– Оставить вас наедине?
Нелл покачала головой. Он вряд ли способен что-то утаить от своей подружки. К тому же Таш может дать дельный совет или обвинить ее в том, что все так обернулось. Как уж пойдет.
– Думаю, стоит начать с самого начала… – И она рассказала им все, умолчав только о письмах Джона – это не ее тайна.
Ташино лицо мрачнело с каждым словом. Митч же оставался непоколебим и, казалось, слушал вполуха. Тем не менее по немигающему взгляду светло-голубых глаз можно было судить, что ни одна деталь от следствия не ускользнула.
Когда Нелл дошла до угроз отца, влюбленные взглянули на нее с недоверием и ужасом.
– Боюсь, что, даже выполнив его требования, я не смогу уберечь Рика от беды, – наконец призналась она.
– То есть ты уверена в его невиновности? – заключил Митч.
– Да! – воскликнули обе девушки в голос.
– Это все мой отец, – повторила Нелл, сознавая, как ужасно это, должно быть, звучит. – Он преступник, а не Рик.
– Какой тогда смысл требовать с тебя денег, – задумался детектив, – если заранее знаешь, что камень – фальшивка?
– Вот! – Нелл воздела палец к потолку. – Он сделал это намеренно, чтобы прикрыть обман.
Таш вцепилась в его руку. Митч нахмурился.
– Остальные драгоценности сейчас в банке?
– Пока что. – Девушка надула губы, вспоминая своего продажного менеджера. – Надо бы забрать их.
– Могу я взглянуть?
Она замялась.
– Как частное лицо, разумеется, – успокоил он.
– Думаю, да, – наконец согласилась Нелл и достала из кармана проклятый перстень.
– Чем это поможет Рику? – не выдержала Таш.
Митч терпеливо взглянул на нее:
– Пока не знаю, любимая. Завтра мой адвокат прибудет на сделку, – обратился он уже к Нелл, с интересом разглядывая камень.
Она благодарно кивнула.
– По закону, у нас в запасе шесть недель с момента подписания договора до того, как владелец собственности официально сменится, – продолжил Митч.
«Шесть недель, чтобы Рик успел сбежать», – перевела про себя девушка.
Таш молча удалилась на кухню с грязной посудой.
Все, что можно было сказать, уже сказано. Нелл попрощалась:
– До завтра.
* * *
Тарелки и чашки в раковине остались не тронуты. Таш медитировала, глядя на воду.
– Принцесса влюблена, – пробормотала она, когда Митч обнял ее сзади за талию.
– И готова ради него на все. Счастливчик твой друг.
Девушка лишь фыркнула:
– Как только он узнает, пиши пропало.
– Но почему?
– Просто Рик всегда так делает: исчезает.
– Может, и стоит сейчас исчезнуть на время, – предположил детектив.
– И потерять ее навсегда?! – воскликнула Таш.
Он обнял ее сильнее, не давая вырваться и разбить что-нибудь в порыве чувств.
– Скажи, что сможешь помочь не только снять эти глупые обвинения, но и сохранить дом, – взмолилась девушка.
– Есть у меня одна идея, – признался Митч, и, не дав парню договорить, она повернулась и встала на цыпочки для поцелуя.
– Ты чудо.
Вернувшись домой, Нелл понятия не имела, что делать дальше. Начать собирать вещи? Скушать парочку капкейков?
Аппетитные шапочки крема так и манили. Девушка потянулась к заветному десерту, но, взглянув на часы, остановилась.
– Глазурью горю не поможешь, – вздохнула она, поглаживая себя по бедрам.
Из соседней комнаты доносился стук молотка. Рик мурлыкал что-то себе под нос, как обычно, и от этих звуков она почувствовала себя по-настоящему дома. Как жаль, что ненадолго. От усталости, смешанной с отчаянием, она опустила голову на стол, чувствуя лбом приятную текстуру дерева, закрыла глаза.
«Сказать ему, чтобы не утруждался?»
На это у нее все равно не хватит смелости. Нелл пока не знала, как объяснить ему, что происходит, и как вернуть назад деньги. При мысли об этом она ужаснулась: что, если в банке узнали, откуда на ее счет поступила такая сумма? Отец поймет, что Рик богат, и точно не отстанет.
Она резко выпрямилась и вздрогнула: в дверном проеме показалась женская фигура.
– Я стучала, – сказала Лилия осторожно. – Можно войти?
– Да-да, конечно. – Нелл моргнула, приводя себя в чувство. – Я как раз собираюсь пить чай.
– Неудачный день? – понимающе спросила та, глядя на бледное лицо девушки.
– Можно и так сказать.
Лилия присела на краешек стула и сложила руки на коленях, скованная.
– Я принесла вино.
Мгновение Нелл раздумывала над предложением.
– К черту чай, – сдалась она и вместо кружек достала бокалы.
Они молча чокнулись и выпили. Не зная, как начать разговор, Нелл разглядывала гостью. У той были волосы пепельный блонд с проблесками седины, не слишком дорогая, но элегантная одежда. В ней было что-то от светской львицы, но в то же время – больше человеческого.
– Я помню тебя совсем крошкой, – нарушила Лилия тишину.
– Правда?
– Мы с твоей мамой когда-то общались, но это было очень давно, – рассказала она с ностальгическими нотками в голосе.
– Простите, но я никак не вспомню. – Нелл могла лишь догадаться, что она была одной из завсегдатаев родительских вечеринок.
– Тебе было шесть или семь, когда все случилось.
– Ваш роман с Джоном?
Лилия склонила голову, пряча скромную улыбку:
– О да. Страстный и в то же время короткий роман.
«Ничего себе!» – едва не воскликнула Нелл.
– Он лишился бы своего места, а я… – Она запнулась. – Нас бы просто не поняли.
– Тогда вы стали встречаться тайно?
– Все намного сложнее.
– А как же Рози? – не унималась девушка.
Лилия погрустнела и сделала глоток.
– Джон не захотел признать ее.
Нелл думала, что разговор все прояснит, но, видимо, ошибалась. Теперь вопросов стало еще больше.
– Почему он так поступил? Сначала с одним ребенком, потом со вторым.
Женщина пожала плечами:
– Я знаю лишь, что детство его было тяжелым. Быть может, не видел себя в роли отца, боялся. Чего уж теперь гадать?
– А она знает?
– Рози я рассказала. – Лилия сделала еще глоток. – Видишь ли, человек, которого она привыкла считать отцом, – мой муж – замечательный, но от правды никуда не денешься, ведь так?
