Африканский корпус стал свысока смотреть на своих союзников. «К итальянцам нужно относиться, как к детям, – писал домой лейтенант немецкой 15-й танковой дивизии. – Они никуда не годятся как солдаты, но превосходные товарищи. От них получаешь все, что угодно».
После всех задержек и сорвавшихся поставок Роммель запланировал нанесение удара по Тобруку на 21 ноября. Он не верил предупреждениям итальянцев о том, что англичане собираются начать крупное наступление, но все же счел своим долгом на всякий случай оставить 21-ю танковую дивизию между Тобруком и Бардией. Таким образом, его силы, вероятно, было недостаточны для успешной атаки на Тобрук. Как бы то ни было, 18 ноября, за три дня до планируемого нападения на порт, недавно сформированная английская Восьмая армия под командованием генерал-лейтенанта сэра Алана Каннингема пересекла ливийскую границу, приступив к операции «Крестоносец». Соблюдая в ночных переходах режим строжайшего радиомолчания, скрываемая в дневное время песчаными бурями и грозами, Восьмая армия застигла врага врасплох.
Африканский корпус теперь состоял из 15-й и 21-й танковых дивизий, а также смешанной дивизии, которая позже была переименована в 90-ю легкую дивизию. Это формирование включало пехотный полк, набранный в основном из немцев, служивших ранее во Французском Иностранном легионе. Однако вследствие недоедания и болезней, в передовых частях сорокапятитысячного Африканского корпуса недоставало 11 тыс. солдат. Катастрофически плохое снабжение привело к тому, что в танковых дивизиях 249 машин нуждались в капитальном ремонте. Итальянцы вывели на поле боя танковую дивизию Ariete и три полумоторизованных дивизии.
Англичане же на этот раз были полностью укомплектованы, располагая 300 танками «крузер» и 300 американскими легкими танками «стюарт», которые британцы называли Honeys («милашками»), а также более чем сотней «матильд» и «валентайнов». У английских ВВС в Западной пустыне имелось 550 исправных самолетов против всего лишь семидесяти шести у люфтваффе. С таким преимуществом Черчилль рассчитывал на долгожданную победу, в которой он особенно нуждался, чтобы произвести впечатление на Сталина. Но, несмотря на полную укомплектованность англичан, их вооружение явно уступало немецкому. Новые «стюарты» и «крузеры» танки с их двухфунтовыми орудиями никак не могли сравниться с немецкой 88-миллиметровой пушкой, «длинной рукой» Африканского корпуса, способной подбить их прежде, чем они развернутся для ответного огня. Только британское 25-фунтовое полевое орудие действительно чего-то стоило, и британские командиры, наконец, научились применять его для ведения огня прямой наводкой по атакующим немецким танкам. Немцы прозвали его Ratsch-bum («трах-бабах»).
Согласно плану англичан, предполагалось сосредоточить удар XXX корпуса с основной массой бронетехники на северо-запад от ливийской границы. Эти силы должны были разбить немецкие танковые дивизии, а затем повернуть на Тобрук, чтобы прорвать кольцо блокады. 7-й танковой бригаде предстояло, наступая в авангарде 7-й танковой дивизии, атаковать Сиди-Резег и захватить вражеские позиции на юго-восточном участке оборонительных укреплений Тобрука. На правом фланге XIII корпус должен был атаковать немецкие позиции недалеко от побережья на перевале Халфайя и у селения Соллум. В идеале Восьмой армии следовало бы дождаться, пока Роммель начнет атаку на Тобрук, но Черчилль не разрешил генералу Окинлеку медлить.
7-я танковая бригада, достигнув Сиди-Резега, заняла аэродром и захватила на нем девятнадцать самолетов, прежде чем немцы успели спохватиться. Но 22-я танковая бригада, слева от них, серьезно пострадала от внезапного нападения итальянской дивизии Ariete. В это же время 4-я танковая бригада на правом фланге натолкнулась на части 15-й и 21-й немецких танковых дивизий, идущих в наступление на юг от прибрежного шоссе Виа Бальбиа. К счастью для англичан, у немцев закончилось дизельное топливо. Труднопроходимая местность требовала повышенного расхода топлива для всех транспортных средств. Новозеландский офицер описал ливийскую пустыню как «голую равнину с хохолками верблюжьей колючки, с каменистыми осыпями площадью в несколько акров, полосами мягкого песка и мелкими извилистыми вади». Пустыня также все более напоминала военную свалку с разбросанными повсюду консервными банками, пустыми бочками из-под горючего и обгоревшими остовами военной техники.
21 ноября чрезвычайно оптимистично настроенный генерал Каннингем решил начать прорыв осады из Тобрука, несмотря на то, что уничтожение немецких танковых сил еще не началось. Это привело к тяжелым потерям как среди осажденных, так и в 7-й танковой бригаде. Один из полков бригады потерял три четверти своих танков, которые были подбиты 88-миллиметровыми орудиями немецкого разведбатальона. Седьмая танковая вскоре была атакована с тыла двумя немецкими танковыми дивизиями, и к ночи у нее осталось всего лишь двадцать восемь танков.
Не зная об этих потерях, Каннингем начал следующий этап операции продвижением XIII корпуса на север вдоль границы, за итальянские позиции. Этот решительный маневр возглавила новозеландская дивизия генерала Фрейберга при поддержке танковой бригады с «матильдами». Каннингем также приказал возобновить усилия по прорыву осады из Тобрука. Но к этому времени у 7-й танковой бригады, атакуемой в районе Сиди-Резега с двух сторон, осталось всего десять танков. У 22-й танковой бригады, которая пришла ей на помощь, тоже было только тридцать четыре танка. Им пришлось отступить на юг, чтобы занять оборонительные позиции вместе с 5-й южноафриканской бригадой. Роммель хотел раздавить их, зажав между своими танковыми дивизиями с одной стороны и Ariete с другой.
23 ноября, которое пришлось на Totensonntag, немецкое воскресенье поминовения усопших, к югу от Сиди-Резега началось сражение, имевшее целью окружение 5-й южноафриканской бригады и остатков двух английских танковых бригад. Для немцев оно закончилось пирровой победой. Южноафриканская бригада была практически полностью уничтожена, но с помощью 7-й танковой она заставила нападавших дорого заплатить за это. Немцы потеряли семьдесят два танка, которые нечем было заменить, и множество офицеров и унтер-офицеров. 7-я индийская дивизия и новозеландцы к востоку от Сиди-Резега добились некоторых успехов. В частности, новозеландцы Фрейберга захватили часть штаба Африканского корпуса.
Из-за катастрофических потерь англичан в танках, Каннингем хотел отдать приказ об отступлении, но Окинлек настаивал на продолжении операции любой ценой. Это было смелое решение и, как показали дальнейшие события, правильное. На следующее утро запах близкой победы вскружил голову Роммелю, стремившемуся завершить уничтожение 7-й танковой дивизии и добиться общего отступления противника. Он лично повел 21-ю танковую дивизию к границе, полагая, что сможет окружить большую часть Восьмой британской армии. Но противоречивые приказы и плохая связь привели к неразберихе. В какой-то момент штабная машина Роммеля сломалась, и он оказался без радиосвязи на египетской стороне мощного проволочного заграждения вдоль границы. Его настойчивое желание руководить сражением на поле боя снова обернулось большой проблемой.
26 ноября из штаба Африканского корпуса ему сообщили, что новозеландская дивизия при поддержке другой танковой бригады с танками «валентайн» по пути к Тобруку вновь захватила аэродром в Сиди-Резеге. 4-я новозеландская бригада захватила также аэродром Камбута, а это означало, что люфтваффе остались без передовых аэродромов. Позже в тот же день, гарнизону Тобрука удалось соединиться с войсками Фрейберга.
