И вот на третьи сутки Сталину доложили о прибытии Маркиана Михайловича, что называется, в полном здравии. Сталин уже знал причину... и вместо наказания рассказал случай из Гражданской войны. Об этом очень интересно поведал Главный маршал авиации А.Е. Голованов Феликсу Чуеву: «... когда Троцкий потребовал снять с должности одного командира дивизии, обвинив его в пьянстве, Ленин поручил Сталину разобраться с этим делом. Сталин прибыл на фронт, вызвал к себе командный состав дивизии и прямо поставил вопрос: как они оценивают своего командира? Все в один голос ответили, что лучшего комдива они не видели, что бойцы идут за ним в огонь и в воду, дивизия успешно сражается.
— А вот Троцкий говорит, что он пьяница, и требует снять, — сказал Сталин.
— Какой он пьяница? Он пьет только тогда, когда нет боевых действий, от безделья! — ответили командиры.
Сталин доложил Ленину, и было решено оставить комдива на своем участке, только побольше загрузить работой, чтобы у него не оставалось времени для безделья.
— Видите, как товарищ Ленин решал такие вопросы? — сказал Сталин собравшимся в Ставке. — Можно мириться со многими недостатками человека, лишь бы голова была на плечах. С недостатками бороться можно и исправить их можно — новой же головы человеку не поставишь».
А 23 апреля 1943 г. М.М. Попову было присвоено звание «генерал-полковник».
С апреля по май этого года он командовал войсками Резервного фронта и Степного военного округа.
В июне 1943 г. Сталин доверил Попову войска Брянского фронта. Именно здесь в ходе летнего контрнаступления советских войск широко развернулся его полководческий талант.
Брянский фронт уничтожал Орловскую группировку противника. Уже 5 августа был освобожден Орел, а 26-го числа М.М. Попову присвоили звание «генерал армии».
Однако в начале сентября наступление Брянского фронта было остановлено. Наступавшие армии генерала Попова за полтора месяца понесли значительные потери. Командующий не мог создать превосходства для дальнейшего наступления ни на одном направлении. Ему просто не хватало сил.
Проведя разведку, Маркиан Михайлович определил наиболее слабый участок в обороне противника на крайне правом крыле фронта, куда и начал стягивать две свои армии. В дальнейшем он совершенно случайно в разведсводке соседнего Западного фронта прочитал о захвате небольшой высоты на стыке со своим, которую раньше безуспешно атаковывали его войска. Пленные показали, что произошла перегруппировка и оборону заняли подразделения, сформированные из тыловиков. Командующий решил нанести удар через полосу соседа и, прорвав оборону, бросить в прорыв кавалерийский корпус.
Риск был огромен, но о своем решении он доложил начальнику Генерального штаба.
Через некоторое время Попову позвонил Сталин и спросил:
— Ручаетесь ли вы за успех наступления в полосе 10-й армии?
— Это наиболее целесообразное решение, — уверенно ответил командующий.
Следует отметить, что полководческое решение — это сложный результат деятельности ума и воли военачальника, квинтэссенция его мыслительного процесса, основанного как на теоретических знаниях, так и на предвидении, интуиции и точных расчетах.
Риск операции заключался в перегруппировке вдоль фронта огромной массы войск и в действии через полосу соседа. Только внезапность могла принести успех. Но для этого нельзя было сосредоточить в районе свою артиллерию и приходилось рассчитывать на удары авиации и «катюш». Генерал Попов решил использовать артиллерию соседа, но ее было недостаточно, а боеприпасов и вовсе не хватало. Снаряды несли на руках войска, которые перегруппировались для флангового удара. Все передвижения необходимо выполнять только ночью, при строжайшей маскировке, а перегруппировку произвести всего за сорок часов на расстояние до ста километров.
И тем не менее фланговый удар был осуществлен с большим искусством. Войска генерала Попова за три дня прошли более 70 километров и, выйдя в тыл Брянской группировке противника, вынудили ее к отходу.
Этот фланговый удар позднее вошел во все учебники по оперативному искусству, а сам полководец считал, что ему помогла интуиция. Полководческий почерк Маркиана Михайловича заключался в решительном маневре крупных сил во фланг и тыл группировки противника.
Ф.Д. Свердлов запомнил М.М. Попова высоким, стройным и подтянутым: «Форма сидела на нем, как влитая, — вспоминал он. — Красивое, благородное лицо подчеркивало его волю и решительность». И действительно Маркиан Михайлович был человеком властным, высокотребовательным. Между тем многие очевидцы отмечают его исключительную самостоятельность. Принимая решение, командующий смело брал на себя ответственность и решительно проводил его в жизнь.
Как-то, присутствуя при докладе Попова Жукову о положении дел на фронте и наметках предварительного решения на предстоящее наступление войск фронта, маршал авиации А.Е. Голованов, слушая его ответы на задаваемые Жуковым вопросы, увидел человека необычного склада ума.
«Попов, — писал он впоследствии, — отлично знал свои войска, не задумываясь, со знанием дела, коротко и ясно отвечал на любые вопросы Жукова, не являвшиеся для него неожиданностью. Для ответа командующему Брянским фронтом не требовалось времени и каких-либо уточнений, предельно ясный, немногословный доклад шел без бумаг или записей.
Все это показывало, что перед нами недюжинных способностей человек, не только отлично знающий дело, на которое он поставлен, но и прекрасно образованный в военном отношении».
Генерал Попов резко отличался от некоторых командующих в своем общении с подчиненными. «Даже во время наступления, когда, встречая упорное сопротивление, войска не на всех участках фронта могли полностью выполнить поставленные перед ним задачи, несмотря на нажим сверху, Попов не переносил имевшую место некоторую нервозность на своих подчиненных. Он весьма вежливо разговаривал со своего командного пункта с командующими армиями, поддерживал у некоторых из них необходимую бодрость, когда не все получалось так, как было предусмотрено».
Но несмотря на высокую оценку большинством коллег, а тем более Ставкой ВГК и персонально Сталиным личных качеств и военных дарований Попова, это не спасло его от неудачи в Прибалтике.
Продолжая выполнять задачи Ставки, поставленные 22 февраля 1944 г., в ходе Ленинградско-Новгородской наступательной операции командование, а значит, командующий, просмотрело начало отвода войск противника в полосе своего фронта и потеряло соприкосновение с ними. Немцы вывели свои войска и технику на заранее подготовленный рубеж и закрепились на нем.
Таким образом, войска М.М. Попова, преследуя врага и продвинувшись всего на 160 километров, форсировали реку Великую, а дальше, не имея резервов, не смогли вступить в Восточную Латвию. На этот раз Сталин не простил полководцу просчета, убежденно считая, что он должен был позаботиться о достаточных резервах.
20 апреля 1944 г. в специальном постановлении ГКО генерал армии Попов был понижен в звании до генерал-полковника и уже до конца войны выше начальника штаба не поднимался.
