Мартин зашагал по круто уходящей вниз лестнице. Камень
вскоре кончился, вместо него пошло дерево.
Туман сиял, казалось даже, что он не скрывает окружающий
мир, а засвечивает его собой. Под ногами поскрипывали деревянные ступени.
Несколько раз Мартин уклонялся в сторону, натыкался на туго натянутый канат –
импровизированные перила, а заодно и опору лестницы. Наконец Мартин сдался и
пошёл вдоль каната, скользя по нему рукой.
Невозможно было понять, один ли он на лестнице – или впереди
спускаются другие свежеприбывшие путники, а навстречу бредут утомлённые
Талисманом туристы. Видимость не более двух-трёх метров, звуки тонут в тумане.
Лишь слабый монотонный скрип ступеней…
А может быть, оно и к лучшему. Мартин знал, что Станция
расположена на высоте едва не двухсот метров от поверхности планеты. И пусть в
толще тумана почти нет ветров, но спускаться по хлипкой натяжной конструкции
вдоль крутого склона всё равно неуютно.
Свет тумана постепенно мерк. К концу пути Мартин шёл в
тусклом неуютном полумраке, но зато впереди показались электрические огни.
Посёлок Амулет, неофициальная столица Талисмана, утопал в искусственном свете.
Местным жителям никогда не требовалось экономить электроэнергию.
Первого старателя Мартин встретил, едва сойдя с лестницы.
Под ногами теперь был зеркальный чёрный камень, кое-где блестящий, скользкий,
будто лёд, но большей частью потрескавшийся, истёртый.
Старатель сидел на корточках перед «сейфом» – выступающим из
камня круглым лючком диаметром в полметра. Разумеется, люк был из того же
чёрного камня, что и вся твердь Талисмана.
– Мир вам! – сказал Мартин, подходя так близко, что смутный
силуэт старателя обрёл чёткость.
Старатель, молодой неопрятный парень, обернулся и окинул
Мартина настороженным взглядом. Затем дёрнул подбородком и неохотно ответил:
– Мир…
– Как успехи? – кивнув на крышку «сейфа», спросил Мартин.
Старатель неопределённо пожал плечами. В этот самый момент
его часы пискнули, и, мгновенно забыв о Мартине, старатель принялся откручивать
крышку против часовой стрелки. Крышка явно была тяжёлой, но помощи парень не
попросил.
– Успеваете? – спросил Мартин. – Помочь?
Парень с сопением сдвинул крышку. Заглянул в «сейф» –
маленькое углубление в камне. Внутри ничего не оказалось.
– Повезёт в другой раз, – пробормотал парень и принялся
закручивать крышку. На каменном диске яркой флюоресцентной краской был написан
восьмизначный номер и буква «S». Закончив, парень коснулся часов, выставляя
таймер.
– С интервалом в сорок три минуты? – блеснул эрудицией
Мартин.
– Это быстрый сейф. С интервалом в двадцать четыре с
половиной… – неохотно ответил парень. – Чего тебе? В старатели подался? Зря,
хреновая работа. Со скуки взбесишься.
– Да нет, я по другим делам, – вежливо ответил Мартин.
Голос парня сразу потеплел.
– А что, тут забавно… не угостишь табачком?
Мартин молча протянул ему почти полную пачку.
– Ого… – жадно сказал парень. – Можно две штучки?
– Оставь всё.
– Благодарю, – с чувством произнёс старатель. – Добрые люди
– редкость в наши дни. Андрей!
– Мартин, – без особого энтузиазма пожимая давно немытую
руку, ответил Мартин. Присел рядом. – Слушай, и часто что-то ценное попадается?
– Да не очень, – вздохнул старатель. – Один раз на сто – сто
тридцать открываний что-нибудь найдёшь. Схемки, пурпурный порошок, спиральки…
но это мелочь. На жизнь хватает – и ладно.
– А что-то интересное находят?
– Находят, – жадно затягиваясь, сообщил Андрей. – Везёт
некоторым… Одна девчонка на прошлой недели ключ нашла.
– Ключ? – насторожился Мартин.
– Ну, его так прозвали. Цилиндр, – парень обрисовал в
воздухе что-то вроде толстого карандаша, – с насечками и выпуклостями. Ясное
дело, может, и не ключ вовсе, но в скупке уже готовы тридцать тысяч евриков за
него отсыпать!
– Круто, – согласился Мартин. – Но ведь ещё ни одну находку
не удалось приспособить к делу?
– Пурпурный порошок лечит насморк, – серьёзно ответил
парень. – Враз, стоит только вдохнуть. Спиральки очень хорошо ток проводят,
говорят, почти как сверхпроводники… вояки их охотно скупают. И ваши,
европейские, и штатовские, даже наши…
– Я русский.
– С таким именем? – Парень хихикнул. – Ну дела… Да мне
вообще-то поровну, нужна эта дрянь кому-то или нет. Главное, что деньги за
хабар платят.
– Курорт для сталкеров, – вздохнул Мартин.
– Это ещё что такое? – насторожился парень.
– Из одной книжки… не забивай себе голову… – с любопытством
разглядывая лючок «сейфа», сказал Мартин. «Сейфы» были главной причиной, по
которой на Талисман стекались люди и Чужие. Никто не знал, как они действуют,
но в герметично закрытом «сейфе» периодически возникали странные, не знакомые
ни одной цивилизации предметы. Важно было лишь выяснить интервал, с которым
работал «сейф», и вовремя открывать крышку – предметы задерживались не больше
чем на пару минут, после чего бесследно исчезали. Ходила версия, что сеть
«сейфов» связана между собой гиперпространственными переходами – ведь никакие
тайные проходы к «сейфам» не вели, а аккуратно вырезанный вместе с куском скалы
«сейф» продолжал работать ещё некоторое время. Применения найденным предметам
толком так и не нашли, но все расы на всякий случай старались скупать неведомые
артефакты.
– А я вот что думаю, – закуривая вторую сигарету, сказал
парень – будто прочитал мысли Мартина, – никакая это не транспортная сеть.
Наши-то идиоты чего решили? Лежат эти штучки по сейфам и ради пущей
безопасности скачут туда-сюда…
– А ты как думаешь?
– Я думаю, – гордо сказал старатель, – это помойка. Где-то
там, внизу, живут Чужие. Весь свой мусор они гонят на поверхность, в помойные
ящики. Он тут полежит-полежит, да и уничтожается… А мы повадились открывать
ящики и рыться в отбросах…
– Интересно, – согласился Мартин, с большим уважением
поглядев на парня. – Но почему мусор такой однообразный? Почему не уничтожается
на месте? Почему некоторые штуки всё-таки работают… зачем их выбрасывать?
– Никогда не доводилось случайно хорошую вещь выбросить? –
ответил Андрей. – Часы там… кольцо… батарейку…
– Согласен, – кивнул Мартин.
– Во! А почему не на месте уничтожают… может, они такие
чистюли, неприятно им мусор в доме жечь. Однообразный мусор потому, что большую
часть они перерабатывают во вторсырьё, выкидывают лишь полную ерунду…
