Автобус с гулом пополз по улице. Мартин укоризненно посмотрел
на Ирину – и та опустила взгляд.
– Ты же знала, – сказал Мартин.
– Знала. Только думала, что «чужаком, не способным летать»,
буду я. Беда с этими пророчествами – всё уклончиво, невнятно, запутанно…
Мартин покачал головой. Ругаться не хотелось. Всё тело
болело. Автобус медленно ехал к Станции, за спиной оставался охваченный
эпидемией разума город.
– Разумные шеали… – прошептала Ирина с чувством. – Что
сейчас начнётся…
– Юрий Сергеевич мне голову оторвёт, – согласился Мартин. –
Вместо меланхоличных спокойных шеали – энергичная молодая раса. Как снег на
голову… Тебе тоже достанется, не улыбайся.
– Я не тому улыбаюсь. Я до сих пор живая, понимаешь? И если
через полчаса мы войдём в Станцию – останусь живой. Фантастика!
Мартин подумал и положил тепловое ружьё на колени. Автобус
тихо полз сквозь ночь.
А позади, в городе, простучало что-то, очень похожее на
пулемётную очередь.
– Ира, ведь ты в первый раз добилась успеха… – сказал
Мартин. – Видишь? Что-то меняется.
Но Ирина покачала головой:
– Это не я добилась, Мартин. Это ты добился.
На них никто не напал.
Веранда перед входом на Станцию была пуста, и они поднялись
по ступенькам. Мартин открыл перед Ириной дверь, подождал, пока она войдёт.
Оглянулся.
Погони не наблюдалось.
Зато в городе кое-где начались пожары.
– Удачи, девочка, – прошептал Мартин, глядя на Джорк. Вошёл
вслед за Ириной, закрыл дверь.
Они были на Станции. И теперь – в абсолютной безопасности.
Никто, никогда и никому не причинит вреда на территории ключников.
– Прошли, – сказал Мартин. – Ира, мы прошли!
Они глупо улыбнулись друг другу.
Предопределённость была сломана.
Ирина-шесть осталась в живых!
– У тебя есть история для ключников? – спросил Мартин.
Девушка кивнула. Спросила:
– А про что ты будешь рассказывать?
Мартин кивнул на входную дверь:
– Про тех, кто сумеет пойти дальше. Про тех, кто останется.
И про то, что эта история случилась не в первый раз.
– У меня история проще, – призналась Ира. – Но, наверное,
она сгодится.
– Тогда идём, – решил Мартин. – Рассказываем сказки и…
– И куда отправляемся?
Мартин осёкся. Посмотрел Ирине в глаза. Со вздохом спросил:
– На Талисман?
– Да. Там другая я, Мартин. Я не могу её оставить. Она бы
меня не бросила.
– Значит – на Талисман, – смирился Мартин. – Как хочется
домой…
– Мне тоже.
Коридор вывел их в зал ожидания. Для разговора с ключниками
предназначались маленькие кабинки по периметру зала. Двери двух кабинок были
приоткрыты.
– Ждали, – заметил Мартин.
– Они всегда ждут, – согласилась Ирина. – Ну… удачи!
Прежде чем разойтись по кабинкам, они поцеловались. Быстро и
легко. Как друзья, а не как любовники.
– Здесь грустно и одиноко, – сказал ключник.
– Скоро станет гораздо веселее, – ответил Мартин, садясь за
стол. Тепловое ружьё аранков он, повинуясь непонятному порыву, положил на стол.
Хотелось какого-то жеста – пусть выспреннего, но внятного.
– Поговори со мной, путник, – продолжил ключник.
Он был тощ и жилист, выше Мартина ростом, но при этом какой-то
хрупкий, несерьёзный. Не таким должен быть повелитель галактики…
Хотя когда это властелины отличались ростом и сложением?
Только в восторгах придворных лизоблюдов.
– Я расскажу про тех, кто остаётся в середине, – сказал
Мартин. – Не про неудачников – их повесть слишком горька и скучна. Не про
победителей – их историю не рассказать словами. Люди середины – их всегда
больше, чем победителей и проигравших. На любой планете, у любой расы… даже у
ключников.
Ключник не мигая смотрел на Мартина.
– Когда-то проблемы решались очень просто, – сказал Мартин.
– Если одно племя обрело разум, а другое так и осталось стаей – оно
превращалось в пищу. В мишень для стрел, которые не сумело придумать. В
костяные наконечники для копий. Это были простые времена – и они ещё долго
оставались такими. Те, кто опоздал в гонке, кто отстал хотя бы на полшага, –
превращались в рабов. Загонялись в резервации и анклавы. Вставали по заводскому
гудку и с первым лучом солнца. Простые времена – простые решения. Но простое
время кончилось.
Ключник молчал.
– Кто-то сумел дотянуться до неба. Кто-то сумел откусить от
Древа Жизни. Кто-то оставил разум про запас – как мы оставили свои инстинкты на
чердаке сознания. Что это было – один краткий миг или целая эпоха? Я не знаю.
Но когда молодые боги уходили, сжигая за собой мосты, за их спиной оставались
люди середины. Те, кто не сумел. Те, кто не захотел. Те, кто выбрал привычный и
не страшный путь разума…
– Боги не сжигают мостов, Мартин, – сказал ключник. – Для
этого есть люди.
Мартин осёкся.
– Спасибо за нашу историю, – продолжил ключник. – Но история
людей середины – очень банальная история… Здесь грустно и одиноко, путник.
– Вы сами разрушили транспортную сеть… – прошептал Мартин. –
Так? Вы или ваши предки – те, кто не вышел на новую ступень…
Ключник молчал.
– Люди середины, – сказал Мартин. – Мы считали вас богами…
или почти богами… а вы всего-то – люди середины. Те, кто не смог. Кто оправился
от горечи поражения – и повторяет попытку! Так?
– Здесь грустно и одиноко, путник, – сказал ключник.
Показалось – или в голосе его мелькнуло раздражение? – Я слышал много таких
историй.
Мартин зажмурился – до искр в глазах. Он был почти прав. Он
почти понял. Истина где-то рядом…
– Я не могу… – сказал он. – Я почти понял, но… я такой же
человек середины! Я не знаю!
– Боги уходят в небо, а неудачники становятся землёй. Но под
этим небом и по этой земле ходят люди середины, – сказал ключник. – Что тебя
страшит, Мартин? Что ты пытаешься понять? Уйдёшь ли ты в небо? Или – станешь ли
ты землёй?
– Я пытаюсь понять, куда мне идти!
– Талисман даст тебе ключ ко всем ответам, Мартин. Но
вначале закончи историю про людей середины.
