих японских войск. Но голодающие китайские солдаты уже были не в силах сдержать японцев, а разногласия среди командования привели к катастрофе. Японцы с минимальными потерями захватили Чанша, а заодно и всю артиллерию Сюэ. Командующий китайской Четвертой армией, бросив свои войска, бежал с конвоем военных грузовиков, забрав все свои личные вещи и добычу. Вскоре он был арестован по приказу Чан Кайши и расстрелян. Дорога в Юго-Восточный Китай была открыта, а 26 июня пала американская авиабаза в Хэнъяне.
Развивая наступление на американские авиабазы в Китае, японцы не подозревали, что скоро все их усилия потеряют смысл. Пятый американский флот под командованием адмирала Спруэнса был крупнейшим на то время морским соединением в мире, насчитывавшим 535 боевых кораблей. Он направлялся к Марианским островам, чтобы превратить их в американские авиабазы, с которых «суперкрепости» могли бы совершать налеты на Японию. Вместе с Пятым флотом туда направлялось Объединенное экспедиционное соединение вице-адмирала Тернера численностью в 127 тыс. человек.
