Не успев закончить маневр, звено бомбардировщиков на высоте, недоступной большинству ручных противовоздушных средств, попало под массированный удар инопланетных биологических объектов третьей категории опасности.
Сами плазменные монстры не были способны точно попадать по скоростным воздушным целям, но им оказывали помощь их мелкие собратья, в задачи которых входили ультразвуковое целеуказание и расчет упреждений. Эти были твари, похожие на двоякодышащих кистеперых рыбин размером с дельфина, большую часть тела которых занимали легкие. Заняв позицию, уродливая рыба замирала хвостом вниз, подобно буйку покачиваясь на волнах, набирала в легкие воздух и начинала выдавать серии коротких ультразвуковых импульсов. Слаженные неслышимые выкрики нескольких чудищ, распространяясь широкой волной, эхом отражались от любых препятствий и твердых объектов, создавая в небе невидимую, но очень точную сонарную картину с четкой координатной разметкой, легко считываемую любым живым организмом, пользующимся эхолокацией, вроде кита или летучей мыши.
Попав в эту сетку, узлами которой были кричащие рыбы, самолет превращался в хорошо обозначенную цель, по которой способные к эхолокации слизни могли бить плазмой при любых скоростях и углах атаки, с любым линейным или дуговым упреждением. Мчавшиеся с огромной скоростью плазменные плевки, практически не утормаживаемые воздухом, легко добивали до высоты в десяток километров, насквозь прошивая фюзеляжи штурмовых бомбардировщиков, словно они были сделаны из бумаги. С учетом того, что разделенные на четыре автономные четверти мозги огромных чудовищ легко обрабатывали поступающие данные с плавающей точкой, не умея больше практически ничего, у летчиков почти не было шансов уйти из-под огня. Спасало только одно – неожиданные маневры на предельных для человека перегрузках, чтобы уклониться от плазменного удара.
Отстрелявшись четырьмя ракетами, один из летчиков, майор Шаплыгин, заложил ручку управления, уводя самолет в левый вираж, и только благодаря этому ушел от первой струи плазмы, выпущенной по его крылатой машине. Прекрасно зная повадки тварей, опытный пилот понимал, что уже находится в пристрелянной координатной сетке, сплетенной монстрами из ультразвуковых волн. Это означало, что двигаться по предсказуемым траекториям теперь было смерти подобно.
К счастью, плазменная струя распространялась не быстрее, чем поток любого перегретого газа в атмосфере, представляя собой не луч, а скорее фонтан полыхающего ионизированного вещества. Это давало пилоту возможность оперативно реагировать на окружающую обстановку, оценивая возможность прицельного выстрела в том или ином секторе в тот или иной момент. К тому же скорострельность плазменных монстров была довольно низкой, они могли сделать не больше четырех выстрелов в минуту, так как им приходилось каждый раз закачивать в тело большие объемы воздуха, а затем ионизировать их мощными электрическими полями.
Закрутив бочку, Шаплыгин бросил самолет в пике на только что выпустившего огненную струю монстра. Тот как раз набирал воздуху для следующего выстрела и не мог сразу поразить атакующего противника, а потому представлял собой уязвимую цель.
Пилот переключил стрелковый модуль на управление спаренной авиационной пушкой калибром тридцать миллиметров и выпустил длинную прицельную очередь в бок гигантского слизняка, где под прозрачными тканями тела уже начал разгораться плазменный шар. Крупнокалиберные пули, обладавшие колоссальной кинетической энергией, прошили желеобразные мышц монстра, проделав в его плоти изогнутые раневые каналы, от которых на фоне пылающей плазмы разбежались темные концентрический круги волн гидравлического удара.
Хаотично двигаясь в теле слизня, пули подвергались деформации, и их траектория непредсказуемо искривлялась, поэтому лишь три из двадцати выпущенных попали непосредственно в ионизирующий мешок. Но хватило и этого. Малейшего нарушения электрического поля оказалось достаточно, чтобы плазма вырвалась из невидимых тисков, выжигая внутренности монстра.
Вода в его теле мгновенно, с оглушительным хлопком превратилась в пар, разметав куски плоти, не выдержавшей внезапной нагрузки, на сотни метров вокруг.
Майор Шаплыгин вывел машину из пике и, промчавшись над самой водой, потянул ручку на себя. Штурмовик резко ушел вверх, завис на миг, сделал «кобру», пропуская мимо себя еще одну струю плазмы, а когда огненный фонтан иссяк, выровнялся и выбросил из бомболюка едва заметную в темноте цепочку бомб. Через пару секунд они разорвались одна за другой, с небольшой задержкой, оглушив сразу двух ультразвуковых рыб. На какое-то время те потеряли ориентацию, из-за чего в выставленной ими координатной сетке образовалась брешь.
– Выходим по коридору! – передал Шаплыгин, первым выводя самолет через невидимую радарную дыру, четко обозначившуюся на сонаре.
Перегрузка навалилась такая, что у майора в глазах потемнело, и если бы не противоперегрузочный костюм, компенсировавший отток крови от головы, пилот неизбежно потерял бы сознание.
К сожалению, уйти удалось не всем. Два штурмовика, описавших слишком широкие дуги на развороте, остались в поле ультразвуковой сетки, и их, несмотря на головокружительные маневры, все же достали плазменными плевками гигантские слизни. Жидкий огонь сожрал элероны, продырявил крылья и выгрыз огромные дыры в корпусах воздушных боевых машин, обрушив бомбардировщики в океан. Остатки звена, воспользовавшись брешью в координатной системе тварей, покинули зону обстрела без потерь.
Спасти сбитых пилотов, как обычно, не представлялось возможным – купола их парашютов опускались точно в безбрежный беснующийся поток морских монстров, уже задиравших головы и разевавших зубастые пасти.
С невидимых в черном небе транспортников, во избежание обстрела шедших над облаками, сбросили еще три «Ноны». Самоходки работали не переставая. В результате взаимодействия артиллерии и авиации людям удалось внести сумятицу в боевые построения гигантских слизняков и ультразвуковых рыб. Те уже не могли удерживать четкое расположение друг относительно друга, а в результате разрушалась выстроенная в небе умозрительная координатная сетка, предоставляя самолетам все больше возможностей для безопасной атаки.
Но атланты не собирались давать людям передышку. Практически одновременно с гибелью огнедышащего слизня в бой была введена новая мощная фигура – монстр четвертой категории опасности.
Этот гигант, по всей видимости, скрывался на глубине примерно в пяти километрах от берега – ближе его давно засекли бы радары. Получив от хозяев телепатический сигнал, он приблизился к суше и всплыл на поверхность.
В темноте, при свете подбирающейся к зениту луны, монстр выглядел настоящим ночным кошмаром. Тело исполинского кальмара, способное занять своей склизкой тушей футбольный стадион, яростно вздымало к небу многометровые щупальца толщиной с вагон метро, изгибающиеся как змеи. С щупалец грохочущими водопадами обрушивалась обратно в океан соленая вода, огибая кожные бородавки размером с мини-вэн. Между концами щупалец то и дело просверкивали тонкие молнии высоковольтных разрядов, накопленных специальными электрическими органами кракена.
