– Разве что заедать в одиночестве свою печаль. – Он покосился на стол, до сих пор хранивший улики диетического преступления.
Нелл заметно напряглась, и он испугался, что задел ее. Оказалось, напрасно. Звонкий колокольчик смеха наполнил кухню.
– В таком случае оставь парочку для наших «клиентов».
Он не мог не ответить улыбкой.
– Под ангельской внешностью скрывается чертенок.
– Задай им, Рик, – смущенно пробормотала принцесса и закрыла за ним дверь.
Все три адреса находились в пешей доступности от особняка, так что много времени не потребовалось. Пару часов спустя он, уже довольный, направлялся обратно.
– Как все прошло? – взволнованно спросила Нелл, едва он переступил порог. – Надеюсь, они не отнеслись к тебе… некорректно?
Рик застыл как вкопанный. В первую очередь ее волнует не сумел ли он добыть деньги, а то, в какой манере обращались к нему эти снобы. Если бы его самого это заботило хоть на секунду! Он давно научился не обращать внимания на то, что говорят окружающие. Внутри его что-то екнуло: такой заботы никто не проявлял в его отношении уже очень-очень давно, возможно даже, никогда. Он все бы отдал, чтобы снова попытаться поцеловать Нелл.
– Некорректно – это еще мягко сказано, – усмехнулся Рик.
– О-о-о, – простонала она, – мне так жаль! Не стоило тебя посылать, это было просто…
– Потрясающе, – перебил он, – я давно не получал такого удовольствия от общения с «высшим классом».
Девушка недоверчиво заглянула ему в глаза:
– Да?
Рик кивнул.
– У тебя, часом, не осталось больше должников?
Еще мгновение она пребывала в замешательстве, затем искренне расхохоталась.
– Садись. Ты заслужил двойную порцию сэндвичей.
Нелл достала из холодильника бутерброды и пиво. Как она двигалась – грациозно и непринужденно, словно поднос с едой и напитками ничего не весил. Рик следил за ней, не отрывая взгляда.
– Приятно иногда поменяться местами, – заметил он, готовясь впиться зубами в сочный багет с тунцом.
Выражение непонимания застыло на ее лице.
– Чтобы кто-то другой почувствовал себя отбросом общества, – пояснил он.
– Никогда не говори так! – воскликнула девушка, и от неожиданности рука с сэндвичем застыла в паре дюймов от его губ. – В одном твоем мизинце больше чести, чем у этих людей во всем теле.
Сложно поверить, что принцесса способна на такие слова. Еще неделю назад он и думать не смел, что они будут говорить на равных. Как же он ошибался.
– Ты очень добрая, знаешь об этом? – выдавил Рик с тенью улыбки. Происходящее у него сейчас в мыслях едва ли вписывалось в рамки дозволенного, и это напрягало: ведь как бы Нелл ни старалась игнорировать пропасть между ними, ее не преодолеть.
Она бегло просмотрела долговые расписки, которые ему удалось получить, и просияла.
– Тут больше, чем я рассчитывала!
– Моральный ущерб, – пожал плечами Рик.
У Нелл просто в голове не укладывалось, как он так быстро сумел решить ее проблемы – не все, конечно, но большую их часть.
– Это потрясающе, – произнесла она, погруженная в раздумья.
«Ты потрясающий», – хотелось добавить.
– На какое-то время ты спасена, принцесса.
В спасении она не нуждалась – до этого дня. Да, вся ее жизнь была чередой ограничений: подарить соседскому мальчишке медальон – нельзя, выращивать лилии – нельзя, быть самой собой – снова нельзя. Но в конце концов, она не жаловалась и уж тем более не верила в Прекрасного Принца, на которого Рик все больше и больше походил. И тот факт, что она не осмелилась идти к ювелиру одна с дорогущими украшениями в сумочке, – как они условились, – а решила дождаться его, лишний раз подтверждал, что она хочет, чтобы ее оберегали. Мысль эта радовала и пугала одновременно.
– Поможешь мне с этим? – попросила Нелл, извлекая из бархатной коробочки перстень с бриллиантом.
Тыльной стороной ладони он стер соус с губ.
– Когда встреча с оценщиком?
«Полчаса назад», – чуть было не призналась она.
– Выходить надо прямо сейчас.
Не успев сделать глоток, Рик оторвался от бутылки пива и пристально взглянул на нее. Как же она ненавидела это ощущение – словно душа выворачивалась наизнанку.
– Ты точно уверена, что расстанешься с ними, принцесса? – спросил он.
– Жаль, конечно, – вздохнула она, разглядывая сияющий на свету камень, – но я готова. – Нелл захлопнула крышку и поставила коробочку на стол перед ним.
– Э-э-э, нет, – отрезал Рик, – не надо подсовывать мне свои побрякушки.
Можно только представить себе, глядя в эти темные глаза, насколько страшно ему, должно быть, вспоминать о тюрьме. В первый же вечер, заселившись в коттедж, он принес ей шкатулку и сказал, что, пока они там, не чувствует себя в безопасности. Случись что – известно, на кого лягут обвинения. Теперь она снова заставила его чувствовать дискомфорт и, поспешно извинившись, спрятала коробочку в сумку.
– Я сама присмотрю за ними.
– А я – за тобой.
– Да… – протянула девушка, борясь с соблазном броситься ему на шею, и, осекшись, добавила: – Я только припудрю носик.
Он молча смотрел ей вслед. Она знала это наверняка и едва могла сосредоточиться на собственных шагах.
Заперевшись в ванной, Нелл шумно выдохнула и, зажмурив глаза, прижалась спиной к прохладному кафелю стены. Из зеркала на нее взирала весьма привлекательная особа, при определенном освещении – даже красивая. Мужчины частенько оказывали ей знаки внимания, и она чувствовала, что скрывается за подобным взглядом, – неподдельное желание.
Сомнений не было. Рик Брэдфорд хочет ее, а она – его. Они могли бы при определенных обстоятельствах…
«Не смей даже думать об этом!» – отрезвил девушку внутренний голос. Тот факт, что он не преступник, отнюдь не делает его рыцарем. Не стоит забывать об этом. Такие, как Рик, не созданы для серьезных отношений – он сам говорил. Когда вся эта путаница разрешится, он исчезнет. Остается лишь позаботиться о том, чтобы он не прихватил с собой ее сердце.
– Боюсь, мисс Смайт-Уиттэкер, – не отрываясь от лупы, заключил ювелир, – что это подделка.
Мгновение – все поплыло перед глазами, и казалось, она потеряет сознание, но этого не произошло.
– Простите? – уточнила Нелл ледяным тоном.
– Копия очень качественная. Не каждый мастер заметит разницу, – видно было, что оценщик гордится собой, – но перед нами обычный фианит.
– Вы уверены? – переспросил Рик, мягко подхватив девушку за локоть. Она действительно в этом нуждалась.
