Я поднимался на восток, в сторону восходящего солнца.
Было 11 часов утра, и навстречу мне из-за высокой горы брызнуло золотое солнечное сияние, нестерпимое зимой. Уже перед самым восходом на сопку я ясно определил, что лай совсем недалеко, за перевалом.
Ещё несколько шагов, и передо мною открылась картина, какую я редко видел за все долгие годы своей охотничьей жизни.
На расстоянии ста шагов впереди, на вершине старой высокой, дугой изогнутой берёзы, боком ко мне стоял во всю свою красоту старый красавец барс. Шерсть на изогнутом теле стояла дыбом, восходящее солнце, в ореоле которого он предстал передо мною, окружало его золотым сиянием.
Барс, конечно, всецело был занят собаками: устремив на них свой горящий взгляд, он рычал, чувствуя себя пока в относительной безопасности. Он не замечал ещё приближения охотника. Как я в это время пожалел, что у меня не было с собой фотографического аппарата!
Конечно, при первом же взгляде на такой редкий трофей мне захотелось его получить, но тут пришлось взять себя в руки и напрячь всю выдержку „старого тигра“, чтобы не сделать промаха и выстрелить наверняка. Солнце светило прямо в глаза, мешало выстрелу; к тому же я знал, что в случае промаха, если я лишь раню барса, он может в борьбе задрать нескольких собак, что уже случалось у нас в прошлом и после чего мы дали слово стрелять барса на дереве лишь наверняка.
Но нельзя же было позволить зверю уйти! Мысли проносились быстро, и причин этому было много.
Я понимал, что надо подойти так, чтобы избежать светившее в глаза солнце, но, спустившись за холм, я попал бы в чащу; сквозь ветки выстрел не мог быть верным: надо было обойти редколесье, но при этом пройти на виду у такого зоркого и смелого зверя, как барс.
…Если зверь, услышав меня, успеет спрыгнуть с дерева раньше, чем я пройду сквозь густую чащу, он может уйти безвозвратно.
Всё это волной проносилось в уме, но выдержка взяла вверх, и, откинув мысль о поспешном выстреле, я, держа на виду зверя, стал красться к чаще, забирая вправо, чтобы выйти в сторону от солнца.
Собаки, почуяв приближение охотников, лаяли и выли и наполняли лес несмолкаемым гомоном; барс же продолжал прогуливаться по нависшей дуге берёзы и в бессильной злобе рычал на загнавших его на дерево собак. Всё тело его было напряжено, шерсть дыбилась.
Когда до дерева осталось не более семидесяти шагов, барс почуял охотника, волнение усилилось, и он, видимо, решил попробовать прорвать блокаду. Конечно, такого прыжка сделать он не рискнул и стал спускаться по стволу вниз, видимо, намечая место дальше от круга, занимаемого собаками. Когда до земли оставалось около трёх саженей, он остановился, готовясь к прыжку.
Я видел это, но из-за густой чащи всё ещё не мог стрелять и только ускорял шаг, чтобы миновать последние ветви, мешающие сделать смертельный выстрел.
Оставалось не больше сорока шагов, когда барс напряг все мускулы своего стального тела и, отделившись от дерева, тугой пружиной сделал пятисаженный прыжок через собачий круг. Ещё миг, и он убежит.
Я вскинул ружьё, собаки бросились преследовать барса. Секунда прицела и — выстрел. Пуля пронзила зверя насквозь, он перевернулся, и вся свора собак вмиг сидела на нём.
Когда я подбежал, у ног моих кружился сплошной собачий клубок. Зверь в агонии царапал землю, собаки в азарте рвали его, а иногда он наносил им лапами сильные царапины. Все попытки оттащить собак, чтобы предохранить их от случайных ранений, были тщетны. В такой момент невозможно пристрелить раненого зверя, так как живой клубок сплетающихся на нём собак мешает выстрелу.
…Всё было кончено. Барс лежал неподвижно. Привязав верёвки, мы по снегу потянули убитого зверя к дороге, где ждала наша телега с грузом. Положив на неё барса, отправились дальше: вся наша охота длилась не более сорока минут».
Если в России для охоты на леопарда использовались в значительной степени случайные псы и подбор своры осуществлялся лишь по принципу «покрупнее и позлобнее», то в других странах дело обстояло иначе.
Ю. М. Янковский с сыновьями Валерием, Арсением и Юрием после охоты с убитым «барсом». Корея, 1928 г. Архив приморского государственного музея им. В. К. Арсеньева / Издательство «РУБЕЖ»
На юге Африки есть специальная порода, выведенная для охоты на крупных кошек, — родезийский риджбек. Вот что пишет С. Стюарт из Международного фонда родезийских ридж-беков:
«Риджбек — это единственная собака на планете, которая может смотреть льву прямо в глаза и при этом остаться в живых. Однако леопард гораздо опаснее. Он быстрее, умнее и уважает собак только в качестве дополнения к своему меню. С этим противником риджбеки должны быть более осторожны и осведомлены. Особенно когда они отправляются в страну леопардов.
Камни и скалы — вот что означает страна леопардов. И леопарду нет равных в этой его естественной среде обитания.
Так как леопард является очень пагубным явлением для фермерских угодий, которые располагаются в основном в гористых местностях, то это стало настоящей проблемой для людей. Многие фермеры, разводящие скот, ведут непрерывную борьбу с этими животными. Зачастую это становится похожим на фермерскую охоту на пятнистых кошек.
Леопард среднего размера (весящий примерно 75 кг) способен без труда убить телёнка, не обращая никакого внимания на взрослых коров, пасущихся неподалёку. Он может убить и взрослое животное или с лёгкостью утащить телят прямо из гущи стада. Обладая легендарной силой, которая позволяет им затаскивать добычу даже на деревья, леопарды, если позволяет ситуация, способны убить домашнее животное даже в самом охраняемом стаде на Земле.
При таких обстоятельствах неизбежным и единственным выходом является разрешение на охоту на леопардов. Разумеется, это станет эффективным только при использовании собак.
При охоте на сильного и свирепого хищника собаки должны отлично чувствовать настрой леопарда, чтобы, в крайнем случае, успеть убежать на достаточно высокой скорости, причём мгновенно, как только хищник соберётся их атаковать. Но смогут ли они безошибочно определить момент, когда большая кошка подаст повод, и не произойдёт ли это слишком поздно?
Есть несколько историй о том, как один леопард расправился с несколькими риджбеками сразу. Леопард действует мастерски и убивает собаку одну за другой. Он убивает ради наслаждения, легко и свободно».
Сегодня охота с риджбеками считается одной из самых достойных и интересных спортивных охот на леопарда.
Нынешняя незаконная охота на леопарда проходит примерно по той же схеме — свора собак загоняет хищника на дерево, откуда его охотник «снимает» выстрелом. Другие же способы браконьерской добычи леопарда аналогичны тем, что используются при охоте на тигра, — это петли и клетки-ловушки. Но так как размеры пятнистого убийцы по сравнению с тигром не очень велики, к этому списку приспособлений добавляются и обыкновенные капканы.
