– …в России много талантливых борцов. Но борьба у нас пока – в большей степени удел цирка, а не спорта. Без регулярных чемпионатов по борьбе невозможно выявить сильнейших.
– Сейчас проводится много чемпионатов, – возразил Поддубный. – Почти в каждом цирке.
– А так не должно быть! – воскликнул граф. – Такие чемпионаты – это мошенничество. В результате мы имеем более десяти чемпионов России. Но это же нонсенс. Чемпион должен быть один. Победивший на официальном чемпионате по прозрачным и понятным всем правилам. Так, как, скажем, происходит сейчас во Франции. А у нас в России все по-другому. Поэтому у меня к вам, Иван Максимович, есть предложение. Я давно слежу за вашей карьерой борца, несколько раз присутствовал на ваших выступлениях. Через три месяца в Париже состоятся международные соревнования на звание чемпиона мира по французской борьбе. Уже идут подготовительные работы. Приглашены и российские борцы. Я должен определиться с кандидатурами. Мой выбор пал на вас. Вы согласны участвовать?
Поддубный даже растерялся:
– Почему я? Я только-только стал постигать французскую борьбу.
– И уже делаете успехи. Приемам, правилам борьбы можно научить. Это не проблема. Было бы желание. А вот у вас есть то, чему научить невозможно, – стремление к победе.
– Но… – начал Иван.
Граф предупредил закономерный вопрос.
– Я обеспечу вас всем необходимым. Квартира, деньги на жизнь, зал для тренировок. Вы сможете время от времени выступать и в цирке, чтобы публика не забыла вас, чтобы иметь возможность помериться силой с другими борцами. Вы согласны?
Это было предложение, от которого нельзя отказаться, и Поддубный дал согласие.
– Вот и отлично, – обрадовался граф. – У вас есть три месяца на подготовку. За это время вы должны успеть многое. В Париже соберутся лучшие борцы со всего мира. У вас будет лучший в России тренер – мсье Эжен де Пари. Методику тренировок он уже определил. В ваше распоряжение предоставят троих очень хороших борцов. Приступайте к занятиям завтра.
Мсье Эжен де Пари оказался жестким тренером. Сам в прошлом борец-профессионал, он не щадил своего подопечного. Эжен заставлял Поддубного не только бороться и постигать тонкости французской борьбы на ковре, но и ввел строгий режим. Каждый день Иван принимал так называемый «докторский ящик» – сперва пятидесятиградусная ванна, а затем длительное обливание холодной водой. Потом следовали схватки. Поддубный выматывал до изнеможения трех борцов, которые по очереди сменяли друг друга. Выматывался и сам до такой степени, что, вернувшись домой, тут же проваливался в сон. Эжен де Пари практически не знал русского языка. Его словарного запаса хватало лишь на быт. А в азарте тренировок он забывал и это немногое, объяснялся по-французски. Иван оказался хорошим учеником. Он не только сумел отработать до автоматизма приемы французской борьбы, но и выучил за три месяца французский лучше, чем тренер знал русский.
Три месяца тренировок пролетели мигом, они показались Ивану одним днем. Впереди его ждал Париж.
Соревнования предстояли серьезные. Сто тридцать лучших борцов со всего мира съехались во французскую столицу. Правила чемпионата были очень жесткими. Всего один проигрыш – и участник выбывал.
Париж буквально обрушился на Поддубного. Он совсем не походил на манерный официальный Петербург. Запахи парфюмерии, казалось, разливались по всем его улицам. Томные взгляды красавиц провожали борца повсюду. Здесь впервые Иван посетил и типично парижское заведение – кабаре. Впервые увидел знаменитый канкан в «Мулен Руж». Французская столица кружила голову. Раскрепощенность парижских дам удивляла. В первый же вечер в кабаре Эжен де Пари познакомил его с красавицей Матильдой. Молодая женщина происходила из знатного, но сильно обедневшего дворянского рода. Иван сразу же понял, что ему не откажут. И уже ближе к вечеру привел Матильду в свой гостиничный номер. Красотка не требовала от него слов любви, не пыталась выпросить дорогой подарок, просто осталась на ночь. Утром ушла, даже не договорившись о следующей встрече.
О соревнованиях говорил весь Париж. Все тумбы были заклеены афишами. Чемпионат проводился в театре «Казино де Пари», места в нем зрители брали с боем. Одиннадцать схваток подряд выиграл Поддубный. Дались они ему нелегко. Но все равно сил Ивана хватало и на Матильду, которая через день появлялась в его номере, иногда они ходили и в кабаре.
На следующую победу Поддубного ставили многие. Теперь ему предстояла схватка с любимцем парижской публики, чемпионом Франции, двадцатилетним красавчиком Раулем ле Буше, чрезвычайно техничным и амбициозным борцом.
Лишь только утром Матильда вышла из гостиницы, где встречалась с Иваном, и прошла квартал, как возле нее остановился экипаж с низко опущенным не по погоде верхом. Молодая женщина осмотрелась и юркнула внутрь. Ей улыбнулся ослепительной улыбкой Рауль ле Буше.
– Ну, как проходит время? Вы, смотрю, добились того, о чем я вас просил? – произнес он.
– Отлично. Он наивен, как ребенок. Готов выполнить любой мой каприз, – ответила красотка.
– Завтра вечером мне предстоит схватка с Поддубным. Нужно сделать одну вещь, – предложил Рауль несколько нервно. – Напоите его.
Матильда засомневалась:
– Вы хотите, чтобы в день соревнований Иван был пьян?
– За это вы получите от меня тысячу франков. – Чемпион Франции тут же достал деньги и положил пачку на колени Матильды.
Женщина колебалась. Сумма была для нее огромной.
– Не думаю, что он напьется. Ему тоже очень важна победа.
– Пустите в ход свои чары, не зря же вы согласились соблазнить его, – предложил Рауль. – Не обязательно, чтобы он выпил много. Будет достаточно и бокала вина, если вы подсыплете в него вот это, – на деньги лег стеклянный пузырек с порошком.
Пачка банкнот исчезла в сумочке.
– Я постараюсь.
В тот день, когда вечером должна была состояться решающая для Поддубного схватка, Матильде удалось затащить его в кабаре. Француженка и Иван сидели за столиком, на сцене под разухабистую музыку мельтешил голыми ногами великолепный канкан.
– Я хочу выпить за твою победу, – предложила женщина.
Поддубный налил ей вина.
– Хотя у нас не принято пить за то, что еще будет. Но если хочешь…
– Выпей и ты, – попросила она несколько нервно.
Иван задумался, Матильда взяла бутылку, налила и ему.
– Один бокал не помешает.
Он был готов уже выпить, как женщина сжала ему локоть и зашептала в ухо:
– Это Рауль нанял меня, чтобы я тебя соблазнила. Но я не могу сделать подлость, ты понравился мне. Он дал мне порошок, чтобы я подсыпала его тебе. Не пей.
Иван с удивлением посмотрел на свою спутницу, подобная подлость не укладывалась у него в голове.
– Он мне заплатил тысячу франков. Мне очень были нужны деньги. Я не могла отказать.
