Рано утром 20 октября американский флот с десантом на борту в сопровождении флота сопровождения вошел в проливы, ведущие к заливу Лейте. В то же утро началась высадка четырех дивизий, которая прошла по плану. Генерал Макартур в середине дня сошел на берег вместе с новым президентом Филиппин. Убедившись, что газетчики, операторы кинохроники и фотографы на месте, Макартур спрыгнул с амфибии в воду и вышел под объективами камер и фотоаппаратов на берег. Затем он сделал следующее заявление: «Народ Филиппин, я вернулся! Милостью Всевышнего наши войска снова на земле Филиппин». Рекламная кампания Макартура, мало уступавшая президентской предвыборной и длившаяся весь предшествующий год, включала в себя тайный завоз на Филиппины листовок, спичечных коробков, пачек сигарет и пропагандистских значков, украшенных портретами Макартура, флагами США и Филиппин и девизом «Я вернусь!». Распространяла все это большая сеть движения Сопротивления, существовавшая на островах, так что большинство филиппинцев к моменту высадки американских войск знали эти английские слова.
Однако бои на Лейте вскоре стали намного более ожесточенными. Вновь передовые подразделения американских войск натолкнулись на хорошо замаскированные пулеметные гнезда и окопы противника. Последствия были тяжелыми. На помощь частям 77-й дивизии пришел 302-й инженерно-саперный батальон под командованием капитана Дж. Каррута: саперы продвигались вперед на бронированных бульдозерах, заваливая землей или, наоборот, выкапывая из земли японские пулеметные гнезда и укрытия снайперов, иногда высовываясь из кабины, чтобы из автомата Томпсона застрелить убегающего японского солдата.
23 октября, в то время как генерала Макартура чествовали на очередной парадной церемонии по случаю освобождения в провинциальном городке Таклобан, на американском флоте, бросившем якорь у берега, горнисты трубили боевую тревогу: две американские подлодки обнаружили японский Объединенный флот, идущий на всех парах по направлению к острову.
Адмирал Соэму Тоеда, командующий Объединенным флотом, имел сильную группировку линкоров и тяжелых крейсеров. Его силам были даже приданы два японских линкора класса Yamato – самые большие в мире, водоизмещением 68 тыс. тонн, вооруженные 18-дюймовыми орудиями. Так как Тоеда остался почти без самолетов и пилотов после катастрофического сражения у Формозы, он решил использовать два своих оставшихся авианосца в качестве приманки, чтобы увести американский флот от Лейте. Затем он планировал напасть на американские десантные суда и корабли сопровождения.
Возможно, для достижения успеха план Тоеды оказался чересчур сложным. Он разделил свои силы на четыре части. На севере была приманка – группа авианосцев. Были две эскадры, которым надлежало соединиться в проливе Суригао, но которые так и не соединились, потому что их командующие ненавидели друг друга. И, наконец, была самая большая группа – Первая ударная группировка под командованием вице-адмирала Такэо Куриты: в ее состав входили сверхмощные линкоры Yamato и Musashi. Тоеда надеялся пройти сквозь Филиппинский архипелаг и выйти к проливу Сан-Бернандино, севернее Лейте. Вот такой была японская группировка, шедшая от Брунея на северном побережье Борнео, которую обнаружили две американские субмарины.
Отправив сообщение об обнаружении японского флота, подлодки сразу же провели торпедную атаку, потопив флагманский корабль Куриты, тяжелый крейсер Atago, серьезно повредив другой крейсер, Takao, и потопив третий – Maya. Обескураженный адмирал Курита, все еще в темно-синем мундире и белых перчатках, покинул Atago, медленно погружавшийся в воду, и перенес свой адмиральский вымпел на Yamato.
24 октября, испытывая сильнейшее волнение, адмирал Халси готовил свою эскадру к бою. Он приказал авианосцам флота Мичера атаковать группировку Куриты, но в это время радары обнаружили группу из 200 японских самолетов наземного базирования, летящих в их направлении. Срочно взлетевшие с борта авианосцев истребители «хэллкет» уничтожили 70 из них. В этом бою один американский летчик сумел сбить девять вражеских машин. Однако одному японскому бомбардировщику все же удалось проскользнуть мимо заслона американских истребителей. Его бомба пробила взлетную палубу авианосца Princeton, что привело к взрыву топлива и торпед в трюмах корабля, из-за чего на корабле начался сильный пожар.
В 10.30 пикирующие бомбардировщики «корсар», и торпедоносцы «эвенджер» атаковали главную японскую эскадру под командованием адмирала Куриты, с тяжелыми линкорами Yamato и Musashi. «Эвенджерам» удалось замедлить ход Musashi торпедными ударами в более уязвимую носовую часть. Затем американские самолеты волна за волной атаковали японский линкор. Прямые попадания семнадцати бомб и девятнадцати торпед нанесли линкору очень серьезные повреждения. Когда корабль начал крениться, флотский горнист сыграл японский национальный гимн, флаг корабля привязали к телу одного из лучших пловцов, прыгнувшего за борт. Вскоре огромный линкор, превышавший размерами немецкий Bismarck, опрокинулся и затонул, унеся с собой на дно более тысячи человек экипажа. Yamato и два других японских линкора также получили серьезные повреждения, что замедлило их ход. Еще девять крейсеров и эсминцев были потоплены или сильно повреждены.
Адмирал Курита, который не хотел входить в пролив Сан-Бернардино в дневное время и не знал, что делать дальше, повернул свои корабли. Когда адмирал Халси услышал об этом от своих пилотов, которые оптимистично доложили о гораздо больших, чем в действительности, потерях, он счел, что враг бежит. Днем Халси отправил радиограмму, сообщая, что выделит четыре линкора, пять крейсеров и четырнадцать эсминцев из состава Третьего флота. Они составят 34-е оперативно-тактическое соединение. Когда адмирал Кинкейд у Лейте, адмирал Нимиц в Перл-Харборе и адмирал Кинг в Вашингтоне узнали об этом решении, они все согласились, полагая, что 34-е соединение останется для обороны пролива Сан-Бернардино. Но в 17.30 Халси получил радиограмму, что группа японских авианосцев наконец обнаружена в 300 милях к северу от пролива. В своем докладе пилот непреднамеренно преувеличил количество линкоров в группе, возглавляемой вице-адмиралом Дзисабуро Одзавой, до четырех. Не зная о том, что Одзава специально крейсирует в этом квадрате, чтобы его обнаружили самолеты американского флота, импульсивный Халси проглотил наживку.
Кинкейд и Макартур рассчитывали, что Третий флот будет прикрывать американское вторжение на Филиппины. Халси, наоборот, желал действовать в духе приказа Нимица, который предписывал ему в качестве главной задачи уничтожение как можно большего количества вражеских кораблей, если представится такая возможность. Халси также помнил критику в адрес адмирала Реймонда Спруэнса за то, что он не стал преследовать японские авианосцы у Марианских островов. Поэтому он на всех парах устремился навстречу только что обнаруженному японскому флоту, не оставив 34-е соединение для обороны пролива Сан-Бернардино. Халси попался на удочку японского флота-приманки, несмотря на предупреждения некоторых своих офицеров.
С наступлением темноты адмирал Кинкейд расположил линкоры Седьмого флота в верхней части пролива Суригао. Из сообщений воздушной разведки и радиоперехватов он знал, что две другие эскадры Тоеды скоро на него нападут. Но он полагал, что подходы к Лейте через Сан-Бернардино надежно охраняются 34-м оперативно-тактическим соединением. Пять из шести старых линкоров Кинкейда были воскрешенными жертвами атаки на Перл-Харбор. Остальные корабли, входившие в его устроенную для японцев засаду, были эсминцами. Еще Кинкейд имел в своем распоряжении быстроходные торпедные катера, действовавшие далеко впереди, но их торпедные рейды среди ночи оказались безрезультатными.
