Наиболее подходящим местом для базы являлась Дуала — это больше не вызывало сомнений. Помимо значения правительственного центра, здесь имелись удобная гавань с прекрасными набережными и плавучий док, а главное — от нее шли две важные железные дороги.
Одна, так называемая Midland Line, шла на протяжении 100 миль до Идеа на реке Санага, а затем до Эзека на реке Ньонг. Другая — Northen Line — начиналась на противоположном берегу реки Камерун и шла по направлению к озеру Чад.
Полностью построены на этой железной дороге были только первые 100 миль до гор Маненгаба. 5 сентября к капитану Фуллеру присоединились восемь судов Нигерийской флотилии
[59]
, и он смог обратить свое внимание на Дуалу.
Перед уходом из порта Виктория Фуллер захватил несколько лихтеров, стоявших в гавани на бочках. Захват этот выполнили Vampire и Valrus при содействии специальных команд с Cumberland и Dwarf. Вместе с лихтерами отряд ушел в устье реки Камерун.
Первое, что надо было сделать, — это найти на побережье удобную для мелких судов якорную стоянку. Единственным подходящим местом был лиман реки за мысом Камерун, но, прежде чем входить в него, требовалось предварительно протралить как подходы, так и сам лиман, так как, по сообщениям туземцев, немцы поставили обширные минные заграждения.
На самом деле никаких мин не оказалось, и уже 9 сентября после артиллерийского обстрела обоих пунктов, ответа на который не последовало, Dwarf смог войти в лиман
[60]
. Имелись сведения, что немцы заградили реку, затопив пароход; такое заграждение действительно было скоро обнаружено Dwarf у Руггет-Пойнт в семи милях ниже города. Дозорное судно, завидев нашу канонерку, быстро отступило, но губернаторская яхта «Герцогиня Элизабет» успела сделать это, уже будучи обстреляна Dwarf, снаряды которого вызвали на ней пожар.
При ее отступлении выяснилось, что в заграждении имеется свободный проход с южной стороны.
На следующий день (10 сентября) Cumberland вошел в лиман; вслед за тем приступили к устройству временной базы для флотилии. Замеченный накануне дозорный пароход (Камерун-Гамбург-Американской компании, 3660 тонн) был обнаружен приткнувшимся к берегу у Манока-Пойнт, покинутый экипажем.
Два паровых катера с Cumberland проникли в реку Лунгази, дойдя до Питти, пункта, расположенного немного ниже того места, где железная дорога Midland Line пересекает реку. На пути туда они потопили большой буксир, но на обратной дороге сами попали под огонь из окопов, расположенных у Питти. Им все же удалось высадить команду, которая разрушила телефонное устройство поблизости и захватила бумаги, оказавшиеся планами обороны железной дороги.
Промерные работы тем временем продолжались. Dwarf поднялся вверх по реке, благополучно прошел заграждение и занял позицию с расчетом в дальнейшем помешать неприятелю оказывать сопротивление.
Однако на следующий день, обстреливая неприятельский катер с баржей на буксире, он попал под огонь двух удачно замаскированных полевых орудий, установленных у Джесс-Пойнт для защиты заграждения. Наша лодка энергично отвечала, но вынуждена была отступить и, хотя получила одно удачное попадание в мостик, все-таки заставила неприятельские орудия замолчать. Больше эта батарея уже ни разу огня не открывала.
Пока происходили описанные события, было получено сообщение, что в реку идет с войсками крейсер Challenger, который может быстро решить судьбу города, если только к его прибытию удастся очистить проход в реке.
Работа немедленно началась: флотилия произвела тщательный осмотр всех многочисленных бухт и заливчиков лимана. Осмотр представлял изрядный риск, так как неприятель часто открывал огонь с извилистых берегов; все же его удалось закончить удачно, потопив при этом много мелких местных судов. Dwarf и яхта Jvi охраняли работы по очистке фарватера.
Немцы со своей стороны делали все, чтобы помешать работам, сосредоточив все удары на канонерской лодке Dwarf. Соорудив адскую машину наподобие мины, они укрепили ее на носу катера и в ночь на 15 сентября пустили свое сооружение на Dwarf, стоявший на охране прохода у затопленного парохода. Последовавший взрыв, вероятно, очень обрадовал немцев, слышавших его в Дуале, но радость их оказалась преждевременной: наутро невредимый Dwarf стоял на своем месте. «Адскую машину» заметили вовремя, открыли огонь, и растерявшийся рулевой этого катера, перед тем как выпрыгнуть за борт, переложил руля не в ту сторону. «Машина» наскочила не на лодку, а на берег. Затем была сделана вторая попытка взорвать Dwarf, но столь же неудачно. «Машину» опять-таки заметили вовремя и потопили артиллерийским огнем с вооруженного буксира. Кроме того, Dwarf подвергся таранному удару неприятельского вооруженного судна «Нахтигалъ». Когда лодка вошла в реку Бимбия, куда Jvi накануне загнал «Нахтигалъ», последний, несмотря на сильный обстрел, все-таки сумел ночью нанести таранный удар Dwarf. Результат для неприятеля получился плачевный. Как только суда разошлись, «Нахтигалъ», объятый пламенем, затонул, a Dwarf, хотя и с большой пробоиной, благополучно дошел до Суелаба, где быстро отремонтировался.
Очистка фарватера продолжалась. Усилиями подрывной партии и водолазов с Cumberland к 22 сентября удалось очистить фарватер для прохода судна с осадкой в 19 футов, однако на этом работа не закончилась, поскольку немцам удалось поставить немного выше по течению на траверзе Джесс свои «кустарные» мины заграждения.
23 сентября показался Challenger во главе 6 транспортов с войсками и генералом Доббелем с его штабом
[61]
. Крейсер Bruixи французские войска должны были прийти через некоторое время.
Французская канонерская лодка Surprise также не прибыла: ее после окончания ремонта пришлось послать по срочному требованию из Либервиля, столицы Габона, в залив Корисо, так как здесь появились два вооруженных судна неприятеля. Быстро подошедший Surprise утопил оба судна и выбил немцев из окопов, устроенных ими на берегу в Окко.
