– Глупая, – с нежностью прошептал он. – У тебя есть все необходимое. – С каждым словом его смуглые пальцы двигались выше, пока не достигли предплечья девушки.
– Кроме денег, – возразила она.
– Поэтому я здесь, – улыбнулся Рик, одним движением притягивая ее к себе. – Не заставляй уговаривать тебя.
– Не буду, – прошептала она в ответ. Губы ее непроизвольно дрогнули и чуть было не раскрылись, приглашая к поцелую. Усилием воли Нелл остановила свой безрассудный порыв. Жизнь научила девушку тому, что у всего есть цена, и теперь она ждала, чего же Рик потребует взамен своей щедрости. Долго гадать не пришлось.
– У меня есть одно условие, – предупредил он, не отрывая взгляда от сочных лепестков ее губ.
– Это бизнес, я понимаю, – с замиранием сердца проговорила девушка.
– В точку, принцесса. – Рука его углубилась в шелковистые пряди ее волос.
– Я отдам долг с процентами, как полагается. – Нелл вдруг почувствовала укол совести. Пару секунд назад она готовилась сказать «нет» – теперь же вовсю торгуется.
Рик усмехнулся:
– Для начала тебе надо преуспеть.
– Надо, – безвольно повторила она, ощущая, как под его прикосновением к чувствительной коже шеи по телу прокатываются волны приятной дрожи.
– Этого я и хочу, – прошептал он.
– Я тоже, – отозвалась девушка, волей-неволей сосредоточивая мысли и взгляд лишь на его мужественном подбородке, очерченных скулах и губах, застывших в улыбке.
– Любое вложение должно быть выгодным, согласна?
Нелл кротко кивнула.
– Поэтому кое-кому придется забыть о ночных посиделках у плиты, – отрезал Рик, разрушая всю магию момента, – и сократить рабочую неделю, хотя бы до пяти дней.
– Невозможно! – воскликнула она в сердцах и сделала неуклюжую попытку высвободиться из его объятий.
– С того момента, как я выпишу чек, – предупредил он тоном, не терпящим возражений, – ты должна сосредоточиться на проекте, и только на нем.
Она давно не чувствовала себя столь беспомощной. С одной стороны, Рик чертовски прав: выматываясь за целые сутки на работе, она совсем не успевала заниматься планированием чайной. Чего уж там. Иногда она не успевала элементарно поспать. С другой стороны, даже принцессам надо что-то есть, а без этой работы ее и без того скромный быт вовсе рухнет.
– Сумма, которую я рассчитываю тебе одолжить, включает все налоги и коммунальные платежи, – сказал Рик, словно читая ее мысли, и Нелл не знала, возмущаться ей или благодарить.
Никаких аргументов против этой сделки не осталось, разве что кроме ее несколько уязвленной гордости.
– Тебе не придется беспокоиться ни о чем, кроме собственных повседневных нужд, – добавил Рик, хотя видно было, что девушка уже приняла решение. – Будь моя воля, я и машину твою чинить бы не взялся, но так уж и быть, развози кексы в свободное время.
Мгновение она молчала, взвешивая все плюсы и минусы, и наконец сказала:
– Я согласна, – а затем, смущенно улыбнувшись, спросила: – Ты правда осмотрел «Карамельку»?
Он даже не удивился тому, что принцесса дала имя этой груде металлолома, но все равно не смог удержаться от улыбки. Небывалый взрыв нежности наполнил все его существо, и, чтобы не поддаться ему, пришлось отпустить Нелл.
Сделав это, он вмиг почувствовал пустоту и не придумал ничего лучше, чем опуститься на стул в своей обыкновенной позе – нога на ногу, руки за головой. Ему казалось, так он вернет своему телу уверенность, которая отчего-то покинула его.
«Пара недель – и ты будешь далеко отсюда», – успокоил внутренний голос.
«Вот только где?» – родился тут же встречный вопрос.
Все равно, рассудил Рик. Лишь бы не видеть осуждающих взглядов, не слышать мерзкий шепот за своей спиной. Ему осточертело постоянное внимание и сплетни, расползающиеся, как зараза, по городу, где только Таш до сих пор держала его за человека.
«Нет, не только, – вдруг осекся он, – есть еще Нелл. Она не такая, как все». Принцесса искренне верила в него с самого первого дня. Теперь он отплатит ей тем же.
– Осмотрел, – пробормотал Рик, понимая, что пауза затянулась. – Любопытство – мой порок. Каюсь.
Зрачки девушки расширились от восторга. Он начинал жалеть, что выдал себя, и прежде, чем она успела рассыпаться в похвалах, поспешил сменить тему:
– И твой тоже, не так ли?
Нелл вскинула брови с выражением полного непонимания.
– Разве тебе не хочется узнать кое-что обо мне?
Мгновение ее хорошие манеры еще держали оборону, но проиграли. Она взглянула на него исподлобья и хитро прищурилась:
– До смерти.
– Не разыгрываю ли я тебя, так?
Девушка кивнула.
– Прости, конечно, но на миллионера ты не похож.
– И слава богу, – улыбнулся Рик.
В бездне ее изумрудных глаз зарождался едва заметный огонек сомнения.
– Сумма нашей сделки, случайно, не превышает половины твоих сбережений?
Непроизвольный смешок вырвался у него из груди.
– Не превышает и пяти процентов, принцесса, – честно признал он, не видя смысла дольше скрываться.
Глаза ее забегали, очевидно следя за мысленным подсчетом нулей, и замерли в удивлении.
– На миллиардера похож еще меньше, – произнесла она осторожно.
– Тем не менее это правда. – Рик развел руками, словно извиняясь за то, что невообразимо богат.
– Какое счастье, – выдохнула Нелл. – Я-то испугалась, что ты продашь почку ради меня.
Он ожидал чего угодно, только не этого. Девушка и впрямь считает его рыцарем.
– Ты не удивлена?
– Шокирована, – сдержанно пояснила Нелл. – И очень рада за тебя, правда, но… Как?
– Как уголовник смог добиться этого? Уверена, что хочешь знать?
Нелл смотрела на него не мигая.
– Ты, похоже, единственный, кто не устает напоминать о своем криминальном прошлом, – вздохнула она. – Ну давай, расскажи мне, как грабил и убивал ради денег, только не жди, что я поверю.
Рик помрачнел.
– Я познакомился с одним парнем, – начал он, – и тот научил меня карточным трюкам в обмен на сигареты. Не скажу, что пришлось грохнуть кого-то, но, если честно, я бы с радостью…
– Там было настолько ужасно? – деликатно перебила его Нелл. В уголках глаз и губ девушки наметились едва заметные морщинки, говорящие о том, что тема ей так же неприятна, как и ему.
Никто прежде не спрашивал его об этом столь прямо, никто, и он неожиданно для себя сказал правду:
– Хуже, чем ты можешь себе представить.
