– В чем именно врут?
– Что, дескать, обошли их при дележе добычи… Что повздорили с родичами… Врут и не краснеют!
– Откуда такая уверенность?
Не то чтобы Бран был склонен верить каждому встречному. Но ведь и для неверия нужны основания!
– Жена Цертрача, как и жена Суса, принадлежат к младшей ветви рода вождя Цокки и, более того, являются его племянницами… Обойти мужей племянниц при дележе добычи –невероятное дело. Таких близких родственников скорее убьют, чем отважатся унижать. Тут что-то другое…
– Не могу понять, в чем их корысть… – задумчиво произнесла Шани. – Зачем им вообще сюда приходить? Чтобы погибнуть вместе с нами?
– Вряд ли они собираются погибнуть, – отвечал Сротлуд. – А значит, и сами они, и тот, кто их послал, уверены, что нам по силам разгромить силы Имыня.
– И кто же их, по-твоему, послал?
– Вождь Цокка, вероятно. Ему это выгодней всего!
– Не понимаю…
– Тут нечего понимать, господин Бран. Цокка и Имынь, названые братья, являются приемными сыновьями почившего минувшей осенью вождя глевов Туги. Каждый из них, конечно, желает утвердить свою власть над всеми глевами. При этом Имынь избрал путь безрассудных военных доблестей, до которых варвары столь падки. В самом деле, если роды, пошедшие за Имынем, одолеют гарнизоны Ледовооких, слава их будет велика. И тогда даже те, кто сейчас за Цокку, предадут своего дароподателя и переметнутся к Имыню.
– А что же Цокка? – возбужденно спросила Шани.
– Хладный сердцем, благоразумный Цокка избрал лукавый путь. Он не станет открыто соперничать с Имынем за власть над глевами. Он будет сидеть на юге и ждать, пока его названый братец падет от наших мечей. А чтобы направить наши мечи, он и подослал своих доверенных родичей!
– Хорошо бы если так! – воскликнула Шани. – Но почему Цокка так уверен, что мы сможем одолеть войско Имыня? Если с Имынем и впрямь идут восемь сотен, наши дела плохи… Ведь даже если к моему гарнизону прибавить всех, кто есть в Ларсе, у нас не соберется и трех сотен!
– Ах, прекрасная Шани, – проскрипел Сротлуд, – да ведь благоразумный Цокка о ничтожестве нашем не знает! Я сам, при покойном господине Ревке, распускал среди варваров слухи, что из-за моря движется к нам несметное войско! Одних всадников панцирных, дескать, плывет шесть сотен!
– Вот бы и вправду… – угрюмо проворчал Бран.
– Ясно… Только вот что делать будем? – спросила Шани.
– Ну как! Первым делом я воздам по заслугам этим лживым тварям, – зло отозвался Бран. – Это же надо, какое коварство! Вначале будем пытать их огнем, потом казним медленной казнью.
– Это еще зачем? – Сротлуд недоуменно вздернул кустистую бровь.
– Как это «зачем»? Они пытались меня обмануть. Меня, огдобера Ларсы!
– Ну пытались… Ну не вышло… Я бы не торопился! В концов, вы потратите на экзекуцию время, а у нас каждое мгновение на счету! Посудите сами, благородный Бран, эти варвары – не только лжецы. Они еще и ценные заложники. Как она сложится, наша судьба? А вдруг так все повернется, что и с самим Цоккой придется переговоры вести? И вот тогда в наших руках будет очень весомый довод!
– Далеко заглядываешь, секретарь, – насупившись, сказал Бран. Ему было нелегко смирить свой гнев. Однако нельзя было не признать за Сротлудом остроту и трезвость ума.
– Да и сведения полезные можно у них почерпнуть, – продолжал Сротлуд. – Про войско Имыня, его силу и слабость.
– Так что же это ты предлагаешь, сделать вид, что нам об их обмане и вовсе не известно? – вновь закипая, спросил Бран.
– Именно такой вид я и предлагаю сделать, господин огдобер…
– И все-таки, прошу вас вернуться к насущному, – вступила Шани. – Мы должны сейчас же решить, чем встречать глевов. Полагаю, Ларсу мы не удержим… Стало быть, следует отойти в Бахт, туда же вызвать и отряд благородного Токи из Стурра. Только сообща мы можем отбить нападение врага.
– То есть, моя прекрасная Шани, вы предлагаете отсидеться в Бахте? – уточнил Сротлуд. – Соглашусь, что таким образом мы скорее всего сохраним свои жизни и дотянем до весны. Но задумывались ли вы о том, что мы при этом потеряем?
– Фактически мы потеряем все, чем владеем на Земле. Варвары сожгут и разграбят Стурр и сравняют с землей Ларсу… Им также не составит труда разорить оловянные рудники и серебряные прииски к северу от города… Они либо вырежут, либо обратят на свою сторону все поселения и деревни, которые были с нами в союзе… В конце концов, им ничто не помешает взять приморский Овур… Есть и еще одно… – Бран смешался. – Впрочем, ладно.
– Нет уж, говорите! – настояла Шани.
– Как вам будет угодно, госпожа… Собственно, я хотел заметить, что княгиня Скелль… В общем, вас-то, может, еще и помилуют, поскольку вы Ледовоокая по рождению… А вот меня и Токи ничего хорошего после трусливой зимовки в Бахте не ждет.
– Мои привилегии вы преувеличиваете, – после долгой, грозовой паузы отчеканила Шани. – В остальном – все верно…
– В таком случае мы просто обречены закрыть варварам путь вглубь нашей земли, – тихо сказал Сротлуд. – Предлагаю собрать все силы у Большого Хутора, что лежит на юге от Ларсы. Оттуда расходятся дороги и на Бахт, и на Стурр. Как ни поведи Имынь свое войско, он непременно пройдет через Большой Хутор. Устроим перед ним засеку и дадим варварам бой…
– Оборонять засеку все равно, что оборонять крепость. Боюсь, стоит нам просидеть там неделю, и вместо готовых к натиску бойцов мы получим квохчущих от страха куриц-наседок… В самом лучшем случае варвары, отчаявшись истребить нас, обойдут засеку лесными тропами… А в худшем – мы погибнем на засеке все до единого. Ведь там не будет ни стен, ни башен Бахта.
– Что же вы предлагаете, господин?
– Я предлагаю выступить на Большой Хутор. Но не останавливаться там и двигаться дальше, на юг, до самой Пенны. Если мы встретим варваров, напасть на них следует немедленно, сходу. Только так мы сможем ошеломить противника и, если с нами будет покровительство Белокрылого Змея, одержать победу. Если же суждено нам принять смерть, мы примем ее не ропща.
– Быть по сему, – сказала Шани, ее глаза таинственно блестели.
– Пусть так, – сухо кивнул Сротлуд.
Остаток дня Бран и его люди собирались в поход.
Было решено не оставлять в Ларсе никого, кроме десятка вооруженных конюхов – они должны были следить за порядком, а заодно и за семьями перебежчиков-глевов, мало ли что.
С Браном готовились выступить на юг сорок всадников и восемьдесят человек пехоты.
Эти последние, хотя и сражались в пешем строю, тоже имели лошадей, благодаря чему их походная скорость обещала быть высокой.
Шани тоже не осталась в стороне – сразу после военного совета она отослала гонцов в родной Бахт с тем, чтобы вызвать подкрепление.
