Рик, должно быть, соблазнил не одну женщину на своем веку и надеется повторить с ней то же. Только напрасно. Да, она едва ли сможет устоять перед его чарами – уже не может, – но триумф этот будет недолгим. Она позаботится.
– Сделает так, что ты сам пожалеешь о своем поступке, – ответила девушка, повернув голову таким образом, что губы ее оказались в дюйме от его подбородка, и невинно прихлопнула пушистыми ресницами, глядя снизу вверх в потемневшие глаза. – Сам будешь умолять о большем.
Эффект был достигнут, и Рик наклонил подбородок, готовясь встретить новый поцелуй. Лишь тогда она победоносно ухмыльнулась и сползла спиной по гладкому боку фургона, высвобождаясь из плена.
Поняв, что произошло, он вскинул было руку – остановить ее – и вмиг отдернул.
– Мы не такие уж разные, признай. – Ладонь его опустилась на металлический бок машины.
Нелл не ответила, – она была уже далеко.
* * *
Спустя три дня утром позвонил менеджер: обещанные деньги поступили на ее счет.
«Вскоре и отец об этом прознает», – подумалось Нелл. Давно надо было сменить банк, но что сделано, то сделано, у нее все равно нет на это времени.
С понедельника она в разъездах: доставляет накопившиеся за неделю простоя заказы. А Рик… Сказать по правде, чем занимается он, неизвестно. Должно быть, ремонтом. Во всем особняке стоит едкий запах краски.
Они не общались с тех пор. Нелл уезжала с утра, возвращалась поздно ночью и ни на секунду не переставала думать о том поцелуе. Все валилось у нее из рук, она стала рассеянной и нервной. Вот и сейчас едва боролась с желанием забиться в угол и плакать, плакать до тех пор, пока не полегчает.
«На это нет времени», – вразумил внутренний голос. Оттягивать дольше нельзя.
– Когда я увижу контракт? – Девушка нашла Рика в библиотеке, передвигающим стеллажи.
Одна из стен уже была покрыта свежей эмалью кремового оттенка. Возможно, Нелл видела этот цвет раньше, на одном из своих эскизов.
«Идеально», – невольно отметила она про себя.
– Когда я его составлю, – ответил он, не отрываясь от своего дела.
– А ты составишь? – Почему-то Нелл сомневалась. Наверное, потому, что до сих пор не увидела чеков на материалы, которые, как он утверждал теперь, испарились мистическим образом. Так же испарится и ее контракт.
Рик лишь пожал плечами, подтверждая опасения девушки.
«Он не считает денег», – вдруг дошло до Нелл. Ему все равно, получит он назад эту баснословную сумму или нет. Рик оставляет этот вопрос на ее совести, и только, но почему? Ответ родился сам собой, и она поспешила вниз, к телефону.
Настойчивый стук в дверь чуть было не заставил Рика свалиться с дивана.
Похоже, он задремал. На часах – пол-одиннадцатого. Он приглушенно выругался. «Что ей, черт возьми, надо в такое время?»
– Эй! Есть кто живой? – позвала Нелл.
Соблазн сказать «нет» был велик, тем не менее Рик доковылял ватной походкой до двери и обомлел от увиденного: она предстала перед ним в роскошном красном платье без рукавов и с серебристым ведерком со льдом в руках. Из него торчало горлышко изящной бутылки.
– Сказать, на что это похоже? – выдохнул он, не сводя восхищенного взгляда с декольте девушки. А похоже было на то, что она пришла соблазнить его, и пришла во всеоружии.
– Я не за этим здесь, – угадала Нелл его мысли. Впрочем, сделать это сейчас было нетрудно.
Под взглядом ее изумрудно-зеленых глаз Рик вдруг почувствовал себя зверем, загнанным в угол, и ему это не нравилось. Чего стоило только совладать с собой тогда в гараже и не наброситься на нее. А может, следовало так поступить?
– Неразумная, неразумная принцесса. – Слова сами сорвались с его губ.
– Впустишь меня?
Рик не хотел показаться грубым или неприветливым. Ночь была холодна, а он не спешил приглашать ее в дом, более того, старательно загораживал дверной проем своим телом. Приблизься она хоть на шаг – и он за себя не отвечает. А она ведь заслуживает большего, – всегда заслуживала.
– Можем и на улице отпраздновать, – непринужденно предложила Нелл.
– Отпраздновать что?
– Вот это! – Она показала ему аккуратный конверт под печатью.
Поняв, что сдаваться принцесса не собирается и, не пустив ее на порог в столь легком одеянии, он рискует прослыть монстром, Рик вздохнул и отступил, освобождая путь.
– Что там?
– Открой и посмотри.
Нелл вручила ему конверт, а сама по-хозяйски проследовала на кухню. Словно это он у нее в гостях, а не наоборот. Хотя почему «словно»? Так оно и было.
Вернувшись с двумя старинными фужерами, девушка поставила их на стол и с мастерством настоящего сомелье откупорила шампанское. Ни капли драгоценной жидкости не пролилось на пол, из горлышка заструился благородный пар.
– Расслабься. Это не от Джона.
Рик скорчил гримасу, но все же открыл конверт, пробежался глазами по документу и застыл, будто громом пораженный.
Не предоставив ему слова, Нелл подняла вверх свой бокал и взглядом потребовала сделать то же.
– Спасибо, – произнесла она свой короткий тост. Хрустальный звон наполнил гостиную. – Хочу, чтоб ты знал: моя благодарность – не просто слова.
Все еще не веря своим глазам, Рик снова и снова перечитывал последние строчки.
– Приятного вечера, – пожелала она и отворила дверь, впуская ночной воздух, наполненный ароматом жасмина и стрекотом сверчков.
– Уходишь? Так скоро?
– Я сделала все, что хотела.
– Тридцать процентов! Нелл! – воскликнул он. Возможно, принцесса ошиблась, и еще не поздно все исправить.
– Мой юрист согласен с тем, что это справедливо, – уверенно ответила она.
– Да мне же плевать на деньги, как ты не понимаешь, – вздохнул Рик, силясь объяснить это девушке, но не находил подходящих слов.
Она обернулась через плечо и печально улыбнулась:
– Как раз-таки понимаю.
Ноги словно вросли в землю, и ему ничего не оставалось, кроме как провожать взглядом ее удаляющуюся фигурку. Мгновение – и алеющий силуэт растворился в темноте сада. Белокурый ангел исчез столь же внезапно, как появился.
– Это слишком… много, – простонал Рик в пустоту и залпом осушил свой бокал. Пузырьки ударили в голову. Лишь контракт, пестря чернильными закорючками в лунном свете, доказывал, что это не сон, не игра его больного воображения. Нелл действительно была здесь, и то, что она сделала, просто в голове не укладывается.
Теперь он собственник, как и она, но… разве не этого они хотели избежать? Ради чего затевалась их сделка? И теперь она так просто дарит ему почти безграничную власть над своей мечтой. Почему?
