Невзирая на неутешительную обстановку, на совещании под председательством бельгийского короля и при участии первого лорда Адмиралтейства было решено продолжать сопротивление, но почти одновременно с этим решением пришло известие о форсировании немцами реки Малой Нет к северу от Лира.
Требовалось совершить какую-нибудь отчаянную попытку, чтобы спасти линию реки.
Около 13.15 6 сентября последовало приказание Бельгийской Главной Квартиры произвести общую атаку с целью отбросить неприятеля за реку.
Распоряжение об этой атаке, назначенной на 14 часов, весьма запоздало и заставило генерала Париса, сильно сомневавшегося в ее пользе, сообщить, что он не может принять в ней участие. Затем два бельгийских полка стремительно пошли в атаку, заставили неприятеля отступить и к 16.30 восстановили положение.
До утра восстановленные позиции удерживались, но с рассветом немцы снова атаковали свежими силами правый фланг бельгийцев на линии к юго-западу от Лира и проникли в Бумлер и Хулс.
Были сделаны доблестные попытки выбить немцев при содействии наших морских аэропланов, бросавших бомбы. Атаки имели некоторый успех, потерянные территории частично возвратили, но все же продолжать удерживать плохо оборудованные окопы против артиллерийского огня становилось невозможным.
В 11 часов генерал Парис дал приказ своим бельгийским частям отступить на позицию между рекой и внутренними фортами.
Это отступление обнажило правый фланг бригады морской пехоты, уже находившейся под артиллерийским огнем, и ее передвинули в деревню Ремде в 2 милях впереди форта № 3 внутреннего кольца антверпенских укреплений.
В это время прибыли I и II бригады морской дивизии: задержавшись в Дувре из-за несвоевременного прихода транспорта, они прибыли в Дюнкерк в ночь с 4 на 5 сентября. В 14.30 6 сентября их подвезли в Антверпен по железным дорогам через Гент и Сент-Никлас, т. е. через линию, по которой шло немецкое наступление от Термонде, и расквартировали близ форта № 6.
Бельгийская Главная Квартира, считаясь с невозможностью дальнейшего удержания линии реки Нет, намеревалась занять линию окопов, проходящих по дороге Лир — Антверпен от Арсенала до железной дороги, но они требовались генералу Парису для поддержки его правого фланга в помощь бельгийцам, которые не могли больше держаться под напором немцев, перешедших Нет и укрепившихся к юго-западу от Лира.
При этом наши союзники были так измучены предыдущей ночной атакой, что приходилось сомневаться, успеет ли поддержка вовремя, и потому в 10.30 морские бригады получили приказание занять окопы в промежутках между внутренними фортами для прикрытия возможного дальнейшего отступления.
К 11.30 работа по улучшению окопов закипела. Для работы использовался лишь тот шанцевый инструмент, который могли достать.
Через час, когда стало очевидно, что нажим неприятеля не усиливается, генерал Парис приказал I бригаде выдвинуться на лирскую дорогу и бросить один батальон на поддержку морской пехоты, а другой — к замку Вейнинг, а также удлинить линию морской пехоты до железной дороги.
Обстановка здесь представлялась не столь безнадежной, но на Шельде у бельгийцев, прикрывавших пути отступления, положение дел было скверное. Попытки неприятеля форсировать переходы на реке не прекращались. Все они были отбиты, но дорогой ценой. Пришлось снять еще целую дивизию с главной линии обороны и отправить ее для поддержки через Шельду в Тамиз.
В довершение затруднений пришло сообщение, что правое крыло немецкой армии, отступившее на Марне и достигшее окрестностей Лилля, выделило сводный отряд пехоты и кавалерии численностью в пять тысяч человек, который направлен на автомобилях к Остенде. Таким образом, для бельгийской армии появилась угроза вовсе оказаться отрезанной от союзников.
Отступление ее еще несколько ранее намечалось в другом направлении, и для спасения положения требовалось занять Гент, расположенный вверх по Шельде. Были надежды, что в Гент вошла VII британская пехотная дивизия. «С 4 сентября, — писала бельгийская газета L'Actiondel'ArméeBelge, — Генеральный штаб решил, что Гент должен быть во что бы то ни стало занят. Не имея для этого нужной силы, он обратился со срочным представлением о необходимости занятия этого; города в Англию, так как Англия проявила намерение оказать помощь, продолжив оборону Антверпена».
Была обещана помощь VII британской пехотной дивизии, планировавшей высадку на побережье, и, кроме того, некоторых французских частей.
Увы, этой помощи не было видно. Ни о французских морских стрелках, ни об их территориальной дивизии, равно как и о нашей VII, ничего не было слышно.
Дивизия отсутствовала вследствие затруднений, возникших при ее отправке. Согласно отданным распоряжениям, отправка должна была состояться из Саутгемптона в ночь на 4 сентября, т. е. когда морская бригада вышла из Дувра. К этому времени заканчивалась постановка минного заграждения, но все-таки ненадежность пути через Канал заставляла принимать и другие меры для обеспечения безопасности перехода транспортов.
Французов просили предоставить все свободные миноносцы для сформирования противолодочного дозора от Selsea Bill до Дувра; адмиралу, командующему всеми дозорными отрядами, было предписано организовать такой же отряд в Дуврском проливе, а коммодору Тирвиту — послать из Гарвича достаточное число миноносцев для недопущения прохода немецких лодок между нашими и немецкими заграждениями.
Французы не только немедленно исполнили просьбу, но даже сделали больше, чем предусматривалось английским планом. Отправляя на помощь бельгийцам территориальную дивизию из Гавра в Дюнкерк морем, они, придерживаясь своей старой школы, непременно желали конвоировать ее крейсерами. Все еще не признавая нашей системы охраны и дозора, они неожиданно потребовали для этой цели свои четыре броненосных крейсера, находившихся в составе Западной эскадры адмирала Бетелла. Адмирал с уходом крейсеров лишался возможности исполнять возложенную на него задачу по охране устья Английского канала, и Адмиралтейство, не теряя времени, настойчиво просило французов не брать крейсеры, но последние все-таки предпочли свою систему, хотя, конечно, крейсеры совершенно не годились для противолодочной охраны транспортов.
Уход французских крейсеров нарушил всю охрану на западе, но на этом затруднения не закончились. Местом высадки VII пехотной и III кавалерийской дивизий первоначально были назначены Дюнкерк и Булонь, но, когда днем 4 сентября стало известно, что французская дивизия также направляется в Дюнкерк, их маршрут изменили на Кале и Булонь, так как для высадки двадцати тысяч человек и 68 орудий, не считая лошадей и повозок, требовался незагруженный порт.
Не успело Адмиралтейство отдать соответствующие распоряжения, как военное министерство ввиду быстро развертывающихся во Фландрии событий потребовало доставки войск в Зебрюгге.
Терпение и выдержка флота заслуживают огромной похвалы: на это требование не последовало быстрого и определенного отказа.
Против своей воли уступая тяжелым обстоятельствам на фронте, флот уже однажды согласился на постановку минного заграждения, защищающего пути транспортов в Дюнкерк, связанную с большим риском для него в будущем. Теперь от него требовали вести транспорты через это заграждение, которое закрывало подход к Зебрюгге и требовало протраливания Канала для прохода транспортов.
